Vivere in città, spesso lontane dall’oceano, significa che molti di noi non sono sempre in grado di apprezzare quanto siano importanti gli oceani per sostenere l’umanità. Gli oceani e i loro margini costieri, dove la terra incontra il mare, sono alcuni degli ambienti più produttivi al mondo e supportano non solo la biodiversità, ma anche il benessere umano.
Tra le parti più trascurate, ma importanti della diversità oceanica, ci sono le fanerogame marine. Molte persone potrebbero non essere consapevoli dell’esistenza delle fanerogame marine, anche se una volta che sai cosa cercare, sono facili da individuare. Immagina un prato sottomarino di erba alta, con le lame che si muovono nella corrente. Ci saranno molti animali nascosti tra le lame, dai granchi e gamberetti ai grandi pesci al pascolo.
Le fanerogame marine formano densi prati nei mari poco profondi di tutto il mondo, sia negli oceani tropicali che in quelli di acque fredde. Differiscono dalle foreste di alghe, che crescono molto più in profondità e più grandi e appartengono a un lignaggio evolutivo molto diverso.
Sfortunatamente, gran parte delle fanerogame marine del mondo è fortemente minacciata da azioni umane come il degrado delle coste e dagli impatti dei cambiamenti climatici. Molte praterie di fanerogame a livello globale si stanno riducendo con una perdita stimata del 7% all’anno dal 1990 e ci sono state ripetute richieste di migliorare la conservazione e la gestione delle fanerogame in tutto il mondo.
La posidonia più comune nelle acque costiere dell’Africa meridionale è chiamata Zostera capensis. È unico in molti modi, uno dei quali è che è in grado di cavalcare un’ampia diversità di ambienti e temperature.
Il mio lavoro, e quello di molti collaboratori in Sud Africa, si concentra sull’aumento delle nostre conoscenze sulle fanerogame marine nella regione, che possono quindi essere utilizzate per supportare le decisioni di conservazione e gestione. Esempi del nostro lavoro includono l’analisi dei genomi delle fanerogame marine di diverse aree lungo la costa sudafricana per vedere se eventuali variazioni genomiche potrebbero rendere alcune popolazioni più in grado di resistere ai cambiamenti climatici. Aggiungete a questo lavoro sugli inquinanti, le interazioni delle fanerogame marine con altre specie marine ed estuari, così come gli esperimenti di laboratorio su come le fanerogame marine rispondono ai cambiamenti di temperatura e agli erbicidi e il palcoscenico è pronto per una ricerca all’avanguardia che pone la scienza delle fanerogame sudafricane su la mappa globale.
L’obiettivo generale della nostra collaborazione è fermare la perdita di fanerogame e fornire meccanismi per il suo ripristino dove si è estinto.
Praterie marine in Sud Africa
Zostera capensis si trova solo in circa 62 estuari lungo la costa dell’Africa meridionale che si estende dall’estuario del fiume Olifants sulla costa occidentale temperato-fredda alla baia di Kosi, quasi al confine con il Mozambico e in un ambiente molto più caldo. Alcune popolazioni isolate si trovano a nord di SA fino al Kenya meridionale. Questa distribuzione significa che le popolazioni sono isolate l’una dall’altra, rendendole più vulnerabili alle pressioni locali.
Ad esempio, la raccolta delle esche, il calpestio, l’inquinamento e lo sviluppo costiero contribuiscono tutti al declino delle fanerogame marine in Sud Africa. Questo è problematico, perché le fanerogame marine crescono lentamente e non si riprendono facilmente dai disturbi. Ciò significa che una volta persi i prati, è quasi impossibile che le fanerogame marine si ristabiliscano da altre popolazioni, senza l’intervento umano.
Ma le minacce alle alghe si estendono oltre le piante reali. Le fanerogame marine forniscono riparo a molte altre specie, comprese quelle che sostengono i mezzi di sussistenza umani attraverso la pesca.
Le fanerogame marine supportano una vasta gamma di biodiversità, da pesci e uccelli a molti diversi tipi di invertebrati. S. von der Heyden
Le fanerogame marine forniscono anche molti altri servizi ecosistemici cruciali. Ad esempio, la struttura tridimensionale delle praterie di fanerogame cattura i materiali galleggianti che vengono poi intrappolati nel sedimento attorno alle piante. Ciò rende le fanerogame un eccellente deposito di carbonio blu (che è il carbonio immagazzinato nei sedimenti marini, di solito a lungo termine se non disturbato), aiutando a combattere i livelli crescenti di anidride carbonica nell’atmosfera e gli effetti associati ai cambiamenti climatici.
Le fanerogame marine forniscono anche protezione costiera attenuando la forte azione delle onde, oltre a contribuire a migliorare la qualità dell’acqua.
Soluzioni alla crisi delle fanerogame
È difficile stimare il valore monetario globale dei servizi combinati di fanerogame. Tuttavia, la ricerca sulle fanerogame marine al largo delle coste svedesi suggerisce che i prati presenti abbiano un valore fino a 20.700 USD per ettaro all’anno.
Ciò rende la conservazione delle fanerogame una priorità, in modo che i loro servizi ecosistemici possano continuare a contribuire al sostegno del benessere umano, anche in un futuro climatico incerto.
Il ripristino delle alghe comporta il prelievo di piante da una popolazione di donatori e il loro utilizzo per ripiantare le aree in cui si sono estinte. In questo esempio della laguna di Langebaan, il trapianto iniziale di alghe (foto a sinistra) si sta diffondendo verso l’esterno, formando un prato più fitto dieci mesi dopo (foto a destra) Katie Watson
Il ripristino delle fanerogame marine, così come di altra vegetazione acquatica come mangrovie e saline, è considerato fondamentale per garantire ecosistemi costieri sani. Ci sono molte iniziative a sostegno del ripristino costiero in tutto il mondo, inclusi Kenya e Mozambico, ma gran parte dell’attenzione si è concentrata sull’emisfero settentrionale.
In Sud Africa, la ricerca di un protocollo di ripristino ottimale è solo all’inizio, con numerose lacune nella ricerca da colmare prima che si possa realizzare il pieno potenziale delle praterie di fanerogame al largo della costa africana. Gran parte del lavoro includerà anche il miglioramento della salute degli estuari per garantire che il ripristino delle fanerogame marine e il futuro delle fanerogame marine abbiano le migliori possibilità possibili.
