La predazione del bestiame da parte dei carnivori e, di conseguenza, l'uccisione per rappresaglia dei carnivori, è una delle principali sfide globali per la conservazione. Tali conflitti uomo-fauna selvatica sono un fattore chiave del declino dei grandi carnivori e i costi della coesistenza sono spesso sostenuti in modo sproporzionato dalle comunità rurali nel sud del mondo.
Mentre gli approcci attuali tendono a concentrarsi sulla separazione del bestiame dai carnivori selvatici, ad esempio attraverso la scherma o il controllo letale, ciò non è sempre possibile o desiderabile. Sono urgentemente necessari strumenti non letali alternativi ed efficaci che proteggano sia i grandi carnivori che i mezzi di sussistenza.
In un nuovo studio descriviamo come dipingere gli occhi sul retro del bestiame può proteggerli dagli attacchi.
Molti grandi felini, inclusi leoni, leopardi e tigri, sono predatori di imboscate. Ciò significa che si affidano allo stalking della preda e al mantenimento dell'elemento sorpresa. In alcuni casi, essere visti dalla loro preda può portarli ad abbandonare la caccia. Abbiamo verificato se potevamo intervenire in questa risposta per ridurre le perdite di bestiame per leoni e leopardi nella regione del delta dell'Okavango in Botswana.
Questo delta, nel nord-ovest del Botswana, ha paludi permanenti e pianure allagate stagionalmente che ospitano un'ampia varietà di fauna selvatica. È un sito del patrimonio mondiale dell'Unesco e parti del delta sono protette. Tuttavia, anche se il bestiame è escluso, il recinto del cordone è destinato principalmente a prevenire il contatto e la trasmissione di malattie tra bovini e bufali del Capo. I grandi carnivori e altri animali selvatici, inclusi gli elefanti, sono in grado di spostarsi liberamente attraverso di esso e le perdite di bestiame a grandi carnivori sono comuni nella zona. In risposta, può verificarsi un controllo letale tramite spari e avvelenamento.
Mentre l'obiettivo iniziale dello studio erano in genere i predatori di imboscate, è diventato presto chiaro che i leoni erano responsabili della maggior parte di essi. Durante lo studio, ad esempio, i leoni hanno ucciso 18 bovini, un leopardo ha ucciso una bestia e le iene maculate ne hanno uccise tre.
Alla fine, il nostro studio ha scoperto che i leoni avevano meno probabilità di attaccare il bestiame se avevano gli occhi dipinti sulle loro groppe. Ciò suggerisce che questa tecnica semplice ed economica può essere aggiunta alla cassetta degli attrezzi della coesistenza, in cui sono coinvolti predatori di imboscate.
Soluzione accattivante
Il conflitto tra agricoltori e fauna selvatica può essere intenso lungo i confini delle aree protette, con molte comunità che sostengono costi significativi per la coesistenza con la fauna selvatica. Il confine del delta dell'Okavango in Botswana non fa eccezione, dove gli agricoltori gestiscono piccole aziende di bestiame non commerciali.
Il bestiame si affianca a leoni, leopardi, iene maculate, ghepardi e cani selvatici africani. Per proteggere il bestiame, le mandrie (tra circa sei e 100 capi di bestiame individuali) vengono tenute in recinti a prova di predatori durante la notte. Tuttavia, generalmente pascolano incustoditi per la maggior parte della giornata, quando si verifica la stragrande maggioranza della predazione.
Lavorando con Botswana Predator Conservation e pastori locali, abbiamo dipinto bovini di 14 mandrie che avevano recentemente subito attacchi di leoni. In quattro anni, nello studio sono stati coinvolti 2.061 bovini.
Prima del rilascio dal loro recinto notturno, abbiamo dipinto circa un terzo di ciascuna mandria con un disegno artificiale di macchie oculari sulla groppa, un terzo con semplici segni di croce e abbiamo lasciato il rimanente terzo della mandria senza segni. Abbiamo realizzato 49 sessioni di pittura e ognuna di queste è durata 24 giorni.
Nenguba Keitsumetsi mostra la tecnica della mucca oculare all'agricoltore locale, Rra Ketlogetswe Ramakgalo.
Fotografia di Bobby-Jo
Anche i bovini sono stati messi al collare e tutti foraggiati nella stessa area e spostati in modo simile, suggerendo che fossero esposti a un rischio simile. Tuttavia, gli individui dipinti con macchie oculari artificiali avevano una probabilità significativamente maggiore di sopravvivere rispetto ai bovini di controllo non dipinti o dipinti a croce all'interno della stessa mandria.
Infatti, nessuna delle 683 "mucche oculari" dipinte è stata uccisa da predatori di imboscate durante lo studio quadriennale, mentre 15 (su 835) bovini non dipinti e 4 (su 543) sono stati uccisi.
Questi risultati hanno supportato la nostra intuizione iniziale che creare la percezione che il predatore fosse stato visto dalla preda lo avrebbe portato ad abbandonare la caccia.
Ma ci sono state anche delle sorprese.
I bovini contrassegnati da croci semplici avevano una probabilità significativamente maggiore di sopravvivere rispetto ai bovini non contrassegnati della stessa mandria. Ciò suggerisce che i segni di croce erano meglio di nessun segno, il che era inaspettato.
Da un punto di vista teorico, questi risultati sono interessanti. Sebbene i modelli degli occhi siano comuni in molti gruppi di animali, in particolare farfalle, pesci, anfibi e uccelli, nessun mammifero è noto per avere modelli naturali a forma di occhio che scoraggiano la predazione. In effetti, per quanto ne sappiamo, la nostra ricerca è la prima volta che le macchie oculari hanno dimostrato di scoraggiare i grandi predatori di mammiferi.
Il lavoro precedente sulle risposte umane ai modelli oculari, tuttavia, generalmente supporta l'ipotesi di rilevamento, forse suggerendo la presenza di una risposta intrinseca agli occhi che potrebbe essere sfruttata per modificare il comportamento in situazioni pratiche, come prevenire conflitti uomo-fauna selvatica e ridurre l'attività criminale. negli umani.
Possibili limitazioni
In primo luogo, è importante rendersi conto che, nel nostro progetto sperimentale, c'erano sempre bovini non contrassegnati nella mandria. Di conseguenza, non è chiaro se la pittura sarebbe ancora efficace se questi proverbiali "agnelli sacrificali" non fossero ancora nel menu. Ulteriori ricerche potrebbero scoprirlo, ma nel frattempo applicare segni artificiali agli individui di valore più alto all'interno della mandria può essere più pragmatico.
In secondo luogo, è importante considerare l'abitudine, il che significa che i predatori possono abituarsi e alla fine ignorare il deterrente. Questa è una questione fondamentale per quasi tutti gli approcci non letali. In questo caso non è ancora noto se la tecnica rimanga efficace a lungo termine.
Proteggere il bestiame dai carnivori selvatici – mentre si conservano i carnivori stessi – è una questione importante e complessa che richiede l'applicazione di una serie di strumenti, inclusi interventi pratici e sociali. Aggiungendo la tecnica della mucca oculare alla cassetta degli attrezzi per la prevenzione dei conflitti tra carnivori e bestiame, notiamo che nessuno strumento può essere un proiettile d'argento. In effetti, dobbiamo fare meglio di un proiettile d'argento se vogliamo garantire la coesistenza riuscita del bestiame e dei grandi carnivori. Tuttavia, come parte di un toolkit non letale in espansione, speriamo che questo approccio semplice ea basso costo possa ridurre i costi di convivenza per alcuni agricoltori.
Il dottor J Weldon McNutt (Direttore, Botswana Predator Conservation) e Tshepo Ditlhabang (Coexistence Officer, Botswana Predator Conservation) hanno contribuito a questo articolo.
