Che si tratti di gas di scarico delle automobili o del fumo delle centrali elettriche, l'inquinamento atmosferico è una minaccia spesso invisibile che è una delle principali cause di morte in tutto il mondo. L'aria respirabile intrisa di metalli pesanti, ossidi di azoto e particolato fine è stata collegata a una serie di condizioni di salute croniche, inclusi problemi polmonari, malattie cardiache, ictus e cancro.
Se l'inquinamento atmosferico può danneggiare la salute umana in così tanti modi diversi, ha senso che anche altri animali ne soffrano. Gli inquinanti atmosferici influenzano tutti i tipi di vita, anche gli insetti. In aree altamente inquinate della Serbia, ad esempio, i ricercatori hanno scoperto che sostanze inquinanti persistono sui corpi delle api europee. È noto che i gas di scarico delle auto interrompono i segnali olfattivi che attirano e guidano le api verso i fiori, interferendo anche con la loro capacità di ricordare i profumi.
Ora, un nuovo studio dall'India ha rivelato come l'inquinamento atmosferico potrebbe ridurre la salute delle api da miele in natura. Questi effetti potrebbero non uccidere le api a titolo definitivo. Ma come gli umani che lavorano ripetutamente sotto forte stress o mentre non si sentono bene, i ricercatori hanno scoperto che l'inquinamento atmosferico rende le api lente nelle loro attività quotidiane e potrebbe accorciare le loro vite.
Api malsane a Bangalore
L'India è uno dei maggiori produttori mondiali di frutta e verdura. Essenziali per questo successo sono specie impollinatrici come l'ape gigante asiatica. A differenza delle api mellifere europee gestite, queste api sono prevalentemente selvatiche e resistono regolarmente agli esseri umani e ad altri animali desiderosi di raccogliere il loro miele. Le colonie possono migrare per centinaia di chilometri entro un anno, impollinando una vasta gamma di piante selvatiche e colture in tutta l'India.
Un gigantesco alveare di api.
Muhammad Mahdi Karim
I ricercatori hanno studiato come se la cavava questa specie nella città di Bangalore, nell'India meridionale, dove i record di inquinamento atmosferico sono stati segnalati come tra i più alti del paese. Le api mellifere asiatiche giganti sono state osservate e raccolte in quattro siti della città nell'arco di tre anni. Ognuno aveva standard diversi di inquinamento atmosferico.
Il numero di api che visitavano i fiori era significativamente inferiore nei siti più inquinati, forse riducendo la quantità di piante impollinate in questi luoghi. Le api di questi siti morivano più velocemente dopo la cattura e, come le case in una città sporca, erano in parte ricoperte da tracce di arsenico e piombo. Avevano battiti cardiaci aritmici, meno cellule immunitarie ed erano più propensi a mostrare segni di stress.
Tuttavia, ci sono alcuni avvertimenti da considerare. Per prima cosa, le aree con alto inquinamento avrebbero potuto avere meno piante da fiore, il che significa che le api avevano meno probabilità di cercarle. Inoltre, i ricercatori hanno esaminato la salute delle api mellifere in alcune parti della città basandosi esclusivamente su diversi livelli di inquinamento misurato. Non sono stati in grado di isolare l'effetto dell'inquinamento con assoluta certezza: potrebbero esserci stati fattori nascosti dietro le api malsane che hanno scoperto.
Ma, soprattutto, non sono state solo le api a mostrare questa tendenza. In un esperimento di follow-up, gli autori dello studio hanno posizionato gabbie di moscerini della frutta negli stessi siti. Proprio come le api, le mosche si sono ricoperte di sostanze inquinanti, sono morte più velocemente dove c'era più inquinamento atmosferico e hanno mostrato livelli più elevati di stress.
La minaccia rappresentata dai pesticidi è ben nota. Ma se l'inquinamento atmosferico influisce anche sulla salute di una serie di insetti impollinatori, cosa significa questo per gli ecosistemi e la produzione alimentare?
Meno macchine, più fiori
Le nostre diete sarebbero fortemente limitate se insetti come le api da miele fossero compromessi nei loro doveri impollinatori, ma la minaccia per interi ecosistemi di perdere queste specie è ancora più grave. Le piante coltivate rappresentano meno dello 0,1% di tutte le specie da fiore, ma l'85% delle piante da fiore è impollinato dalle api e da altre specie.
Le api mellifere asiatiche giganti come quelle di Bangalore formano colonie grandi e aggressive che possono spostarsi tra habitat urbani, coltivati e forestali. Questi viaggi li espongono a livelli di inquinamento molto diversi, ma le colonie della maggior parte degli altri tipi di specie di api selvatiche sono stazionarie. Nidificano nel terreno, sottobosco o muratura e gli individui percorrono distanze relativamente brevi. È improbabile che i livelli di inquinamento a cui sono regolarmente esposti cambino molto da un giorno all'altro, ed è probabile che queste specie ne risentano maggiormente se vivono in città dove l'inquinamento locale è elevato.
Per fortuna, ci sono modi per risolvere questo problema. Sostituire le auto con alternative pulite come il trasporto pubblico elettrificato farebbe molto per ridurre l'inquinamento. Creare più spazi verdi urbani con molti alberi e altre piante aiuterebbe anche a filtrare l'aria, fornendo nuove fonti di cibo e habitat per le api.
Il traffico stradale e l'incendio di rifiuti fanno di Bangalore una delle città più inquinate dell'India.
EPA-EFE / JAGADEESH NV
In molte parti del Regno Unito, negli ultimi anni i bordi delle strade sono stati convertiti in prati fioriti. In tal modo, le autorità locali attirano inavvertitamente le api in aree che sappiamo potrebbero essere dannose? Non lo sappiamo, ma vale la pena riflettere. Da settembre 2020, l'Università di Coventry sta lanciando un progetto di citizen science con gli apicoltori della nazione per mappare la presenza di particolato fine nell'aria intorno alle colonie, per iniziare a svelare ciò che sta accadendo alle api mellifere nel Regno Unito.
È probabile che l'inquinamento atmosferico sia una parte di un problema complesso. Le api sono sensibili a molte tossine, ma il modo in cui queste interagiscono in natura è diabolicamente difficile da districare. Sappiamo che anche i cocktail di pesticidi possono causare danni reali. Ma cosa succede quando le api sono esposte a questi contemporaneamente all'inquinamento atmosferico? Non lo sappiamo ancora, ma abbiamo urgente bisogno di risposte.
