La pandemia di coronavirus ha portato con sé la nascita di un nuovo tipo di plastica monouso sotto forma di dispositivi di protezione individuale (DPI), come maschere e guanti monouso.
Già nel maggio dello scorso anno, gli ambientalisti avevano avvertito che questi articoli monouso in continua crescita avrebbero potuto causare una nuova ondata di inquinamento da plastica. Ora, circa un anno dopo che l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato per la prima volta che il COVID-19 ha causato una pandemia globale, due nuovi studi stanno giustificando tali preoccupazioni.
Il primo, pubblicato il 22 marzo su Animal Biology, si concentra sull'impatto dei rifiuti di COVID sulla fauna selvatica. Presenta la prima panoramica di come i DPI hanno un impatto diretto sugli animali intrappolandoli o impigliandoli o scambiandoli per cibo.
"Segnaliamo i rifiuti COVID-19 come una nuova minaccia per la vita animale poiché i materiali progettati per tenerci al sicuro stanno effettivamente danneggiando gli animali intorno a noi", hanno scritto gli autori dello studio.
Il secondo, pubblicato il 30 marzo dall'ente benefico Ocean Conservancy, sottolinea la portata dell'inquinamento ambientale da parte dei DPI. Il rapporto ha rilevato che i volontari dell'International Coastal Cleanup (ICC) dell'organizzazione hanno raccolto più di 100.000 DPI da coste e corsi d'acqua negli ultimi sei mesi del 2020.
"Quel numero di per sé è piuttosto sbalorditivo e sappiamo che è davvero solo la punta dell'iceberg", ha detto a Treehugger Sarah Kollar, responsabile della sensibilizzazione dell'ICC.
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La lettiera dei DPI Covid-19 è un problema
Lo studio Ocean Conservancy inizia solo a misurare la quantità di DPI che è entrata nell'ambiente dall'inizio della pandemia. L'organizzazione era ben preparata a fare questa osservazione iniziale grazie alla sua app mobile Clean Swell che consente ai volontari di registrare il tipo di spazzatura che incontrano durante l'ICC annuale, che si tiene tradizionalmente il terzo sabato di settembre. Queste pulizie hanno portato a rapporti annuali che documentano gli articoli raccolti più frequentemente, nonché la quantità totale di rifiuti.
Ocean Conservancy ha aggiunto i DPI all'app alla fine di luglio 2020. Ha inoltre inviato un sondaggio a più di 200 coordinatori e volontari ICC chiedendo informazioni sulla loro esperienza con i DPI. I risultati mostrano che si tratta di un problema reale. I volontari hanno raccolto un totale di 107.219 pezzi di DPI in 70 dei 115 paesi partecipanti. Tra gli intervistati, il 94% ha riferito di aver visto i DPI durante una pulizia e il 40% ha trovato cinque o più elementi. Inoltre, il 37% ha trovato gli oggetti già immersi in corpi d'acqua.
"La quantità di DPI che vedo, non solo nelle strade ma anche nel canale proprio qui, è allarmante e scioccante", ha detto un organizzatore di pulizie a Miami Beach, in Florida.
Maddie Black/Ocean Conservancy.
Ma, per quanto scioccanti siano i numeri riportati, Ocean Conservancy pensa che i numeri reali siano probabilmente più alti. I volontari avevano già segnalato i DPI a Clean Swell sotto il tag "igiene personale" prima che venissero aggiunti a luglio e il numero di articoli inseriti in quella categoria è triplicato da gennaio a giugno 2020 rispetto allo stesso periodo dei tre precedenti anni.
Kollar ha sottolineato che la pandemia significava che meno persone erano fuori a raccogliere spazzatura. Se il numero di volontari avesse raggiunto i livelli consueti, la segnalazione sarebbe stata diversa. "Pensiamo davvero che i DPI sarebbero stati ancora più in alto nel nostro elenco di articoli raccolti", ha affermato Kollar.
L'inquinamento dei DPI è pericoloso per la fauna selvatica
Una volta che tutti i DPI entrano nell'ambiente, cosa fa? Questa era la domanda a cui hanno cercato di rispondere i ricercatori olandesi dietro lo studio Animal Biology.
"Tutto è iniziato durante una delle nostre pulizie nei canali di Leida, quando i nostri volontari hanno trovato un guanto di lattice con un pesce morto, un pesce persico, intrappolato nel pollice", i coautori dello studio Auke-Florian Hiemstra del Naturalis Biodiversity Center e Liselotte Rambonnet dell'Università di Leiden ha detto a Treehugger in una e-mail. "Anche nei canali olandesi, abbiamo osservato che un uccello acquatico, la folaga comune, usava maschere e guanti nei suoi nidi".
Questo ha mandato il duo in una ricerca per raccogliere tutte le incidenze che potevano trovare di animali che interagiscono con i DPI. Hanno attinto da account di media tradizionali e social per documentare esempi. Ciò includeva quello che gli autori ritengono essere il primo caso noto di un animale morto a causa dei DPI: un pettirosso americano nella Columbia Britannica, in Canada, rimasto impigliato con una maschera facciale il 10 aprile 2020.
Altri animali che sono rimasti impigliati con le maschere per il viso includevano una volpe nel Regno Unito, un pesce palla in Florida e due granchi in Francia. Sono stati osservati anche animali che mangiavano DPI. Una maschera facciale è stata trovata nello stomaco di un pinguino di Magellano in Brasile. I gabbiani ne hanno combattuto uno in Inghilterra e i macachi dalla coda lunga ne hanno masticato uno in Malesia. Numerosi cani e gatti hanno anche sgranocchiato i DPI.
Prima vittima della cucciolata COVID-19, un pettirosso americano (Turdus migratorius) impigliato in una maschera facciale a Chilliwack, BC, Canada, il 10 aprile 2020.
Sandra Denisuk
Il pericolo rappresentato dai DPI è più profondo di quanto l'occhio possa vedere. L'81% degli intervistati al sondaggio Ocean Conservancy ha affermato che le maschere facciali usa e getta sono la forma di DPI più comunemente trovata. Queste maschere, ha spiegato Kollar, sono un intreccio di plastica polipropilene e altri polimeri.
"Studi recenti hanno scoperto che quelle fibre possono rompersi nel tempo", ha detto Kollar. "Gli scienziati stanno stimando che una singola maschera facciale usa e getta può rilasciare fino a 173.000 di queste fibre di microplastiche nell'ambiente che, come tutti possiamo osservare, rappresenterebbero una minaccia immensa".
In altre parole, i DPI rischiano di unire i 15-51 trilioni di particelle di microplastiche che si stima galleggiano negli oceani del mondo a partire dal 2014. Gli scienziati non conoscono ancora l'impatto di tutte queste microplastiche, ma sanno che vengono ingerite dal plancton, dai pesci larve e filtratori come ostriche e capesante. Queste plastiche possono essere tossiche di per sé o accumulare tossine nell'ambiente. La preoccupazione è che queste tossine possano risalire la rete alimentare marina agli animali più grandi e agli esseri umani.
Le plastiche più grandi, ovviamente, sono già un problema osservato per gli animali, dalle tartarughe marine ai delfini. Hiemstra e Rambonnet hanno convenuto che i DPI erano solo una nuova aggiunta a un problema ambientale in corso.
"I DPI monouso stanno sicuramente contribuendo alla già allarmante crisi dell'inquinamento da plastica", hanno scritto. "A causa delle cinghie, gli animali hanno maggiori probabilità di rimanere intrappolati rispetto ad altri prodotti, ma in generale, sono solo più prodotti che si sommano a un mucchio già grande che sta anche avendo un impatto sugli animali in modi diversi, tra cui impigliamenti e ingestione".
Cosa sai fare?
Fortunatamente, ci sono modi in cui tutti noi possiamo essere parte della soluzione al problema dell'inquinamento dei DPI.
Hiemstra e Rambonnet hanno suggerito di utilizzare DPI riutilizzabili invece di prodotti monouso. Kollar, tuttavia, ha riconosciuto che per alcune persone le mascherine riutilizzabili sono la scelta migliore e più sicura. In tal caso, dovrebbero smaltirli correttamente tagliando i passanti per le orecchie per evitare impigliamenti di animali e gettandoli via in un cestino con coperchio che non sia troppo pieno. Inoltre, ha affermato Kollar, le persone possono ridurre altri articoli di plastica monouso meno essenziali per ridurre il flusso complessivo di rifiuti.
Se vuoi fare ancora di più, puoi anche scaricare l'app Clean Swell e iniziare a raccogliere rifiuti nel tuo quartiere, documentando ciò che trovi mentre vai.
"Tracciare questi articoli e in particolare i DPI che trovi ci aiuterà a farci un'idea di questo panorama globale dei rifiuti dei DPI e del problema dell'inquinamento", ha affermato Kollar.
Anche Hiemstra e Rambonnet stanno raccogliendo dati in crowdsourcing. I due hanno avviato un sito web chiamato covidlitter.com per raccogliere ulteriori osservazioni sugli animali colpiti dai DPI.
"Se trovi nuove interazioni online o le osservi tu stesso, condividi la tua osservazione di seguito", si legge nel sito web.
Questa richiesta di osservazioni da parte della gente comune è qualcosa che i due studi hanno in comune.
"Pensiamo decisamente che i cittadini scienziati siano molto importanti per capire quanto i DPI finiscono nell'ambiente, con possibili effetti sugli animali", hanno affermato Hiemstra e Rambonnet.
