Petti emaciati, pance dilatate, arti come stecchi: le immagini di neonati e anziani malnutriti emerse nelle ultime settimane dalle terre indigene yanomami nell’Amazzonia brasiliana ricordano la peggiore delle carestie in Etiopia, Sudan o Corea del Nord. Il disastro umanitario in questa regione forestale, tuttavia, non è stato causato dal fallimento dei raccolti o dalla guerra, ma dall’estrazione illegale e dall’incuria genocida da parte dello stato.
Un’indagine della nostra piattaforma di notizie con sede su Amazon Sumaúma ha rilevato che 570 bambini sotto i cinque anni sono morti per malattie prevenibili negli ultimi quattro anni, con un aumento del 29% rispetto ai quattro anni precedenti. Un bambino di tre anni affamato pesava meno di 8 libbre, all’incirca le dimensioni che normalmente ci si aspetterebbe da un neonato sano. Altri vomitano vermi. Con poco cibo e senza medicine, la diarrea e la polmonite diventano malattie mortali. La causa principale è un’invasione di cercatori d’oro illegali, che hanno portato malattie, violenze e degrado ambientale.
“Questa è una crisi umanitaria molto grave. Il peggiore della mia vita”, ci ha detto Junior Hekurari Yanomami, capo del Consiglio del distretto sanitario indigeno degli Yanomami e degli Ye’kuana. “Tutti sono malati. Ci sono gravi problemi alimentari. I minatori hanno contaminato l’acqua. Abbiamo bisogno che se ne vadano”.
La crisi è un’occasione per l’amministrazione Lula di dimostrare di essere pronta a proteggere l’Amazzonia piuttosto che a sfruttarla.
La crisi nel più grande territorio indigeno del paese è ora la prima grande prova dell’impegno del nuovo presidente Luiz Inácio Lula da Silva per ripristinare la resilienza sia della foresta che dei suoi guardiani. Dopo il tentativo di colpo di stato del 9 gennaio a Brasilia da parte di una folla di estrema destra fedele al precedente presidente, Jair Bolsonaro, è anche un’occasione per la nuova amministrazione di dimostrare di avere il controllo e di essere pronta a prestare maggiore attenzione alla protezione dell’Amazzonia piuttosto che che sfruttarlo.
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Al centro della questione c’è una comprensione attesa da tempo tra gli ambientalisti che il modo migliore per proteggere la foresta è proteggere i suoi abitanti tradizionali. I popoli indigeni fanno parte dei suoi habitat, esperti nella gestione delle risorse in modo sostenibile e nella posizione migliore per difendersi dall’invasione delle industrie estrattive. Innumerevoli studi lo confermano, ma è solo ora, sotto la nuova amministrazione Lula, che il Brasile, la nazione più ricca di biodiversità sulla Terra, si impegna a metterlo in pratica dando più terra e potere alle popolazioni indigene e promettendo di utilizzare il potere dello stato di proteggerli.
Fin dal primo giorno della sua presidenza, Lula si è detto pronto a compiere i passi necessari per difendere la foresta pluviale ei suoi abitanti. Nel suo discorso inaugurale del 1° gennaio, ha affermato: “I popoli indigeni… non sono ostacoli allo sviluppo: sono i guardiani dei nostri fiumi e delle nostre foreste e una parte fondamentale della nostra grandezza come nazione”. In precedenza aveva accennato al Congresso che il suo governo espanderà la terra indigena: “Ogni terra delimitata è una nuova area di protezione ambientale. Dobbiamo rispetto ai popoli indigeni. Aboliremo tutte le ingiustizie contro i popoli indigeni”.
Queste foto sono state scattate nel territorio yanomami da indigeni e operatori sanitari negli ultimi mesi. Sumaúma
Gli indigeni sono essenziali per gli obiettivi di Lula di deforestazione zero, la fine dell’espansione della frontiera agricola e la protezione di tutti i principali biomi del Brasile, che includono non solo la foresta pluviale amazzonica, ma anche la savana del Cerrado, le zone umide del Pantanal, il la Foresta Atlantica, le praterie della Pampa e la semiarida Caatinga. Questo è un cambio di rotta storico. Da quando i primi invasori europei sono arrivati più di 500 anni fa, il posto del Brasile nell’economia globale è stato definito dall’estrazione di risorse e da invasioni sempre più profonde nei biomi e nelle terre indigene.
Lula ha creato un nuovo ministero indigeno, il primo nella storia del Paese, guidato da Sonia Guajajara. Ha promesso di rendere la crisi nelle terre yanomami “una priorità assoluta”. La prima risposta è umanitaria. Il governo ha inviato pacchi alimentari in questa regione collinare che attraversa il confine con il Venezuela e ospita quasi 30.000 indigeni. Migliaia di medici e infermieri si sono offerti volontari per aiutare le vittime. Lula ha visitato la grande città più vicina, ha parlato con i leader yanomami e ha dichiarato un’emergenza.
A lungo termine, tuttavia, la soluzione richiederà una dimostrazione di forza da parte dello stato per cacciare gli invasori e ripristinare l’ambiente. Questa è essenzialmente una battaglia per reclamare terreni forestali che il governo non era riuscito a proteggere da un assalto di bande di minatori d’oro pesantemente armati. Quel conflitto è stato combattuto per decenni e sembrava essere stato quasi perso sotto il precedente presidente del Brasile, l’ex capitano dell’esercito di estrema destra Jair Bolsonaro, favorevole alle miniere. Scacciare gli invasori richiederà abilità politica, risorse considerevoli e il sostegno dell’esercito, nessuno dei quali è garantito.
Un rapporto dell’anno scorso mostrava che l’area delle miniere illegali nel territorio yanomami era quasi triplicata rispetto ai tre anni precedenti.
I cercatori d’oro Wildcat, noti come garimpeiros, si sono modernizzati più velocemente dello stato negli ultimi anni. Gli avventurosi panner di un tempo vengono sempre più sostituiti da bande criminali, spesso esperte nel narcotraffico, pesantemente armate e dotate di draghe e bulldozer. Hanno a lungo preso di mira il territorio yanomami, che ha ricche risorse minerarie. Le prime grandi invasioni si sono verificate dopo la costruzione delle prime strade negli anni ’70, portando nella terra decine di migliaia di minatori insieme a un’ondata di malaria e all’inquinamento dei fiumi dovuto all’estrazione di prodotti chimici e rifiuti umani. Dopo che il territorio yanomami fu delimitato nel 1992, i minatori furono cacciati dai militari.
Hanno iniziato a tornare circa 10 anni fa e il loro numero è esploso negli ultimi cinque anni. Nessuno è esattamente sicuro di quanti operino in quest’area di 37.000 miglia quadrate, ma l’Associazione Hutukara Yanomami ha pubblicato un rapporto lo scorso aprile che mostra che l’area delle mine illegali, che può essere misurata dal satellite, è quasi triplicata negli ultimi tre anni per coprire 8.085 acri.
La deforestazione non è il problema più grande. I fiumi sono stati contaminati dal mercurio, una sostanza chimica utilizzata dai minatori per separare l’oro. Questo metallo pesante si vaporizza nell’aria e poi cade nella terra e nei sistemi fluviali, dove entra nella catena alimentare e può causare seri problemi di salute, tra cui anomalie fetali e problemi neurologici e motori. Gli studi hanno mostrato un chiaro legame tra l’estrazione mineraria e l’esposizione a questa tossina. In un villaggio yanomami, il 92% dei residenti ha livelli pericolosi di mercurio nel sangue.
Un uomo yanomami porta un bambino fuori da un ospedale da campo dell’esercito a Roraima, in Brasile, la scorsa settimana. Edmar Barros / Foto AP
Le comunità sono contaminate in altri modi. I campi minerari più grandi hanno le proprie piste di atterraggio, bar e negozi e forniscono accesso a Internet. Molti giovani Yanomami vengono risucchiati a lavorare come minatori o prostitute. Ciò ha portato allo sfruttamento sessuale dei bambini e alla diffusione di malattie. Tra il 2014 e il 2021 i casi di malaria, che viene trasmessa dai minatori agli Yanomami dalle zanzare, sono aumentati di oltre sette volte, passando da 2.928 a 20.394. Ciò priva i villaggi di membri della comunità abili per la caccia e la cura dei campi di manioca e banane.
L’insicurezza alimentare è stata a lungo un problema in questa regione, ma le sfide per garantire la nutrizione sono state rese più difficili dall’arrivo dei minatori, le cui macchine spingono gli animali da preda più in profondità nella foresta e le cui sostanze chimiche contaminano i pesci. A peggiorare il problema sono le violenze tra minatori e le minacce agli estranei in visita, che hanno spaventato gli operatori sanitari del governo e portato alla chiusura dei centri sanitari in più di una dozzina di occasioni.
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Questo avrebbe dovuto essere un momento per lo stato di farsi avanti, ma sotto Bolsonaro si è dimesso. L’ex presidente – che si era cimentato come garimpeiro durante la sua giovinezza – ha indebolito le agenzie di sorveglianza, ha parlato favorevolmente dell’estrazione mineraria e ha introdotto un disegno di legge per consentire la prospezione dell’oro nei territori indigeni. Per i minatori, questa non era solo impunità, era incoraggiamento. Allo stesso tempo, il governo ha indebolito l’assistenza sanitaria per le comunità indigene colpite e ha ridotto la raccolta dei dati, il che ha lasciato alcune comunità remote di fatto invisibili. Tre anni fa, la più grande ONG ambientalista brasiliana, l’Instituto Socioambiental, ha pubblicato un rapporto in cui accusava il governo di aver abbandonato gli Yanomami.
Per il nuovo governo, far uscire i minatori dalle terre yanomami è molto più difficile che portare cibo e medicine.
Con il nuovo governo Lula, la situazione è cambiata di 180 gradi. Ma far uscire i minatori è molto più difficile che portare cibo e medicine. Il governo ha detto questa settimana che sta pianificando una mega-operazione da parte delle forze armate per liberare alcuni dei campi, che coinvolgerà polizia armata e agenti di protezione ambientale, sostenuto dall’esercito, distruggendo attrezzature e bruciando edifici. Ciò è stato fatto in passato, anche occasionalmente durante l’amministrazione Bolsonaro, ma tali dimostrazioni di forza a breve termine hanno scarso effetto se non combinate con una strategia per prevenire ripetute invasioni, secondo Hugo Ferreira Netto Loss, analista ambientale e direttore di l’Associazione nazionale dei dipendenti pubblici ambientali.
Esistono già piani per soffocare le vie di approvvigionamento dei minatori stabilendo una solida base sui principali fiumi che conducono alla terra degli Yanomami. Ciò costringerà i minatori illegali a utilizzare rotte di rifornimento aereo più costose, che dovranno aggirare le basi dell’esercito vicine al confine del territorio. “Se un aereo militare sorvola la miniera ogni giorno, tutto il giorno, i minatori non potranno sopportarlo e le attività minerarie finiranno”, ha detto.
Anche prima che l’operazione pianificata abbia luogo, c’è stata una violenta opposizione a questa e ad altre nuove politiche. Ciò è stato evidente una settimana dopo l’insediamento di Lula, quando le folle bolsonariste hanno invaso il palazzo presidenziale, il Congresso e la Corte Suprema. Lula ha immediatamente incolpato della carneficina i “minatori illegali” e il “malvagio agrobusiness”. Mentre c’erano chiaramente molti altri motivi, è emerso che alcuni dei partecipanti e dei finanziatori del tentativo di colpo di stato erano uomini d’affari che hanno approfittato della supervisione lassista dell’Amazzonia negli ultimi quattro anni.
Un’operazione illegale di estrazione dell’oro sugli Yanomami atterra nel dicembre 2022. Valentina Ricardo / Greenpeace
La domanda ora – all’indomani sia della crisi yanomami che del tentativo di colpo di stato – è se la polizia e l’esercito seguiranno gli ordini di Lula. Entrambe le istituzioni erano viste vicine a Bolsonaro, il cui gabinetto comprendeva diversi generali. Diversi alti funzionari della sicurezza sono stati licenziati o sostituiti. Ma a Brasilia ci sono elementi che vorrebbero spodestare Lula. E a Roraima – lo stato che comprende la maggior parte della terra yanomami – ci sono rapporti secondo cui alti ufficiali sono al soldo di bande minerarie illegali. Il governatore pro-garimpeiro Roraima, Antonio Denarium, ha anche proposto leggi locali che rendono illegale per i funzionari pubblici distruggere le attrezzature minerarie. Questa settimana ha alzato ulteriormente la temperatura affermando che gli Yanomami “non possono più vivere in mezzo alla foresta come animali” – una frase che è stata ampiamente condannata.
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Tutto ciò suggerisce che la battaglia per la salute della foresta e della sua gente è appena cominciata. Joenia Wapichana, la prima responsabile indigena dell’agenzia per gli affari indigeni, ci ha detto di essere fiduciosa che questo sarà un punto di svolta e che i responsabili delle sofferenze degli Yanomami saranno puniti. “Siamo in una nuova era”, ha detto.
