Le foreste tropicali sono ben note per essere i "polmoni" del nostro pianeta. Attraverso la fotosintesi, gli alberi di queste foreste producono ossigeno e rimuovono enormi quantità di anidride carbonica dall'atmosfera, contribuendo a mitigare il riscaldamento globale.
Le foreste tropicali più famose del mondo che si trovano nelle pianure, come quelle dell'Amazzonia o del Borneo, sono celebrate per la loro capacità di immagazzinare carbonio. La stessa foresta pluviale amazzonica contiene fino a cinque anni di emissioni di carbonio umano nei suoi alberi e nel suolo.
Una foresta tropicale di montagna a Bwindi, in Uganda.
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Sebbene le foreste tropicali si possano trovare anche su montagne tropicali come il Monte Kinabalu nel Borneo, si è da tempo ipotizzato che queste immagazzinino molto meno carbonio. In montagna, la temperatura diminuisce con l'aumentare dell'altitudine, influenzando negativamente la crescita degli alberi. Inoltre, le caratteristiche comuni della montagna come nebbia fitta, vento e pendii ripidi tendono a limitare l'altezza degli alberi.
Se gli alberi sono più piccoli e crescono più lentamente, le foreste di montagna dovrebbero contenere meno carbonio sequestrato dall'atmosfera attraverso i processi di crescita: un'ipotesi che si è riflessa negli studi sulle montagne tropicali delle Ande e del sud-est asiatico.
Ma la nostra ricerca, pubblicata di recente su Nature, mostra che le foreste tropicali di montagna in Africa immagazzinano in realtà tanto carbonio per ettaro di quelle che si trovano nelle pianure africane, una scoperta specifica del continente.
Questo perché, sebbene le foreste tropicali montane africane abbiano meno alberi (circa 450 per ettaro rispetto ai 600 degli altri continenti) rispetto alle loro controparti di pianura, hanno una maggiore abbondanza di alberi di grandi dimensioni (oltre 70 cm di diametro), la cui massa aumentata fa sì che aggrapparsi a più carbonio.
Ci siamo chiesti se questa scoperta insolita fosse dovuta alle popolazioni di elefanti residenti in molte regioni montuose tropicali africane, che mangiano e distruggono i fusti degli alberi più piccoli, creando spazio per far crescere altri più grandi, e trasportando anche sostanze nutritive che sono limitate nei terreni di montagna.
Un ricercatore segna il punto di misurazione del diametro degli alberi nella Riserva Naturale di Itombwe, Repubblica Democratica del Congo.
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Ma non abbiamo trovato differenze significative nell'altezza degli alberi tra foreste con e senza elefanti, anche se sfortunatamente i nostri dati ci hanno mostrato solo se gli elefanti erano presenti in una determinata area e non quanti erano in giro. Altre spiegazioni potrebbero includere la bassa frequenza dei cicloni tropicali o dei vulcani attivi in Africa, che rende meno probabile la distruzione degli alberi prima che diventino alti.
Stoccaggio del carbonio
Un gruppo di 101 ricercatori che lavorano in diverse istituzioni in Africa, Europa, Nord America, Asia e Nuova Zelanda ha misurato 72.336 alberi con tronchi di oltre 10 cm di diametro su 44 montagne in 12 paesi del continente africano. Per ogni albero abbiamo registrato il diametro del tronco, la specie e l'altezza.
Abbiamo usato un'equazione per stimare il carbonio immagazzinato in queste foreste, poiché in realtà tagliare, essiccare e pesare gli alberi – tecnicamente il metodo più accurato per analizzare la cattura del carbonio – avrebbe piuttosto minare il nostro obiettivo di mitigare il cambiamento climatico.
Ricercatori che misurano il diametro degli alberi nel Parco nazionale impenetrabile di Bwindi, in Uganda.
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Abbiamo quindi calcolato quanta foresta tropicale di montagna era andata persa nel continente africano negli ultimi 20 anni, utilizzando i dati dei satelliti. Abbiamo stimato che sono stati persi 0,8 milioni di ettari, principalmente in RDC, Uganda ed Etiopia.
Inaspettatamente, dati i terreni ripidi che rendono difficili le operazioni di disboscamento o l'agricoltura su larga scala, abbiamo scoperto che in molti paesi africani i tassi di deforestazione erano più alti in montagna rispetto alle pianure.
Quindi, se queste foreste di montagna immagazzinano più carbonio del previsto, stiamo rilasciando più anidride carbonica nell'atmosfera di quanto si pensasse in precedenza. Infatti, gli 0,8 milioni di ettari di foreste montane distrutti dal 2001 hanno emesso più di 450 milioni di tonnellate di anidride carbonica nell'atmosfera del pianeta, accelerando il riscaldamento globale.
Perdita di biodiversità
Le foreste montane tropicali africane non sono solo ricche di carbonio: sono anche ricche di biodiversità. Tra i loro enormi alberi vivono elefanti, gorilla di montagna, scimpanzé e numerose specie di uccelli, anfibi e serpenti che non si trovano in nessun'altra parte del mondo. La continua deforestazione spingerà molte di queste creature verso l'estinzione.
Queste foreste fungono anche da "torri d'acqua" (come serbatoi d'acqua giganti), irrigando terreni agricoli e fornendo numerosi sistemi fluviali vitali tra cui il Congo e il Nilo. Ciò li rende cruciali per la crescita delle colture locali e regionali, i sistemi idroelettrici che forniscono energia rinnovabile e la pesca nelle acque interne che supportano diete nutrienti e mezzi di sussistenza per le comunità locali.
Un ricercatore raccoglie campioni di foglie per ulteriori identificazioni, nel Parco nazionale impenetrabile di Bwindi, in Uganda.
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Le foreste di montagna raccolgono spesso gocce d'acqua dalla nebbia in un processo noto come "precipitazione occulta". Questo rende i paesaggi locali molto più umidi che se le foreste non fossero presenti. La distruzione di queste foreste non è quindi solo terribile per il nostro clima globale, ma anche per il clima e la biodiversità regionali, poiché molte specie richiedono le condizioni specifiche create da questa umidità per prosperare.
Ma il nostro studio fornisce anche qualche speranza. Se queste foreste immagazzinano più carbonio di quanto ipotizzato in precedenza, potrebbe consentirci di aumentare i benefici economici concessi ai paesi in via di sviluppo che riducono con successo la deforestazione, il che significa maggiori incentivi per la conservazione delle foreste e un futuro migliore per coloro che chiamano le foreste di montagna la loro casa.
