I serpenti sono una stirpe diversificata di rettili che si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide. Nonostante le differenze nell'aspetto, nelle preferenze dell'habitat, nelle tattiche di difesa e nella biologia sottostante, una cosa è comune a tutte le 3.800 specie di serpenti: ogni ultimo è un predatore.
Pasha 75: Facebook ci ha aiutato a imparare cosa mangiano i serpenti. Perché questo è importante.
The Conversation Africa, CC BY-NC-ND7,04 Mo (download)
In quanto predatori, è probabile che i serpenti ricoprano ruoli importanti negli ecosistemi. Sapere cosa mangiano i serpenti può aiutare gli scienziati a comprendere meglio le connessioni ecologiche tra i serpenti e altre specie. Ciò porterà a una migliore comprensione di come funzionano gli ecosistemi e di come le comunità ecologiche potrebbero essere influenzate dai cambiamenti nell'habitat o nel clima.
Alcune specie di serpenti hanno anche sviluppato potenti veleni che aiutano a sottomettere le prede. Prove crescenti suggeriscono che la composizione del veleno è adattiva e collegata a ciò che mangiano i serpenti. Sebbene i veleni dei serpenti si siano evoluti principalmente per l'alimentazione, i serpenti velenosi mordono anche sulla difensiva.
Incidenti di morsi di serpente sulle persone hanno spinto l'Organizzazione mondiale della sanità a dichiarare il morso di serpente una malattia tropicale trascurata nel 2017. Dato il legame tra la biochimica del veleno e l'alimentazione, una comprensione dettagliata della dieta di una specie può informare la ricerca dedicata a mitigare gli effetti del morso di serpente.
Sfortunatamente, i dettagli di molte diete dei serpenti africani rimangono un mistero. Storicamente, le informazioni sulle diete dei serpenti provengono dalla dissezione di esemplari conservati in musei o da osservazioni fortuite sull'alimentazione dei serpenti che vengono pubblicate come brevi note in riviste o newsletter.
Più recentemente, i metodi per studiare le abitudini di alimentazione dei serpenti hanno abbracciato la tecnologia. Questi includono studi di videografia fissa di predatori in agguato come vipere soffio e serpenti a sonagli del legno, nonché analisi del DNA di materiale fecale da serpenti lisci. Ma questi approcci non possono essere utilizzati per molte specie di serpenti e richiedono una notevole quantità di tempo, impegno e risorse.
Le diete dei serpenti possono essere difficili da studiare, quindi nel 2015 ci siamo resi conto che fotografie e video di serpenti che si nutrono venivano condivisi regolarmente su Facebook. Abbiamo deciso di raccogliere queste osservazioni utilizzando un gruppo Facebook dedicato – Predation Records – Reptiles and Frogs (Africa sub-sahariana) – e di registrare sistematicamente le osservazioni condivise. I nostri risultati mostrano come la rete di utenti attivi su Facebook possa aiutarci a raccogliere dati ecologici in modo rapido ed economico.
Il nostro studio
Dopo diversi anni di partecipazione della comunità al nostro studio, abbiamo trasformato in dati scientifici più di 1.900 osservazioni di rettili o anfibi che mangiano o vengono mangiati. Il nostro database include 83 famiglie di predatori e 129 famiglie di prede.
Per i serpenti, abbiamo raccolto più di 1.100 record di alimentazione. Abbiamo presto visto che i social media avevano contribuito a raccogliere questi record di alimentazione più velocemente che mai. I dati raccolti da Facebook rappresentano il 27% dei record di alimentazione di serpenti scientificamente documentati nell'Africa meridionale. Più del 70% di tutti i registri di alimentazione non era stato registrato in precedenza nella letteratura scientifica.
Un boomslang che mangia pulcino di picchio.
Fornito dall'autore / L Van Wyk
Per scoprire come i dati dei social media rispetto ai dati raccolti utilizzando altre piattaforme, abbiamo utilizzato iNaturalist (una popolare piattaforma di citizen science) e Google Immagini per trovare osservazioni di serpenti che nutrono. Facebook ha sovraperformato entrambe le piattaforme in termini di numero complessivo di osservazioni raccolte.
Infine, abbiamo notato che le osservazioni raccolte dalle diverse piattaforme hanno prodotto diversi profili di prede, suggerendo che alcune prede potrebbero essere sovra o sottorappresentate negli studi a seconda della fonte dell'osservazione.
Quasi tutti i metodi utilizzati per studiare le diete dei serpenti hanno pregiudizi. Questo potrebbe essere il motivo per cui esistono differenze sorprendenti tra ciò che hanno rivelato i social media e la letteratura scientifica esistente.
Facebook ci consente anche di identificare le prede in modo più preciso. La maggior parte delle prede è stata fotografata mentre veniva mangiata o dopo un rigurgito. D'altra parte, le prede raccolte dagli stomaci degli esemplari museali sono spesso parzialmente digerite, rendendo difficile il processo di identificazione.
I nostri risultati evidenziano il notevole potere della scienza dei cittadini di rivelare dettagli non documentati sul mondo naturale. Nel caso delle diete dei serpenti, in particolare, è stata l'imbrigliatura di migliaia di utenti dei social media che ha facilitato la raccolta dei dati.
Ciò è principalmente dovuto al fatto che i serpenti si nutrono segretamente e relativamente raramente in natura. Ma i social media e l'uso diffuso di smartphone con telecamere significa che anche eventi difficili da osservare possono ora essere registrati in gran numero e in diverse aree geografiche.
Il continuo rilevamento di nuove interazioni alimentari mostra quanto c'è molto da imparare su questi straordinari animali. Man mano che vengono fatte più osservazioni, verrà rivelato il quadro completo della dieta di una specie. Utilizzando una comunità di osservatori, è possibile raccogliere più dati e informazioni a un costo minimo o nullo.
Andando avanti
Sebbene il nostro studio fosse limitato all'Africa meridionale, è necessario espandere gli sforzi di raccolta dati come questo nel resto dell'Africa. Dato che l'Africa subisce alcuni dei morsi di serpente più pesanti al mondo, i dettagli sulla biologia dei suoi serpenti si dimostreranno utili. Se mai ci fosse un'opportunità per raccogliere nuove e importanti informazioni ecologiche sui serpenti in Africa, è proprio questa.
A livello globale, ci sono centinaia di gruppi su Facebook – alcuni dei quali hanno quasi 200.000 membri – dedicati alla condivisione di fotografie originali e osservazioni di serpenti. Più in generale, esistono gruppi di Facebook per la maggior parte delle classi di animali e piante e queste comunità hanno un potere di osservazione senza precedenti per i ricercatori che pongono domande appropriate del mondo naturale.
