Sette millenni dalla sua invenzione, la pelle rimane uno dei materiali naturali più resistenti e versatili. Tuttavia, alcuni consumatori mettono in dubbio le ramificazioni etiche e la sostenibilità ambientale dei prodotti da indossare provenienti da animali.
Questo cambiamento negli standard sociali è il motivo principale per cui stiamo assistendo a un'ondata di sostituti sintetici che si dirigono verso il mercato.
Le alternative in pelle prodotte da polimeri sintetici si comportano meglio in termini di sostenibilità ambientale e hanno raggiunto una quota di mercato considerevole negli ultimi anni.
Ma questi materiali affrontano gli stessi problemi di smaltimento di qualsiasi plastica sintetica. Quindi, il mercato della pelle ha iniziato a guardare ad altre innovazioni. Per quanto strano possa sembrare, l'ultimo contendente è l'umile fungo.
Una ricerca condotta da me e dai miei colleghi, pubblicata oggi su Nature Sustainability, indaga la storia, i processi di produzione, i costi, la sostenibilità e le proprietà dei materiali dei sostituti della pelle rinnovabili derivati da funghi, confrontandoli con le pelli animali e sintetiche.
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Quanto è insostenibile la pelle animale, in realtà?
Quanto sia sostenibile la pelle dipende da come la guardi. Poiché utilizza pelli di animali, tipicamente di vacca, la produzione di pelle è correlata all'allevamento. Realizzarlo richiede anche sostanze chimiche tossiche per l'ambiente.
I problemi di sostenibilità del settore zootecnico sono ben noti. Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, il settore è responsabile di circa il 14% di tutte le emissioni di gas serra derivanti dall'attività umana. Il solo allevamento di bovini rappresenta circa il 65% di queste emissioni.
Tuttavia, vale la pena notare che il prodotto principale dell'allevamento del bestiame è la carne, non il cuoio. Le pelli di vacca rappresentano solo il 5-10% del valore di mercato di una vacca e circa il 7% del peso dell'animale.
Inoltre, non esiste una correlazione comprovata tra la domanda di carne rossa e pelle. Quindi una riduzione della domanda di pelle potrebbe non avere alcun effetto sul numero di animali macellati per la carne.
Secondo i dati del 2019 dell'Australian Bureau of Statistics, circa il 49% di tutte le aziende agricole australiane trasporta bovini da carne e questi gestiscono oltre il 79% di tutta la terra agricola.
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Detto questo, la concia della pelle richiede ancora energia e risorse e produce molti rifiuti di fanghi durante la lavorazione.
Ciò conferisce alla pelle un impatto ambientale maggiore rispetto ad altri prodotti animali minimamente trasformati come sangue, teste e organi (che possono essere venduti come prodotti a base di carne o mangimi per animali).
Dalle spore al mat
Le tecnologie della pelle derivate dai funghi sono state brevettate per la prima volta dalle società statunitensi MycoWorks e Ecovative Design circa cinque anni fa.
Queste tecnologie sfruttano la struttura a radice dei funghi, chiamata micelio, che contiene lo stesso polimero che si trova nei gusci di granchio.
Il micelio è il corpo vegetativo dei funghi che produce funghi. Colonie fungine costituite da micelio possono essere trovate nel e sul suolo e nel legno.
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Quando le radici dei funghi vengono coltivate su segatura o rifiuti agricoli, formano una spessa stuoia che può quindi essere trattata per assomigliare alla pelle.
Poiché sono le radici e non i funghi che vengono utilizzati, questo processo biologico naturale può essere eseguito ovunque. Non richiede luce, converte i rifiuti in materiali utili e immagazzina il carbonio accumulandolo nel fungo in crescita.
Il passaggio dalle spore fungine su una capsula di Petri (a sinistra) a un tappetino fungino naturale (a destra) richiede solo un paio di settimane.
Antoni Gandia
Il passaggio da una singola spora a un prodotto finito di "pelle di funghi" (o "pelle di micelio") richiede un paio di settimane, rispetto agli anni necessari per allevare una mucca alla maturità.
Acidi delicati, alcoli e coloranti vengono generalmente utilizzati per modificare il materiale fungino, che viene quindi compresso, essiccato e goffrato.
Il processo è abbastanza semplice e può essere completato con attrezzature e risorse minime da artigiani. Può anche essere ridimensionato industrialmente per la produzione di massa. Il prodotto finale sembra e si sente come la pelle animale e ha una durata simile.
MOGU è un'azienda che produce materiali e prodotti dal micelio fungino.
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Fungo per il progresso
È importante ricordare che, nonostante anni di sviluppo, questa tecnologia è ancora agli inizi. La produzione tradizionale di pelle è stata raffinata alla perfezione nel corso di migliaia di anni.
Ci sono sicuramente alcuni problemi di dentizione quando si adotta la pelle fungina. E nonostante la sua biodegradabilità e la produzione a basso consumo energetico, questo prodotto da solo non sarà sufficiente per risolvere la crisi della sostenibilità.
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Ci sono preoccupazioni ambientali più ampie per l'allevamento di animali e la proliferazione della plastica, entrambe indipendenti dalla produzione di pelle.
Tuttavia, usare la creatività per sfruttare le nuove tecnologie può essere solo un passo nella giusta direzione. Mentre il mondo continua il suo graduale spostamento verso una vita sostenibile, forse vedere i progressi in un campo ispirerà speranza per altri.
Lo indosserò presto?
I prodotti commerciali realizzati con pelle derivata da funghi dovrebbero essere presto in vendita, quindi la vera domanda è se ti costerà un braccio e una gamba.
I prototipi sono stati rilasciati lo scorso anno negli Stati Uniti, in Italia e in Indonesia, in prodotti quali orologi, borsette, borse e scarpe.
La startup statunitense Bolt Threads ha utilizzato la pelle di micelio per creare con successo prodotti come questa borsa.
Filettature dei bulloni
E mentre questi articoli per la raccolta fondi erano un po 'costosi – con una borsa firmata venduta per $ 500 – le stime dei costi di produzione indicano che il materiale potrebbe diventare economicamente competitivo con la pelle tradizionale una volta prodotto su scala più ampia.
I segnali sono promettenti. Lo scorso anno MycoWorks ha raccolto 17 milioni di dollari in capitale di rischio.
In definitiva, non c'è una buona ragione per cui le alternative in pelle fungina non potrebbero alla fine sostituire la pelle animale in molti prodotti di consumo.
Quindi la prossima volta che passi i funghi al supermercato, assicurati di conoscerti. Potreste vedervi molto di più presto.
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