Con ondate di calore da record, incendi e inondazioni, il 2021 potrebbe essere l’anno in cui finalmente ci sveglieremo ai cambiamenti climatici. Secondo la più recente valutazione dell’International Panel on Climate Change, gli effetti sono ora “diffusa, rapida e intensificata”. Molti impatti sono irreversibili e le modifiche agli oceani, alle calotte glaciali e al livello del mare persisteranno per migliaia di anni.
Ad agosto, il Fondo delle Nazioni Unite per l’infanzia ha riferito che metà dei 2,2 miliardi di bambini del mondo sono a “rischio estremamente elevato” a causa degli impatti del cambiamento climatico. Da allora, più di 230 riviste sanitarie hanno pubblicato un editoriale congiunto che chiede un’azione urgente per affrontare il “danno catastrofico alla salute” causato dal cambiamento climatico.
Nonostante questi avvertimenti, sorprendentemente poco è stato scritto sulle conseguenze sulla salute mentale dei cambiamenti climatici per i bambini.
In un nuovo documento di ricerca, dimostriamo che il cambiamento climatico sta già influenzando il sano sviluppo psicologico dei bambini di tutto il mondo. Questi impatti iniziano prima della nascita e si estendono attraverso lo sviluppo e accelereranno con l’avanzare del cambiamento climatico.
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Giocare con lo sviluppo
Sebbene la consapevolezza sui cambiamenti climatici e sulla salute mentale sia in aumento, la maggior parte dell’attenzione si è concentrata sulla questione della preoccupazione per il cambiamento climatico – a volte chiamata “eco-ansia” – e sugli effetti di singoli fattori di stress acuti come gli eventi meteorologici estremi. Sebbene questi problemi siano importanti, la salute mentale (sia buona che cattiva) non è la conseguenza di singoli eventi, ma piuttosto il risultato di complesse catene causali che iniziano prima della nascita e si sviluppano attraverso lo sviluppo.
Abbiamo bisogno di un quadro concettuale più ampio per comprendere la relazione tra cambiamento climatico e salute mentale. Una prospettiva evolutiva del corso della vita è particolarmente adatta a questo fine. Le prospettive di sviluppo sono ampiamente utilizzate in psicologia, psichiatria e scienze dello sviluppo correlate per comprendere le origini, il corso e gli esiti della salute mentale nel corso della vita.
Una prospettiva di sviluppo a lungo termine riconosce l’importanza della diagnosi precoce e della prevenzione dei rischi del cambiamento climatico per la salute mentale dei bambini. (F. Vergunst), Autore fornito
L’approccio si basa sull’osservazione che la maggior parte dei disturbi mentali inizia presto nella vita, che i disturbi sono la conseguenza di fattori genetici, psicosociali e ambientali – compresa l’interazione tra loro – e che i tempi, la gravità e la durata dei fattori di stress della prima infanzia possono avere effetti per tutta la vita sulla salute e sul benessere psicologici.
Gli approcci allo sviluppo sono adatti allo studio degli effetti di fattori di stress complessi, interattivi e in corso come quelli che si presentano nel contesto del cambiamento climatico. Questo può essere illustrato con diversi esempi concreti.
La vulnerabilità dei bambini ai cambiamenti climatici
L’infanzia è un periodo di estrema vulnerabilità dello sviluppo. Anche prima della nascita, fattori di stress ambientale acuti, come uragani, incendi, inondazioni e ondate di calore, possono traumatizzare la madre fisicamente e mentalmente. Queste esperienze possono danneggiare il feto in via di sviluppo e aumentare la vulnerabilità alla malattia per il nascituro per tutta la vita.
Le ondate di calore possono disturbare la qualità del sonno, l’apprendimento, le prestazioni dei test cognitivi e i tassi di diploma di scuola superiore. LA STAMPA CANADESE/Frank Gunn
I fattori di stress subacuti come le ondate di calore estive sono collegati a un aumento del rischio di complicanze ostetriche e parto pretermine, che sono fattori di rischio ben consolidati per diversi importanti disturbi psichiatrici.
Dalla nascita all’età di cinque anni, i bambini sono altamente vulnerabili alle malattie infettive, alle tossine ambientali, all’esposizione al calore e alla disidratazione. I problemi di salute fisica possono ritardare il raggiungimento di traguardi evolutivi in aree come la cognizione e il linguaggio, e questi interagiscono con e aumentano la vulnerabilità della salute mentale.
Nel periodo medio dell’infanzia (dai sei ai 12 anni), i bambini rimangono vulnerabili a fattori di stress ambientale acuti e cronici e diventano più capaci di comprendere il cambiamento climatico e i suoi impatti previsti. Ciò aumenta la loro capacità di provare stress e ansia per le conseguenze del vivere su un pianeta in fase di riscaldamento.
L’adolescenza su un pianeta che si riscalda
Importanti cambiamenti fisiologici, ormonali e sociali caratterizzano l’adolescenza e molti adolescenti si sentono sopraffatti dalle sfide presentate durante questo periodo. L’età massima di insorgenza di qualsiasi disturbo psichiatrico è di 14,5 anni e circa la metà di tutti i disturbi si manifesta prima dei 18 anni.
Il cambiamento climatico sta aumentando il calore in questa fase di vita della pentola a pressione aumentando la frequenza, l’intensità e la durata dei fattori di stress legati al clima come siccità, ondate di calore, cicloni e inondazioni. L’esposizione a tali eventi è collegata ad un aumento del rischio di PTSD, ansia e depressione, che compromettono la resilienza alla salute mentale a lungo termine.
Il cambiamento climatico può aumentare lo stress associato ai cambiamenti fisiologici, ormonali e sociali dell’adolescenza. (Unsplash/Li-An Lim)
Le sole ondate di calore possono disturbare il sonno, l’apprendimento, le prestazioni dei test cognitivi e i tassi di diploma di scuola superiore. Questi fattori possono impedire una sana transizione verso l’età adulta e danneggiare le prospettive sociali ed economiche a lungo termine.
In altre parole, il cambiamento climatico sta creando nuovi rischi per bambini e adolescenti perché può innescare una cascata di cambiamenti di sviluppo anormali che interagiscono in modi complessi per minare una sana maturazione psicologica nel corso della vita.
Proteggere i bambini
Il modo migliore per proteggere i bambini dagli effetti del cambiamento climatico è mitigare in modo aggressivo il riscaldamento globale e potenziare l’adattamento al danno che ha già causato. Questo può sembrare ovvio, ma il persistente fallimento dei governi nazionali nell’affrontare collettivamente il cambiamento climatico ha schiacciato l’ottimismo e ha rosicchiato la speranza.
I fattori di stress ambientale come uragani, incendi, inondazioni e ondate di calore possono causare traumi. (Foto AP/Steve Helber)
Molti giovani si sentono impotenti e traditi e sono arrabbiati con gli adulti per non essere riusciti a prevenire la crisi climatica. Possono e dovrebbero essere abilitati a partecipare alla pianificazione dell’adattamento e della risposta. A tal fine è fondamentale un’efficace educazione ai cambiamenti climatici. Può aiutare i bambini a far fronte e gettare le basi per una nuova generazione di cittadini impegnati e una leadership efficace.
Circa l’85% dei bambini del mondo vive nei paesi in via di sviluppo che sono i più vulnerabili ai cambiamenti climatici, nonostante siano i meno responsabili per averli provocati. Un’azione rapida ed efficace per ridurre questo onere è quindi una questione di grande giustizia internazionale e intergenerazionale.
Non c’è tempo da perdere
Uno sviluppo psicologico sano è alla base del futuro capitale sociale, economico e umano delle società, ma è minato dal cambiamento climatico incontrollato. Il danno inizia prima della nascita e si estende a cascata attraverso lo sviluppo, con ogni sfida irrisolta che crea trappole per la successiva.
Un’azione rapida ed efficace per ridurre questi rischi è un imperativo pratico e morale pressante e un investimento fondamentale nella salute e nel benessere delle generazioni attuali e future di bambini in tutto il mondo. Non c’è tempo da perdere.
Fatti veloci sulla salute mentale
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I disturbi mentali colpiscono ogni anno più di un miliardo di persone in tutto il mondo.
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Sono una delle principali cause di carico di malattia globale, al primo posto in termini di anni vissuti con disabilità.
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Nei paesi ad alto reddito, una persona su quattro sperimenterà un problema di salute mentale in un dato anno.
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Le persone esposte a eventi meteorologici estremi come cicloni e incendi hanno un rischio maggiore di PTSD, ansia, depressione e suicidio.
- Il 15-60 per cento dei bambini e degli adolescenti esposti a tali eventi sperimenta PTSD, ansia e depressione.
- La maggior parte dei bambini con problemi di salute mentale, compresi quelli che vivono in paesi ad alto reddito, non riceve cure.
