La sera di sabato 25 luglio, la MV (Merchant Vessel) Wakashio è atterrata sulle barriere coralline nel sud-est dell'isola tropicale di Mauritius nell'Oceano Indiano. La nave, una nave portarinfuse di proprietà giapponese ma registrata a Panama, progettata per il trasporto di merci non imballate come carbone o grano, era vuota ma aveva a bordo circa 200 tonnellate di gasolio e 3.800 tonnellate di olio combustibile pesante. La nave rimase ferma per oltre una settimana prima che le crepe emergessero nello scafo.
L'olio combustibile ha cominciato a fuoriuscire nella vasta laguna blu turchese fuori dal villaggio costiero di Mahébourg. Impressionanti immagini satellitari mostrano la conseguente fuoriuscita di petrolio che tesse una macchia nera tra la terraferma a Pointe D'Esny e l'isola rotonda e piatta di Ile-aux-Aigrettes. Gli impatti visti più da vicino sono raccapriccianti. Il 7 agosto, quasi due settimane dopo il naufragio, il governo ha dichiarato l'incidente un'emergenza nazionale.
Con almeno 1.000 tonnellate di olio combustibile che si stima siano già state svuotate nella laguna, due navi si sono mosse a fianco per trasferire il carburante rimanente in una corsa contro il tempo mentre la nave minacciava di dividersi in due.
Sono un mauriziano che vive nel Regno Unito e visito la casa di mio padre a Mahébourg una o due volte all'anno. La costa interessata è il lungomare alla fine della nostra strada e le spiagge dove nuotiamo e facciamo picnic. È spaventoso e strano scrivere questo da 10.000 km di distanza, ma è stimolante vedere la gente del posto agire e riunirsi.
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Cosa c'è in pericolo?
Sversamenti come questo danneggiano la vita marina perché le sostanze chimiche che compongono il petrolio sono tossiche per piante e animali, comprese le foreste di mangrovie e i coralli che costruiscono le barriere coralline. Mentre gli oli pesanti neri e appiccicosi usati per alimentare le navi sono meno tossici degli oli leggeri come il diesel o il petrolio, persistono più a lungo e soffocano la vita in mare e sulle coste. Gli effetti ecologici si ripercuotono su ecosistemi marini e terrestri interconnessi.
È molto difficile prevedere quanto saranno gravi gli impatti a Mauritius – e quanto velocemente o bene l'ambiente potrebbe riprendersi – anche da analisi dettagliate di casi di studio ed ecologia di mangrovie e barriere coralline. Ci sono semplicemente troppe variabili, tra cui la complessità degli ecosistemi, quale miscela di petrolio è stata versata e come si tenta di ripulire, il che può avere anche impatti ambientali negativi.
I 22 ettari di mangrovie che compongono le zone umide di Pointe D'Esny (all'incirca l'area di 22 campi da calcio) sono designati come sito di Ramsar, un'area protetta per zone umide di importanza internazionale. Le mangrovie ospitano specie e habitat di importanza per la conservazione e vivai di pesci che sostengono la pesca costiera.
La marea nera si sta spostando verso nord-ovest intorno all'isola Ile aux Aigrettes e verso Mahébourg.
Laura Morosoli / EPA
Proprio lungo la strada costiera a sud si trova il Blue Bay Marine Park, un altro sito di Ramsar, con 353 ettari di barriere coralline, praterie di alghe e più mangrovie. Ospita tartarughe, 72 specie di pesci e un'eccezionale diversità di coralli di 38 specie di 15 famiglie.
Ile-aux-Aigrettes, di fronte a Pointe D'Esny, ha l'ultima foresta di ebano costiera rimasta a Mauritius ed è un'isola in cui ho vissuto tre mesi come volontaria in gioventù. La specie di ebano costiera è una delle 11 specie di ebano endemiche rimanenti di Mauritius, si ritiene che un dodicesimo sia estinto. Questa riserva naturale dell'isola di 27 ettari prende il nome dalle garzette, varie specie dalle gambe lunghe e tipicamente piumate bianche della famiglia degli aironi che pescano queste coste.
Raro piccione rosa.
Peter Hatch / EPA
Il successo degli sforzi di conservazione ha ripristinato i numeri del Pink Pigeon, uno degli uccelli più rari al mondo nel 1990, sull'Ile-aux-Aigrettes. È stato portato sull'isola dalla Mauritian Wildlife Foundation, l'ente benefico per la conservazione che ha accuratamente restaurato i suoi ecosistemi. I conservazionisti sono stati aiutati dalla reintroduzione di tartarughe giganti libere che agiscono come ingegneri ecologici nel restauro delle varie isole costiere.
I pescatori locali dipendono dalla laguna ora inquinata dal petrolio per il loro sostentamento e la popolazione locale dipende da essa per la maggior parte del pesce che mangiano. Molte piccole imprese locali, spesso a conduzione familiare, come pensioni, guide turistiche, ristoranti e negozi turistici sono orientate verso i vacanzieri attratti dal bellissimo mare, dalle spiagge e dalla natura di cui i mauriziani godono ogni giorno.
E sembra che la fuoriuscita di petrolio potrebbe alla fine devastare la maggior parte della costa orientale di Mauritius. Ciò include tratti più a nord che ospitano una grande quota di hotel costieri di lusso. Il coronavirus ha chiuso il turismo internazionale da marzo. Sarebbe stata una ripresa lenta anche senza il degrado ambientale.
Perdita di olio.
Office of the Reunion Region in Mauritius / EPA handout
Sforzi di volontariato
La MV Wakashio è naufragata quasi nello stesso punto in cui un veliero britannico con scafo in acciaio, il Dalblair, affondò trasportando carboni a Mauritius nel 1902. I resti frastagliati del suo scafo in decomposizione sporgono ancora oggi come un punto di riferimento sopra le onde, che ironicamente alla luce del giorno sarebbe stato un avvertimento che fa riflettere.
Dopo la fuoriuscita di petrolio, i soliti panorami delle famiglie che passeggiavano in riva al mare sono stati rapidamente sostituiti da volontari che lavorano duramente in uno sforzo di base per proteggere la loro costa. Imballando la paglia dai campi di alta canna da zucchero ondeggiante in bracci galleggianti fatti in casa, gruppi auto-organizzati di persone locali e attivisti li hanno distribuiti lungo chilometri di costa con un successo visibilmente evidente, arrestando l'espansione della chiazza di petrolio e assorbendo petrolio.
I volontari locali creano barriere assorbenti di paglia infilate in sacchi di tessuto per contenere l'olio della MV Wakashio.
Laura Morosoli / EPA
Il governo mauriziano ha detto ai volontari di interrompere e lasciare qualsiasi sforzo ai funzionari. Ma le persone e le organizzazioni locali stanno portando avanti la loro creazione e implementazione di boom, che è l'unica azione apparente che ha a che fare con il petrolio che galleggia nel mare. Sembra meglio rischiare una multa o un arresto piuttosto che fermarsi. E il sentimento locale sembra essere unanimemente negativo sulla lentezza della risposta del governo e sulla mancanza di azione nel mirare alla chiazza di petrolio.
Perché la sfiducia? Solo quattro anni fa, il 17 giugno 2016, un'altra nave portarinfuse, la MV Benita, si è arenata a Grand Port a soli 7 km lungo la costa a sud. Ero a Mauritius quando è successo e ho guardato la MV Benita (che aveva un quinto della capacità di carico della MV Wakashio) dalla spiaggia di Blue Bay.
Secondo quanto riferito, c'era stata una rissa a bordo e la nave aveva perso potenza, prima di andare alla deriva a Mauritius, senza venire a conoscenza della guardia costiera nazionale. Come la nave potrebbe semplicemente schiantarsi contro Mauritius senza che le autorità conoscano le persone disorientate a livello locale.
La nave è rimasta lì per cinque settimane prima di essere finalmente rimessa a galla, fortunatamente l'olio è stato portato via senza grandi fuoriuscite o rotture del serbatoio. Era stato rimorchiato per essere demolito in India quando poi affondò 90 km al largo di Mauritius.
Le prove satellitari suggeriscono che nel luglio 2020 la MV Wakashio era stata su una chiara rotta di collisione diretta con Mauritius per diversi giorni e ha colpito le barriere coralline a Pointe D'Esny con velocità di crociera oceanica mantenuta, il che significa che il governo è stato di nuovo probabilmente colto di sorpresa. Le stesse prove suggeriscono che ci sono voluti sei giorni prima che il governo inviasse un rimorchiatore per cercare di rimettere a galla la nave.
La recente tragedia di Beirut – un'esplosione mortale di nitrato di ammonio nello stoccaggio portuale a lungo termine – e ora questo incidente di Mauritius solleva interrogativi sulla governance e sulla sicurezza nel trasporto internazionale. Le navi possono essere registrate (contrassegnate) in qualsiasi paese di scelta, il che significa che i proprietari sono in grado di trovare giurisdizioni con regole minime. Come suggerisce un articolo di Forbes: "Non è chiaro quanto siano stati efficaci i regolatori delle nazioni battenti bandiera nel garantire la sicurezza della nave, del porto, dell'equipaggio e dei luoghi attraverso i quali la nave ha viaggiato".
Questo dovrà essere studiato.
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Mauritius è forse meglio conosciuta per l'uccello incapace di volare, il dodo, che è diventato l'emblema dell'isola e dell'estinzione. Il tragico caso del dodo è diventato una lezione per gli ambientalisti che hanno sviluppato il moderno movimento di conservazione. Se la fondazione di MV Wakashio e la sua distruzione dell'ambiente e dei mezzi di sussistenza possono diventare una lezione per i leader globali che possono apportare cambiamenti, forse possiamo finalmente avere una spedizione internazionale adatta al mondo moderno.
