Gli alberi di karité sono coltivati ampiamente nelle parti semi-aride dell'Africa per i loro frutti e semi. Dal Senegal a ovest all'Uganda a est, si trovano in sistemi agro-forestali chiamati parchi, paesaggi in cui gli alberi vengono lasciati a crescere in campi coltivati e incolti.
Questi parchi occupano oltre un milione di chilometri quadrati in una zona che ospita 112 milioni di persone.
Il predominio degli alberi di karité nei parchi dell'Africa occidentale riflette il loro valore per la società. I frutti maturano in un momento in cui sono disponibili poche fonti alimentari alternative. È stato stimato che ogni anno nella regione vengono consumati circa 10 kg di burro di karité a persona.
Negli ultimi decenni, il karité è diventato una merce globalizzata e il commercio internazionale di karité può dare un contributo significativo alle entrate dei paesi nella zona del karité. Ad esempio, in Ghana, le noci di karité sono state la quarta esportazione agricola con le migliori prestazioni nel 2018, con un valore di oltre 14 milioni di dollari.
Oggi, i parchi di karité devono affrontare cambiamenti senza precedenti: la densità di popolazione in molte parti della zona di karité è aumentata e l'aspettativa di ritorno finanziario dall'agricoltura è cresciuta. I periodi di maggese sono diventati più brevi in quanto vi è una maggiore domanda di terra coltivata. Con meno tempo per la rigenerazione, rimangono meno alberelli quando i campi vengono ripuliti per colture come sesamo, sorgo, soia, miglio, ibisco e cotone.
Allo stesso tempo, il mercato internazionale del burro di karité è in aumento, spingendo a tentare di commercializzare la coltivazione del karité nonostante si sia dimostrata estremamente difficile e la produzione sia ancora ampiamente dominata dai metodi tradizionali.
Per sostenere la produzione di noci di karité a lungo termine, è fondamentale comprendere i servizi ecologici che supportano la fruttificazione del karité e come questi sono influenzati dai cambiamenti nel paesaggio.
Abbiamo intrapreso uno studio in Burkina Faso, il secondo esportatore mondiale di noci di karité. Il frutto è anche una parte importante delle diete locali poiché il burro derivato dalle noci di karité è l'olio da cucina principale per gli abitanti delle zone rurali.
Nella nostra ricerca, abbiamo studiato la relazione tra i servizi di impollinazione e la diversità delle specie di alberi e arbusti nei campi coltivati. Abbiamo anche considerato la quantità di habitat incolto vicino ai campi.
Il karitè beneficia fortemente dell'impollinazione da parte degli insetti, principalmente le api, per produrre frutti. Questo collegamento tra gli alberi di karité e le api illustra come il karité sia connesso a condizioni ambientali più ampie, perché le api hanno bisogno di una serie di risorse per sopravvivere.
Quello che abbiamo trovato
Per prima cosa abbiamo scelto 10 siti, ciascuno di un ettaro, in luoghi che avevano quantità diverse di arbusti e terreni incolti vicino al Parco Nazionale di Kabore Tambi, nel Burkina Faso meridionale. Cinque di questi siti avevano una bassa diversità di alberi e arbusti ed erano fortemente dominati da alberi di karité. Il resto aveva una maggiore diversità di specie legnose.
Abbiamo studiato 10 alberi maturi da frutto in ogni sito. Per valutare la fornitura di servizi di impollinazione, abbiamo stimato l'efficacia dei visitatori di fiori come impollinatori. Lo abbiamo fatto saturando manualmente i fiori di tre boccioli per albero con il polline e lasciando gli altri aperti affinché gli insetti possano impollinarli.
Abbiamo quindi confrontato il numero di allegagione su fiori impollinati a mano e naturalmente impollinati. Il numero di frutti prodotti dai fiori saturi di polline ha fornito un'indicazione della resa in frutta quando è stata raggiunta la massima impollinazione. Se la resa in frutta dei fiori aperti era molto inferiore, ciò indicava che la fruttificazione era limitata dalla mancanza di impollinazione – "limitazione dell'impollinazione". Abbiamo anche contato gli insetti che visitano i fiori di karité su ciascuno dei nostri 10 alberi in ogni sito.
Abbiamo scoperto che la produzione di frutta di karité era limitata dalla mancanza di impollinazione e che questa limitazione era maggiore nei siti con una minore diversità di alberi e arbusti. Le api erano di gran lunga il visitatore di fiori più comune. Le piccole api senza pungiglione del genere Hypotrigona erano molto più abbondanti delle api mellifere, il che indica che possono svolgere un ruolo importante nell'impollinazione.
Abbiamo trovato api da miele più frequentemente e altre api in maggiore abbondanza, in siti con una maggiore diversità di alberi e arbusti. Questi risultati mostrano che si verifica una maggiore impollinazione nei campi con una maggiore varietà di alberi e arbusti. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che un luogo che ha una vasta gamma di specie diverse può contenere una varietà di risorse vegetali utilizzate dalle api, come siti di nidificazione, polline, nettare e resina, durante tutto l'anno.
Inaspettatamente, dato il ruolo della diversità a livello di sito locale nel guidare i servizi di impollinazione, l'allegagione naturale era inferiore nei siti vicini ad aree più ampie di terreni incolti. Ciò può essere dovuto al fatto che il karitè è una fonte di cibo per la fauna selvatica che si nutre di frutta, inclusi uccelli e mammiferi che potrebbero essere più diffusi nelle aree incolte più grandi.
Quindi, mentre la diversità degli alberi e degli arbusti all'interno dei campi promuove l'impollinazione, le aree seminaturali – i terreni incolti – possono favorire i livelli naturali di consumo di frutta da parte degli animali selvatici. La terra incolta comprende gli incolti, vitali per la rigenerazione del karité, che forniscono una fonte di alberi giovani per sostituire i vecchi alberi che non producono più frutti.
Cosa fare
Dal momento che si stima che solo il 42% dei frutti di karité venga raccolto dalle persone ogni anno – la raccolta è generalmente effettuata da donne in piccoli villaggi – questo lascia una giusta quota per la natura. Se la produzione di karité viene intensificata, si dovrebbe considerare l'importanza della diversità delle piante per l'impollinazione e si dovrebbe tenere conto dell'importante ruolo dei frutti di karité nel mantenimento delle popolazioni selvatiche locali.
Il frutto di karitè rappresenta un'importante risorsa ecologica, sociale ed economica e se ci fossero più impollinatori nel paesaggio, si produrrebbe più frutta. Le condizioni benefiche sia per le api mellifere che per altre specie di api dovrebbero essere promosse per massimizzare l'impollinazione. Raccomandiamo che i servizi di impollinazione del karité siano supportati mantenendo un assemblaggio diversificato di specie legnose nei parchi.
I nostri risultati confermano la ricerca esistente, dimostrando che i servizi ecosistemici forniti dalla diversità di alberi e arbusti supportano il benessere di milioni di persone in Africa occidentale.
