È la settimana della preparazione agli uragani e le comunità non sono pronte sia per il coronavirus che per un disastro

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Mancano solo poche settimane alla stagione degli uragani e molte comunità stanno solo ora valutando come gestire un disastro su larga scala oltre alla pandemia di coronavirus.

I meteorologi avvertono di una stagione degli uragani atlantici più attiva del solito, che inizia il 1 giugno, con una previsione che prevede 16 tempeste tropicali nominate, otto delle quali uragani e un'alta probabilità che almeno un uragano maggiore colpirà gli Stati Uniti.

Nel New Jersey, dove l'uragano Sandy è ancora fresco in molte menti e le infezioni da coronavirus sono ormai diffuse, il distanziamento sociale sarà importante, ma non è semplice farlo durante un disastro. I rifugi di emergenza hanno poco spazio per la distanza personale e i preparativi per la tempesta e la pulizia spesso implicano uno stretto contatto con gli altri.

Tom Hester, un portavoce del Dipartimento dei servizi umani del New Jersey, ha affermato che i funzionari lavoreranno con la Croce Rossa e altri partner per fornire riparo secondo le linee guida sul distanziamento sociale "nel miglior modo possibile". I funzionari della gestione delle emergenze statali, che sono stati impegnati con la pandemia, hanno affermato di tenere regolari teleconferenze con i funzionari della contea sulla risposta ai disastri, sebbene non siano ancora stati rilasciati aggiornamenti pubblici.

Quando la settimana nazionale di preparazione agli uragani è iniziata il 3 maggio, il New Jersey e altri stati stavano ancora lavorando per aggiornare i loro consigli online sugli uragani per riflettere la pandemia. La FEMA ha aggiornato i suoi consigli solo alla fine di aprile, aggiungendo alcune frasi che raccomandano a chiunque si diriga verso un rifugio antitempesta di indossare una copertura di stoffa per il viso, prendere articoli per la pulizia come il disinfettante per le mani e tenersi a sei piedi di distanza dagli altri.

Gli uragani sono solo una parte del rischio di catastrofi che gli Stati Uniti devono affrontare quest'anno. Il sud-est ha visto tornado mortali e l'Occidente si aspetta significative siccità quest'estate, una ricetta per gli incendi. Ognuno potrebbe lasciare migliaia di persone senza casa e molte bisognose di soccorso e cure di emergenza, e il coronavirus le renderà più difficili e pericolose da gestire.

Affrontare la risposta e il recupero da un disastro nel bel mezzo della pandemia di coronavirus solleva nuove e inquietanti domande. Chi è disponibile a rispondere? Quale assistenza medica può essere fornita se gli ospedali stanno curando pazienti affetti da COVID-19 e c'è già una carenza di forniture? Dove ripariamo e ospitiamo gli sfollati, data la necessità di mantenere un gran numero di sfollati socialmente distanti l'uno dall'altro? Inoltre, il lasso di tempo per affrontare questa doppia sfida potrebbe non essere misurato in giorni o addirittura settimane, ma piuttosto in mesi e possibilmente anni.

In qualità di ingegnere civile specializzato nella gestione del rischio, collaboro con governi e aziende per valutare i rischi aziendali, comprese le condizioni meteorologiche estreme. Non ci sono proiettili d'argento per risolvere questi dilemmi, ma ci sono concetti e domande semplici che i pianificatori dovrebbero affrontare in questo momento.

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La pianificazione è fondamentale

Con la pandemia di coronavirus che aggiunge un nuovo livello di sfide e rischi, i leader della comunità dovrebbero pianificare in modo strutturato come affronteranno gli scenari peggiori.

Ciò significa chiedersi: cosa può andare storto? Quanto è probabile? Quali sono le conseguenze? E di quali risorse abbiamo bisogno per mitigare il rischio?

Prima di quest'anno, poche comunità consideravano seriamente la necessità di affrontare una pandemia oltre a un disastro naturale. I loro schemi per rispondere a un tornado o a un uragano probabilmente non includevano la necessità di prendere in considerazione il distanziamento sociale nei rifugi di emergenza o come ottenere aiuto da altri stati quando è in corso una diffusa crisi sanitaria.

I funzionari dovrebbero porsi di nuovo le domande chiave, allargando la rete abbastanza da considerare qualsiasi scenario plausibile. È importante sottolineare che dovrebbero affrontare dove si possono trovare personale, attrezzature, strutture e forniture e come dovrebbero essere allocate tali risorse.

Le scuole sono spesso utilizzate come rifugi di emergenza durante i disastri, come questa in Florida prima dell'uragano Michael nel 2018. Non sono progettate per il distanziamento sociale.
AP Photo/Gerald Herbert

Con la probabilità che le risorse normalmente disponibili dalle agenzie federali e dagli accordi di mutuo soccorso non siano accessibili quest'anno, alcune comunità locali hanno iniziato a unirsi per riempire il vuoto.

A New Orleans, Evacuteer, un'organizzazione no profit normalmente focalizzata sull'aiutare i residenti a evacuare durante un uragano, ha spostato le sue operazioni sull'accumulo di cibo e forniture, riconoscendo che la risposta alla pandemia ha esaurito molte di queste risorse.

La Mississippi River Cities and Towns Initiative, una coalizione di sindaci e leader, sta procurando dispositivi di protezione individuale da distribuire ovunque possano verificarsi gravi inondazioni.

Camere d'albergo vuote e dormitori universitari stanno diventando importanti opzioni di rifugio. Quando i tornado hanno colpito il sud-est ad aprile, la Croce Rossa si è rivolta a un playbook rivisto e ha risposto tenendo presente il distanziamento sociale. Invece di aprire rifugi, dove il coronavirus potrebbe diffondersi facilmente, ha lavorato con gli hotel per mettere nelle stanze centinaia di vittime della tempesta. I suoi volontari, normalmente sul posto dopo i disastri, si sono lanciati nel lavoro di coordinamento della risposta alle emergenze da casa.

La sfida logistica e la leadership federale

Senza un'attenta e coordinata pianificazione, le risorse disperatamente necessarie possono essere inviate nei luoghi sbagliati, lasciando le aree più bisognose di assistenza senza capacità di salvataggio.

La carenza di test, maschere per il viso e ventilatori nelle aree duramente colpite dalla pandemia di coronavirus mostra come i fallimenti logistici possano minacciare la qualità dell'assistenza sanitaria e la suscettibilità dei lavoratori ospedalieri ai danni.

Idealmente, la gestione della logistica dei disastri dovrebbe essere un ruolo federale. Il governo federale ha un maggiore accesso alle forniture e l'autorità per mobilitare le risorse. L'approccio più efficace è il controllo centralizzato della catena di approvvigionamento e una struttura di comando unificata, proprio come l'Agenzia per la logistica della difesa supporta le operazioni militari. Richiede la totale consapevolezza di dove ottenere le forniture e dove sono necessarie, e la capacità di modificare le catene di approvvigionamento tradizionali quando necessario.

Molti casi di studio illustrano il successo di questo approccio e i rischi di non utilizzarlo. Durante l'attacco terroristico del 2001 al Pentagono, i vigili del fuoco della contea di Arlington stabilì rapidamente un comando unificato con altre agenzie. Le squadre di emergenza sul posto sapevano chi era il responsabile e potevano coordinarsi in modo efficace. Al contrario, la risposta disorganizzata all'uragano Katrina nel 2005 ha lasciato decine di migliaia di persone senza generi di prima necessità.

Cambiare il modo in cui operano le aziende

La gestione dell'inventario è forse la sfida più difficile. Nella nostra economia globale, le aziende si sono concentrate in modo schiacciante sulla riduzione dei costi per rimanere competitive.

Le aziende rispondono mantenendo l'inventario il più basso possibile, facendo affidamento sulla catena di approvvigionamento per effettuare consegne just-in-time per soddisfare le esigenze di produzione e servizio. C'è poca o nessuna capacità di adattamento nel sistema: le risorse in eccesso a cui potrebbero attingere in caso di disastro.

La creazione di questa capacità di adattamento richiederà un cambiamento epocale nel modo in cui operano le aziende, con la strategia di ridurre i costi al massimo sostituita con un approccio più ragionato di essere attenti ai costi mantenendo un inventario sufficiente per soddisfare le esigenze della società.

Ora è il momento di riconoscere come diventare resilienti quando si affrontano più disastri contemporaneamente. C'è una famosa pubblicità del filtro dell'olio in cui un meccanico, discutendo il costo della sostituzione di un filtro dell'olio rispetto al costo della riparazione del motore rinviando quella decisione, dichiara: "Puoi pagarmi ora… o puoi pagarmi dopo .” Più tardi non è più un'opzione.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 30 aprile 2020.

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