In contrasto con le numerose specie di uccelli sgargianti, la maggior parte delle 5.000 specie di mammiferi sono marroni o grigi. Ma ci sono un piccolo numero di eccezioni ben note e intriganti, in particolare zebre, puzzole e orche.
Forse il più famoso di tutti, tuttavia, è il panda gigante. Avevamo già un’idea preliminare del motivo per cui avevano i loro segni, ma volevamo finalmente confermare il motivo del suo schema misterioso.
Visto da vicino in uno zoo, il panda gigante è un sorprendente mix di un orso bianco con zampe anteriori, spalle e posteriori nere e un viso straordinario con pelliccia nera intorno agli occhi e alle orecchie. Confrontando queste diverse parti del corpo con la colorazione di altri carnivori (i panda sono ufficialmente classificati come carnivori, contrariamente alla credenza popolare) e anche con gli orsi, sapevamo già che i carnivori con dorso bianco si trovano in ambienti innevati, e quelli con gambe e spalle si trovano in habitat ombrosi. Ciò suggeriva che la pelliccia fosse un adattamento da mimetizzare in ambienti diversi.
Al giorno d’oggi, i panda giganti sono confinati in foreste isolate nella Cina occidentale, dove ci sono relativamente pochi predatori. Ma dovevamo confermare che il camuffamento era efficace contro gli ex predatori dei panda giganti – tigri, leopardi, orsi neri asiatici e dhole, un cane selvatico – dai giorni in cui si estendevano attraverso la Cina fino al Vietnam.
La svolta è arrivata quando ci siamo messi in contatto con i colleghi dell’Accademia cinese delle scienze, Yong-gang Nei e FuWen Wei. Lavorano con i panda giganti sul campo e avevano rare fotografie di panda giganti selvatici. Fondamentalmente, le foto degli orsi nel loro habitat naturale sono state scattate a distanza dalla fotocamera.
Abbiamo utilizzato tecniche di analisi delle immagini all’avanguardia per dimostrare che le colorazioni uniche funzionano davvero per mascherare il panda gigante.
Abbinando la riflettanza (la quantità di luce riflessa) dalla pelliccia del panda gigante con gli oggetti naturali sullo sfondo, abbiamo scoperto che le loro macchie di pelo nero si fondono con le tonalità scure e con i tronchi d’albero, mentre le loro macchie bianche si abbinano a fogliame luminoso e neve quando presente . Inoltre, i rari toni della pelliccia marrone chiaro – pelliccia fangosa – corrispondono al colore del terreno. Ciò fornisce un colore intermedio che colma il divario tra gli elementi visivi molto scuri e molto chiari nell’habitat naturale.
Questi risultati sono coerenti se visti da modelli di visione umana, felina o canina. I sistemi visivi di cani e gatti domestici sono ben noti e sono buoni surrogati dei sistemi visivi dei predatori naturali del panda gigante come tigri e cani selvatici.
I segni in bianco e nero forniscono un mimetismo altamente efficace nell’habitat naturale di un panda. Tim Caro, Autore fornito (nessun riutilizzo)
Successivamente, abbiamo esaminato una seconda forma di mimetizzazione – qualcosa chiamato colorazione dirompente – in cui macchie altamente visibili su un animale ne rompono i contorni fondendosi con le macchie sullo sfondo.
Abbiamo scoperto che i panda giganti mostrano questa forma di colorazione difensiva, specialmente a distanze di osservazione più lunghe di almeno 60 metri di distanza. A queste distanze, il profilo del panda gigante diventa difficile da riconoscere poiché le macchie di pelo nero si fondono sullo sfondo di rocce scure e tronchi d’albero.
Infine, abbiamo utilizzato una nuova tecnica di mappatura dei colori per confrontare quanto bene gli animali si fondono nel loro sfondo attraverso una varietà di specie, incluso il panda gigante. Questa analisi comparativa ha confermato che la somiglianza di fondo del panda gigante rientrava solidamente nel gruppo di altre specie che sono tradizionalmente considerate molto ben mimetizzate, proprio accanto ai granchi costieri e ai jerboa, un roditore del deserto.
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Quindi, sebbene i panda giganti negli zoo o in altri ambienti di prigionia siano molto evidenti per noi, è perché li vediamo da vicino e circondati da sfondi artificiali. Ma quando sono in natura ea distanza, la nostra ricerca mostra che sono meravigliosamente mimetizzati, utilizzando due diversi meccanismi per evitare il rilevamento.
I panda giganti sono una specie molto amata e ora stanno meglio in natura grazie agli straordinari sforzi di conservazione da parte delle autorità cinesi. Quindi il futuro di questa specie è cautamente ottimista. Si spera che in futuro più persone possano vedere i panda nel loro habitat naturale.
