Cos'è l'indice di qualità dell'aria? – Quarzo

755

Ogni giorno, l'indice di qualità dell'aria (AQI) dà a milioni di persone un'idea se è sicuro respirare l'aria. Formulato dalla US Environmental Protection Agency (EPA) negli anni '70, è diventato il modo più popolare con cui le città e i paesi di tutto il mondo valutano l'effetto dell'inquinamento atmosferico sulla salute dei propri cittadini.

AQI semplifica la misurazione della qualità dell'aria posizionandola su una scala da 0 a 500 (anche se in circostanze molto rare può superare i 500, come ha fatto in Cina e in India in più occasioni). L'EPA è riuscito a trasformare complesse formule scientifiche in qualcosa che quasi tutti possono capire. Ma non era particolarmente scientifico.

Ecco come il governo degli Stati Uniti presenta le gamme AQI:

Città di Ft Worth

Si potrebbe pensare che le etichette dell'indice si basino su una formula che tiene conto dei livelli di molti inquinanti diversi nell'aria in un dato momento. Ti sbaglieresti. In effetti, ogni inquinante ha una propria scala di AQI e l'AQI complessivo, quello che un cittadino ha più probabilità di vedere, riporta semplicemente l'inquinante con l'AQI più alto.

Sebbene sia comunque utile, è un po 'come fare un controllo sanitario annuale misurando solo la temperatura e il polso.

Ciò avrebbe potuto avere senso al momento della creazione dell'indice, quando l'EPA disponeva di pochi dati su come interagiscono più inquinanti. Ma i ricercatori della rivista Nature nel 2015 hanno affermato che il tasso di ricovero ospedaliero dopo eventi di inquinamento suggerisce che "un indice di un singolo inquinante può comunicare in modo inadeguato i rischi per la salute associati all'inquinamento atmosferico".

In un'era punteggiata da molteplici fonti di inquinamento atmosferico, dagli incendi debilitanti allo smog industriale alla produzione chimica, potrebbe essere il momento per un aggiornamento.

I Big Five

L'AQI si basa sui livelli dei cinque principali inquinanti regolamentati dall'EPA: ozono troposferico, particolato (PM2,5), monossido di carbonio, anidride solforosa e biossido di azoto. (Il PM2,5, particelle inalabili di 2,5 micrometri o più piccoli, causa la stragrande maggioranza dei decessi per inquinamento.)

Immagina un giorno in cui il PM2,5 AQI era 70 e gli altri quattro inquinanti AQI hanno ottenuto un 10. L'AQI per quei dati sarebbe 70, nell'intervallo giallo moderato. Ora immagina la stessa situazione, ma l'AQI dell'ozono era 60. Quell'inquinamento extra non avrebbe avuto un impatto sull'AQI. Sarebbe ancora 70. Peculiare, eh? La semplicità del sistema oscura gli effetti additivi dei livelli di inquinamento (per i quali è ancora difficile ottenere dati concreti su scale temporali lunghe).

Nel tempo, il governo ha aggiunto qualche sfumatura all'indice. Quando l'AQI ha ricevuto il suo nome attuale nel 1999, sono state aggiunte nuove soglie per le popolazioni sensibili e i "criteri inquinanti" monitorati sono stati ampliati per includere il particolato fine (PM2.5), noto per infiltrarsi in profondità nei polmoni e influenzare il resto del corpo.

Ma un secondo fatto strano sull'AQI è che le scale per ogni inquinante non sono lineari, il che significa che un AQI di 100 non rappresenta il doppio di un inquinante di un AQI di 50. Piuttosto, l'EPA ha deciso che i primi 50 microgrammi di Il PM2,5 per metro cubo è più importante dei successivi 100.

Josh Apte, un professore dell'Università della California, Berkeley che studia l'inquinamento atmosferico, afferma che il modo in cui l'AQI tratta il PM2,5 significa che i giorni ad alto inquinamento appaiono meno dannosi di quanto non siano in realtà. Gli impatti sulla salute dell'inquinamento non diminuiscono necessariamente all'aumentare delle concentrazioni, ma l'AQI considera il PM2,5 meno dannoso in quanto i suoi livelli nell'aria aumentano. Il grafico sotto mostra questa strana relazione.

Un nuovo AQI?

Un'ultima cosa può complicare la comprensione dei cittadini dell'AQI: gli intervalli che riflettono i diversi livelli di preoccupazione per la salute variano notevolmente nel tempo e nello spazio.

Un singolo valore AQI significa cose diverse in diversi paesi. Lo stesso PM2,5 ottiene un punteggio AQI di 75 in India, ma di 124 negli Stati Uniti. Questo perché le normative sull'inquinamento atmosferico dell'India sono un po 'più lassiste rispetto agli Stati Uniti. Ciò che è "malsano" negli Stati Uniti è semplicemente "moderato" in India.

Poiché l'EPA cambia i suoi standard di inquinamento nel tempo, anche le scale cambiano. Una concentrazione di PM2,5 di 15 microgrammi per metro cubo era uguale a un AQI di 50, ma nel 1997 l'EPA l'ha modificata a 12,5 microgrammi. È positivo che l'EPA aggiorni gli standard per riflettere la scienza, ma cambia il modo in cui i cittadini interpretano e confrontano i punteggi AQI nel tempo.

AirNow.gov

Alcuni esperti di inquinamento atmosferico suggeriscono di guardare direttamente ai numeri di concentrazione dell'inquinamento atmosferico stessi, piuttosto che creare un indice. In particolare, Apte pensa che sarebbe meglio promuovere la comprensione dei numeri di concentrazione di PM2,5, l'inquinante più mortale e la sesta causa di morte nel mondo. Un'istantanea dalla guida tecnica AQI di seguito mostra le concentrazioni pericolose di vari criteri inquinanti mentre gli scienziati le misurano in μg / m3, parti per milione e parti per miliardo su periodi di una, otto e 24 ore.

Potrebbe essere troppo per alcuni. Un'altra soluzione sarà aggiornare l'AQI sulla base di una migliore comprensione di come più inquinanti atmosferici influenzano la nostra salute. Breeze Technologies, una società di analisi e sensori della qualità dell'aria, propone di valutare 10 inquinanti e di valutarli su tutte le scale temporali pertinenti, per fornire un quadro migliore del rischio di inquinamento atmosferico.

Potrebbe essere giunto il momento per l'EPA di aggiornare nuovamente l'AQI.