Negli ultimi anni, gli ecologi sono stati in grado di confermare l’esistenza di specie precedentemente ritenute perdute da parti precedenti del loro areale.
Ad esempio, nel 2020, i ricercatori dell’Università dell’Inghilterra occidentale hanno confermato che i gorilla di pianura persistono nella Guinea equatoriale continentale centrale. Quest’anno, Babirusa, una specie di maiale selvatico del sud-est asiatico, è stata documentata per la prima volta in 26 anni sull’isola di Buru, in Indonesia.
La raccolta di queste prove è possibile grazie al crescente utilizzo di telecamere attivate a distanza, comunemente note come trappole fotografiche. Le trappole fotografiche vengono attivate dal movimento e scattano foto di un animale che passa davanti alla zona di rilevamento della fotocamera.
Distribuendo telecamere nell’habitat della fauna selvatica, possiamo raccogliere preziose informazioni sugli animali che vivono lì e su quanti potrebbero essere rimasti. Ciò è particolarmente importante nelle aree soggette a un’intensa pressione umana, che ha sempre più minacciato le specie.
Nel 2019, il nostro team di ricerca ha utilizzato 19 trappole fotografiche nel sud del Camerun, in Africa centrale. Un avvistamento di un leopardo adulto è stato catturato da una delle nostre trappole fotografiche nell’area di Campo-Ma’an. Questo è stato il primo avvistamento di un leopardo in 20 anni.
Le foto mostravano un solo individuo, ma la sua presenza ha fornito prove reali che i leopardi si trovano ancora in questa area di conservazione. Ciò renderebbe i leopardi il predatore di punta in quest’area.
Il leopardo ha la più ampia gamma di specie di grandi felini in Africa e può persistere in una vasta gamma di tipi di habitat, tra cui la savana e gli ambienti della foresta pluviale. Le stime della popolazione non sono note, sebbene si pensi che i numeri in Africa siano in calo. Uno studio del 2016 ha stimato che la gamma del leopardo africano si è ridotta al 67%.
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Ci sono poche informazioni sulle popolazioni di leopardo nell’Africa centrale, ma nell’Africa subsahariana nel suo insieme, la perdita di prede all’interno delle aree protette, nonché la perdita di habitat e la caccia illegale dovrebbero aver svolto un ruolo importante nel declino del leopardo in questa regione.
Sebbene il bacino del Congo fosse precedentemente pensato per essere una roccaforte per i leopardi, ora si ritiene che siano assenti in molte parti di questa regione, quindi il nostro recente avvistamento di un leopardo a Campo-Ma’an mostra l’importanza degli sforzi di conservazione per proteggere il leopardo habitat e la loro preda.
Alla luce della crescente perdita e frammentazione dell’habitat nella regione, sono urgentemente necessarie ulteriori ricerche nella nostra area di studio.
Campo-Ma’an
La regione fa parte del bacino del Congo che, oltre al Camerun, abbraccia parti della Guinea Equatoriale, della Repubblica Centrafricana, della Repubblica Democratica del Congo, della Repubblica del Congo e del Gabon.
Il bacino del Congo è un hotspot di biodiversità che ospita migliaia di specie ed è la seconda foresta pluviale tropicale più grande del pianeta dopo l’Amazzonia. Questo sistema forestale ospita anche diverse specie in via di estinzione, tra cui il gorilla di pianura occidentale, l’elefante della foresta, lo scimpanzé, il mandrillo e il pangolino gigante.
Il Parco nazionale di Campo-Ma’an è un’area protetta di 2,680 km quadrati nel sud del Camerun. Si pensava che Campo-Ma’an avesse una delle ultime popolazioni di leopardi rimaste nella regione. Ma dopo decenni di caccia e perdita di foreste, non c’erano prove inconfutabili che i leopardi fossero ancora lì.
Una scoperta inaspettata
Nel 2019, una delle nostre trappole fotografiche ha fotografato un leopardo, come sottoprodotto inaspettato di uno studio sull’ecologia degli elefanti della foresta in via di estinzione a Campo-Ma’an.
Le telecamere sono state dispiegate in aree che si pensava fossero utilizzate dagli elefanti, quindi siamo rimasti sorpresi di vedere un leopardo adulto in una delle foto.
Sapere che i leopardi esistono ancora a Campo-Ma’an ci ha aiutato a ottenere fondi di ricerca per espandere i nostri sforzi di fototrappolaggio nell’area nel 2022. Lavorare con le comunità locali e il Ministero delle foreste e della fauna selvatica in Camerun ci aiuterà a raccogliere dati per capire meglio cosa i leopardi devono essere in grado di vivere in quest’area e, soprattutto, prevenire il conflitto uomo-leopardo.
Il nostro team effettuerà un’ampia indagine sulle trappole fotografiche in tutta l’area protetta di Campo-Ma’an per raccogliere maggiori informazioni sull’uso dell’habitat del leopardo lì. Questo ci aiuterà a farci un’idea migliore di quanti leopardi ci sono e, a sua volta, incoraggerà strategie per proteggere la specie.
Ciò è urgentemente necessario poiché il disturbo e l’invasione umana rappresentano una grave minaccia per la fauna selvatica della zona. Il Parco Nazionale di Campo-Ma’an è circondato da più di 100 insediamenti umani, piantagioni di palma da olio e concessioni di disboscamento.
I nostri risultati sono stati preziosi per confermare la presenza di leopardi nell’area, ma c’è ancora molto lavoro da fare. Il nostro lavoro costituirà la base di un programma di monitoraggio della fauna selvatica a lungo termine nella regione che speriamo possa contribuire agli sforzi di conservazione a Campo-Ma’an, per i leopardi e per le molte altre specie in via di estinzione che vivono lì.
