come potrebbero essere influenzate le barriere coralline, le mangrovie e le fanerogame marine

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A volte accadono cose brutte nei posti peggiori possibili, come la MV Wakashio che si è arenata su scogliere poco profonde al largo della costa sud-orientale di Mauritius il 25 luglio. Il relitto della nave portarinfuse ha iniziato a perdere petrolio di fronte a un'isola di riserva naturale (Ile aux Aigrettes), a un paio di chilometri da un parco marino (Blue Bay) e vicino a un'area umida di importanza internazionale (sito di Pointe d'Esny Ramsar).

La MV Wakashio trasportava 4.000 tonnellate di petrolio, che a malapena sono paragonabili alle 400.000 tonnellate sversate nel disastro Deepwater Horizon del 2010. Ma è stata la vicinanza della nave al cluster di ecosistemi riconosciuto a livello mondiale a Mauritius che significa che questa fuoriuscita potrebbe avere conseguenze di lunga durata .

Mauritius è un hotspot di biodiversità e gran parte della fauna selvatica unica dell'isola dipende da intricate connessioni tra le barriere coralline, le lagune, le praterie di fanerogame e le mangrovie, quindi l'inquinamento in un habitat può avere un effetto a catena devastante.

Con questo in mente, cosa significa la recente fuoriuscita di petrolio per l'ambiente qui?

Il lungomare di Mahebourg, danneggiato dal petrolio, sulla costa sud-orientale di Mauritius.
EPA-EFE / REUBEN PILLAY

Cosa succede durante una fuoriuscita di petrolio?

Non appena il petrolio entra nell'oceano, i composti più leggeri nel carburante evaporano e l'aria circostante può diventare tossica per la fauna selvatica e persino dannosa per la salute umana. Le chiazze d'olio si formano sulla superficie del mare e vengono portate via dal luogo della fuoriuscita.

Quando le barriere coralline e altri habitat si trovano nelle vicinanze, è questa finestra iniziale che è più cruciale per prevenire i danni. Contenere la fuoriuscita con botti o raccogliere l'olio mentre è in superficie con gli schiumatoi può aiutare a impedirne la diffusione.

Man mano che i componenti più leggeri dell'olio evaporano, si forma un fango pesante che può essere trasportato dalla marea verso la costa. Lavato via, soffoca efficacemente qualsiasi organismo che tocca, inclusi coralli, pesci e uccelli marini, mentre i composti tossici si accumulano nei loro tessuti. Alla fine, i microbi abbatteranno il petrolio rimanente, ma questo potrebbe richiedere molti anni.

La MV Wakashio era in viaggio per il Brasile dalla Cina quando ha colpito la barriera corallina.
EPA-EFE / LAURA MOROSOLI

Connessioni negli ecosistemi costieri

Si pensa che più di 500 metri di barriera corallina siano stati distrutti dalla nave mentre si è arenata, ma questo è solo l'inizio.

Man mano che l'olio affonda, può coprire più barriera corallina. I coralli dipendono dalla luce solare per il sostentamento, ma mangiano anche microrganismi galleggianti chiamati zooplancton. Oltre ad annebbiare l'acqua e ridurre la luce solare, è stato dimostrato che l'inquinamento da petrolio uccide lo zooplancton, mentre le sostanze chimiche tossiche nel petrolio greggio indeboliscono la capacità dei coralli di fotosintesi. I coralli di acque profonde ricoperti di olio hanno subito gonfiore e rotture dei tessuti.

Negli anni successivi a una fuoriuscita di petrolio, la crescita e la riproduzione sono ridotte, lasciando meno coralli vivi sulle barriere coralline. Nonostante ciò, le barriere coralline sono ecosistemi resilienti e possono riprendersi alle condizioni pre-disastro per diversi decenni, come ha dimostrato la ricerca a lungo termine a seguito di una fuoriuscita di petrolio nel 1986 al largo della costa di Panama.

La chiave di tale ripresa sono gli sforzi delle specie locali. Il pesce pappagallo, ad esempio, fornisce un servizio essenziale alle barriere coralline sulla costa sud-orientale di Mauritius mangiando alghe che altrimenti potrebbero soffocare e consumare il corallo quando è indebolito dall'inquinamento. Ma non passano tutta la vita a farlo, sono nati e cresciuti nelle vicine mangrovie e praterie di alghe.

I pesci pappagallo adulti pascolano sulle barriere coralline per mantenerli sani, ma dipendono da altri habitat per allevare i loro piccoli.
Richard Whitcombe / Shutterstock

Le foreste di mangrovie sono zone umide costiere composte da un fitto miscuglio di alberi che prosperano nell'acqua salata. Le loro radici aggrovigliate formano labirinti quasi impenetrabili che offrono habitat di vivaio per pesci pappagallo, dentici, jack, barracuda e persino squali. Qui, i giovani pesci di barriera possono crescere al sicuro oltre la portata dei predatori più grandi.

Le fanerogame marine formano pianure sottomarine di piante fiorite. Sono un altro tipo di asilo nido per la vita oceanica, ma, come le mangrovie, lottano per riprendersi dall'inquinamento da petrolio. Entrambi gli habitat tendono a prosperare dove le onde e le maree sono dolci. I sedimenti si accumulano intorno a loro e così anche i fanghi di petrolio.

I grandi predatori dell'oceano spesso iniziano la vita in habitat poco profondi come le foreste di mangrovie.
Anita Kainrath / Shutterstock

Oltre a nutrire le generazioni future di pesci della barriera corallina, le mangrovie e le praterie di alghe intrappolano il materiale che scorre via dalla terra, fornendo acque costiere più chiare sulle barriere coralline. A loro volta, le barriere coralline assorbono l'energia delle onde dall'oceano aperto, proteggendo le mangrovie e le spiagge dall'erosione.

La vita marina in luoghi come Mauritius si basa su tutti e tre gli ecosistemi e le specie spesso risiedono in uno mentre si nutrono in un altro. Ciò garantisce un flusso costante di nutrienti tra di loro. Gli uccelli marini che nidificano nelle mangrovie si nutrono di praterie di alghe e i loro rifiuti organici vengono trasportati sulle barriere coralline dove nutrono gli organismi lì.

Queste connessioni significano che se un ecosistema è danneggiato, anche gli altri sono interessati. Ciò garantisce che gli effetti delle fuoriuscite di petrolio siano spesso più gravi di quanto potrebbero apparire a prima vista. Solo monitorando e proteggendo ciascuno di questi ecosistemi può esserci speranza per una ripresa a lungo termine nella regione.