Come l’antico “capodanno degli alberi” ebraico è diventato una celebrazione israeliana della natura

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In qualità di professore che studia l’ampia rete di sentieri escursionistici di Israele, ho trascorso molti giorni e notti sul campo, percorrendo percorsi a lunga distanza e dormendo sotto le stelle. Come molti israeliani, i compagni escursionisti che incontro sono appassionati di avventurarsi nella natura – e in nessun momento questa passione è più visibile della festa ebraica di Tu BiShvat.

Migliaia di persone percorreranno i sentieri di Israele durante la festa a volte descritta come “il giorno dell’albero ebraico”. La storia di Tu BiShvat risale a tempi antichi, ma il suo significato è stato trasformato, soprattutto in Israele, dove è diventata una celebrazione della terra strettamente legata all’identità nazionale.

In Israele, del resto, è difficile parlare di terra senza parlare di politica. Il controllo sulla terra è stato al centro dei conflitti di Israele con i palestinesi ei paesi confinanti, il che significa che l’amore per la natura può essere strettamente connesso con la politica e la religione.

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Radici antiche

Il nome Tu BiShvat si riferisce al quindicesimo giorno del mese di Shvat nel calendario ebraico. Nel 2023 inizierà la sera del 5 febbraio. Nelle prossime 24 ore, le comunità ebraiche di tutto il mondo terranno servizi speciali e le famiglie osservanti mangeranno cibi speciali menzionati nella Bibbia, come frutta secca e noci. In Israele, le scuole e le istituzioni civiche celebreranno le piante e gli alberi del Paese.

Tu BiShvat è iniziato come il “nuovo anno per gli alberi” nella Mishnah, un testo della legge religiosa ebraica che è stato scritto quasi 2000 anni fa. La Bibbia afferma che il frutto di un albero non può essere raccolto fino al suo quarto anno e che le persone non possono mangiarlo fino al quinto. Piuttosto che costringere tutti a tenere traccia di quando ogni albero è stato piantato esattamente, la Mishnah ha stabilito Tu BiShvat come una sorta di compleanno per tutti gli alberi: in quella data, ogni albero era considerato entrare nel suo prossimo anno.

Dopo la distruzione del tempio ebraico di Gerusalemme nel I secolo e la dispersione del popolo ebraico in tutto il mondo, Tu BiShvat si è evoluto fino a diventare un ricordo di Israele.

I mistici ebrei del XVI secolo osservavano il “nuovo anno per gli alberi” mangiando frutta e noci menzionate nella Bibbia come prodotti autoctoni del paese: mandorle, fichi, datteri, olive e così via. Le loro pratiche si sono diffuse nelle comunità ebraiche di tutto il mondo.

Un ragazzo prepara il cibo per la celebrazione Tu BiShvat della sua famiglia a Londra. Dan Kitwood/Getty Images

Dal sacro al profano

A partire dalla fine del XIX secolo, il sionismo emerse come movimento politico: lo sforzo di stabilire uno stato ebraico in Palestina, allora sotto il controllo ottomano, per aiutare gli ebrei a sfuggire all’antisemitismo. Sebbene la maggior parte dei sionisti fosse laica, vedevano Tu BiShvat come una tradizione che poteva sostenere i loro obiettivi ideologici.

Ciò era particolarmente vero per i giovani radicali che divennero noti come la generazione dei “pionieri” di Israele. Molti dei loro leader erano socialisti rivoluzionari che provenivano dall’Europa orientale, dove agli ebrei era stata storicamente negata la possibilità di possedere e coltivare la terra. Vedevano la connessione con il suolo come una componente chiave della vita nazionale e credevano che per gli ebrei questa connessione dovesse essere ripristinata.

Questi giovani leader si dedicarono al lavoro agricolo e divennero noti come sionisti laburisti. Si trasferirono nelle zone rurali, costruirono strade, scavarono pozzi, ararono campi e costruirono villaggi. Ma questi “pionieri” erano anche mistici a modo loro, che crearono quella che venne definita una “religione del lavoro”. Hanno cercato di diventare tutt’uno con la terra di Israele attraverso il loro lavoro, ma anche più intimamente attraverso atti come camminare a piedi nudi nella terra, immergersi in laghi e ruscelli e guardare il loro sudore gocciolare sulla Terra.

La venerazione per la natura dei sionisti laburisti ha scioccato i loro contemporanei religiosi, che vedevano le loro pratiche al limite del paganesimo. Ma questi giovani attivisti difficilmente passavano tutto il loro tempo ad adorare il suolo, la flora e la fauna del paese. Erano impegnati nella costruzione dello stato e hanno contribuito a riformulare Tu BiShvat come festa nazionale che metteva in risalto la natura

David Ben-Gurion, il primo primo ministro di Israele, osserva i bambini piantare un albero a Tu BiShvat nel 1963. Moshe Pridan/National Photo Collection, Government Press Office (Israele)

Dopo che lo Stato di Israele è stato istituito come stato indipendente nel 1948, la festività è stata aggiunta al calendario ufficiale del paese e contrassegnata da enormi iniziative di piantagione di alberi ed escursioni per gli scolari. Tra i primi conflitti dello stato con i suoi vicini arabi, una delle lezioni implicite della vacanza era che gli israeliani dovrebbero amare la terra abbastanza da essere disposti a combattere per essa.

Ma Tu BiShvat è rimasto centrato sull’amore per la natura. Quando il movimento ambientalista israeliano è nato nei primi anni ’60, ha organizzato escursioni su Tu BiShvat per sensibilizzare l’opinione pubblica sulle aree ecologicamente sensibili e per protestare contro i piani statali per la costruzione su larga scala lì. I partecipanti hanno visto l’escursionismo non solo come un’attività ricreativa, ma come un mezzo per aumentare la consapevolezza ambientale.

Nazionale o universale?

Molte comunità ebraiche in tutto il mondo, anche negli Stati Uniti, continuano a osservare Tu BiShvat in modi tradizionali. Ma le lezioni nazionaliste della festa tramandate dai primi sionisti risuonano ancora con generazioni di israeliani, comprese le centinaia di migliaia di escursionisti che usano il sistema di sentieri israeliano di 10.000 chilometri (6.200 miglia) per percorrere in lungo e in largo il loro paese.

Meron Benvenisti, uno studioso israeliano cresciuto organizzando escursioni giovanili e piantando alberi su Tu BiShvat, ha scritto che anche dopo essere rimasto deluso dal sionismo, le sue lezioni hanno ancora definito il suo rapporto con la natura. “Questa terra è parte di me e io ne faccio parte”, ha scritto. “I miei amici americani ridono quando dico loro che gli alberi in fiore di Central Park mi sembrano finti.” Il suo profondo legame con la terra nel suo paese d’origine gli ha fatto sentire che Israele era l’unico posto in cui valesse la pena vivere o per cui vivere.

Questa sensazione che alcuni israeliani hanno di un rapporto unico, quasi mistico con la terra è importante da comprendere nel contesto delle lotte in corso tra israeliani e palestinesi. La Cisgiordania fa parte di quella che molti israeliani considerano la terra biblica di Israele. Ma è anche la patria di milioni di palestinesi che amano anche la loro terra e la cui presenza è profondamente radicata. Quando la terra è dotata di tale significato, la posta in gioco nel conflitto non può che essere alta.

Eppure l’uso di Tu BiShvat per promuovere la conservazione della natura crea anche spazio per discutere questioni più universali. Ogni anno, le comunità ebraiche organizzano eventi che affrontano questioni globali come il cambiamento climatico.

Molti ebrei abbracciano un concetto tradizionale chiamato “tikkun olam”, che invita le persone ad aiutare Dio a “riparare il mondo”. Tu BiShvat è diventato un giorno per farlo nel senso più letterale.