Mentre il Rio Grande si restringe, El Paso pianifica un futuro incerto per l’acqua

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Da prima che El Paso fosse fondato da un missionario spagnolo alla fine del XVII secolo, la regione del deserto del Chihuahuan è stata alimentata da un costante approvvigionamento di acqua: il Rio Bravo Del Norte, come è conosciuto il fiume in Messico, o il Rio Grande, come è noto negli Stati Uniti.

Oggi, la popolazione su entrambi i lati del confine internazionale è in forte espansione, avvicinandosi rapidamente ai 3 milioni. Ma anche come la regione del Paso del Norte, che comprende El Paso, in Texas; Ciudad Juarez, Messico; e Las Cruces, New Mexico – prospera, una mega siccità durata due decenni esacerbata da un clima caldo sta portando condizioni meteorologiche più estreme e restringendo il basso Rio Grande.

Poiché le temperature sono aumentate e le precipitazioni sono diminuite, il flusso del fiume per tutta la sua lunghezza continuerà a diminuire e il picco di deflusso potrebbe verificarsi un mese prima. Poiché le temperature continuano a salire, gli scienziati prevedono che ulteriori perdite potrebbero superare il 20% entro la metà del secolo e il 35% alla fine del secolo.

I cambiamenti hanno lasciato le autorità idriche urbane alla ricerca di modi per fornire alle città forniture alternative di acqua. “Dobbiamo prepararci per l’anno in cui non c’è acqua di fiume”, afferma Lisa Rosendorf, portavoce di El Paso Water, l’utilità che serve la città, “perché quell’anno verrà”.

Il Rio Grande scorre per circa 1.900 miglia dalle sue sorgenti nelle montagne di San Juan, nel Colorado meridionale, alla sua foce vicino a Brownsville, in Texas. Il quarto fiume più lungo della nazione, il Rio Grande è noto da tempo per i suoi flussi bassi e spesso intermittenti; è scherzosamente chiamato Rio Sand.

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Ma il flusso attraverso il New Mexico meridionale e il Texas occidentale è eccezionalmente irrisorio in questi giorni. L’Elephant Butte Reservoir – che contiene l’acqua del Rio Grande che viene inviata a valle a Las Cruces nel New Mexico meridionale e poi a El Paso e in Messico – è attualmente al 5,6% della capacità.

L’ottanta per cento del flusso del fiume è stato storicamente deviato all’agricoltura. Ma ora i flussi ridotti hanno costretto molti agricoltori a coltivare i campi incolti oa passare da raccolti affamati di acqua a quelli più resistenti alla siccità.

La scarsità d’acqua intermittente ha afflitto a lungo El Paso e negli anni ’50 una siccità regionale avvizzita spronò la città a iniziare a pensare alle sorgenti oltre il fiume. El Paso Water, l’azienda municipale, è stata prima di altre città nel lavorare per stabilire queste nuove fonti, tra cui la desalinizzazione, la conservazione residenziale e commerciale, il riciclaggio delle acque reflue “toilet-to-tap” e l’importazione di acqua da lontano. Ora, mentre la città sperimenta la sua più lunga siccità mai registrata, queste alternative saranno messe alla prova.

La città di El Paso riceve il 40 per cento della sua fornitura d’acqua direttamente dal Rio Grande. Un altro 40 percento circa viene pompato da pozzi perforati nella falda acquifera di Hueco Bolson, che è lunga 200 miglia e larga 25 miglia; un altro 17 per cento proviene dalla falda acquifera più piccola di Mesilla Bolson. La città di solito pompa dal Rio Grande per 30 settimane continue all’anno. Ma durante questa siccità più recente, il fiume ha fornito acqua solo per sei-otto settimane all’anno.

L’impianto di desalinizzazione di Kay Bailey Hutchison, completato nel 2007, è in grado di fornire il 5% dell’acqua di El Paso. La maggior parte delle persone presume che la desalinizzazione trasformi solo l’acqua di mare in acqua dolce, ma il sistema di El Paso – il più grande impianto di dissalazione municipale interno del mondo – genera acqua dolce da acque sotterranee salmastre o leggermente salate. (Le falde acquifere del Texas contengono circa 2,7 miliardi di piedi acri di acqua salmastra.) La costruzione dell’impianto è costata circa 90 milioni di dollari e la città ha già in programma di espanderla.

Elephant Butte Reservoir sul Rio Grande nel New Mexico nell’agosto 2022. Il serbatoio è attualmente pieno per meno del 6%. Mitch Tobin / Il banco dell’acqua

Durante un tour dell’impianto, Woody Williams, il tecnico capo dell’impianto, indica file su file di filtri ad osmosi inversa impilati l’uno sull’altro. L’acqua salmastra viene convogliata da pozzi profondi e forzata attraverso queste membrane, che hanno pori così piccoli che possono passare molecole d’acqua, ma non molecole di sale e altre impurità.

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La desalinizzazione lungo le coste, dove si trovano la maggior parte di tali impianti, presenta alcuni importanti inconvenienti. È un processo costoso e ad alta intensità energetica e le piante aspirano pesci e altre creature marine con l’acqua dell’oceano. La desalinizzazione interna, anch’essa ad alta intensità energetica, non uccide i pesci. Ma come la desalinizzazione oceanica, lascia dietro di sé montagne di rifiuti salmastri. Le piante oceaniche restituiscono quel sale e altri residui chimici al mare, una potenziale minaccia per la salute marina. El Paso risolve il problema della salamoia convogliando i rifiuti per 22 miglia attraverso le pianure aride fino a un pozzo di iniezione dove vengono immagazzinati permanentemente a 4.000 piedi sottoterra.

Come altre città del sud-ovest, El Paso ha da tempo riciclato l’acqua residenziale usata attraverso il suo sistema cosiddetto “tubo viola”, che pulisce le acque reflue e le fornisce per uso non potabile su campi da golf e prati di parchi. La città sta ora aggiornando il suo impianto di riciclaggio dell’acqua con un sistema di disinfezione UV, osmosi inversa e microfiltrazione che renderanno potabile il suo prodotto finale. Il sistema “toilet-to-tap” – il termine tecnico è riutilizzo diretto dei potabili – fornirà alla città un’acqua così pulita che sarà necessario aggiungere minerali per migliorarne il gusto. La costruzione del più grande impianto di questo tipo al mondo, costerà 150 milioni di dollari e l’apertura è prevista per il 2025.

“Ovunque nel sud-ovest avrà acqua più costosa”, afferma un esperto di acqua dell’Università del Texas.

Ma El Paso continua a cercare nuove fonti d’acqua. Dagli anni ’90, la città ha enfatizzato la conservazione come un modo per allungare le sue limitate riserve d’acqua, richiedendo ai costruttori di installare servizi igienici e rubinetti a basso flusso e limitando la quantità di tappeto erboso nelle nuove costruzioni. “L’intera cultura del paesaggio è cambiata qui”, osserva Rosendorf di El Paso Water. L’utilizzo per persona è sceso da 200 galloni al giorno 30 anni fa a circa 139 oggi. L’utilità ha un obiettivo di 125 galloni al giorno entro il 2030.

Per garantire ulteriormente la sua fornitura, la città sta anche acquistando 70.000 acri di terreno agricolo a Dell City, 90 miglia a est. La città del Texas ha solo poche centinaia di anime ma un’abbondanza di acque sotterranee fornite dalla falda acquifera Bone Spring-Victorio Peak. Il sistema non dovrebbe entrare in linea fino al 2050.

Il concetto di “comprare e asciugare” – acquistare terra solo per lasciarla a maggese, quindi spostarne l’acqua altrove – ha una storia controversa in Occidente. Il caso di studio è la Owens Valley, nel sud della California. La valle era sede di una prospera comunità agricola all’inizio del 1900. Ma nel 1913, gli agenti del Dipartimento dell’acqua e dell’energia di Los Angeles, fingendosi agricoltori e allevatori, iniziarono ad acquistare di nascosto la terra e i diritti sull’acqua che ne derivavano. Hanno deviato quell’acqua per 233 miglia per sostenere la fiorente metropoli. Le sorgenti e le falde scomparvero presto e il terreno agricolo andò in rovina.

Non c’è nulla di surrettizio nell’approccio di El Paso al progetto Dell City. L’azienda ha acquistato 20 proprietà agricole per oltre 222 milioni di dollari e, fino a quando l’acqua non inizia a essere pompata a ovest, quegli agricoltori stanno affittando la loro terra a prezzi interessanti.

A sinistra: l’impianto di desalinizzazione dell’acqua di El Paso, il più grande impianto di desalinizzazione delle acque sotterranee degli Stati Uniti. A destra: la quantità media di sale rimossa da un bicchiere di acque sotterranee salmastre. Ted Wood

Ma Dell City è una fonte costosa. Pompare e convogliare l’acqua a El Paso costerà alla città $ 3.000 per piede acro. Il trattamento e la distribuzione di un metro acro d’acqua dal Rio Grande, sufficiente per fornire acqua interna ed esterna a due famiglie urbane per un anno, costa $ 300.

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Gli aumenti dei tassi che coprono l’aumento dei costi causeranno problemi finanziari a molti. “Si stima che le famiglie nella fascia di reddito più bassa dovranno pagare il 10 per cento del loro reddito per l’acqua”, afferma Alex Mayer, direttore del Center for Environmental Resource Management presso l’Università del Texas a El Paso. “Ovunque nel sud-ovest avrà acqua più costosa”. Fortunatamente, sono disponibili programmi di assistenza alle utenze per aiutare i più poveri.

«È un adattamento continuo [for everyone]”, afferma Sam Fernald del New Mexico Water Resources Research Institute presso la New Mexico State University, a Las Cruces. “Il New Mexico sta pagando il prezzo del cambiamento climatico”.

Con quasi la metà della sua acqua derivata da due falde acquifere, El Paso si preoccupa del sovrapompaggio delle falde acquifere. La città riconosce che il modo in cui gestisce la falda acquifera di Hueco Bolson non è sostenibile. Attualmente pompa tra 60.000 e 70.000 piedi acri di acque sotterranee all’anno, ma sostituisce solo circa 5.000 piedi acri. Il pompaggio municipale ha abbassato la falda acquifera di diverse centinaia di piedi.

Il Texas ha citato in giudizio il New Mexico sostenendo che il suo aumento del pompaggio delle acque sotterranee stava privando il Texas del flusso del Rio Grande.

Questo scoperto è talvolta indicato come esaurimento gestito della falda acquifera. “Nota l’acronimo”, dice Mayer, con un sorriso.

Naturalmente, le acque sotterranee e i fiumi sono collegati e prelevare troppa acqua da una fonte può influire negativamente sull’altra. Nel 2013, il Texas ha intentato una causa contro il New Mexico, sostenendo che il suo aumento del pompaggio delle acque sotterranee stava privando il Texas del flusso del Rio Grande. Il caso è andato avanti per nove anni, con un’udienza davanti a un giudice federale nominato dalla Corte Suprema degli Stati Uniti prevista per gennaio.

Le autorità idriche stanno cercando di rendere più sostenibile l’uso delle acque sotterranee, afferma Scott Reinert, responsabile delle risorse idriche di El Paso Water. L’utilità utilizza pozzi di iniezione per restituire le acque reflue trattate alle falde acquifere e, quando è disponibile, dirige l’acqua in eccesso del Rio Grande nell’Enhanced Arroyo Project della città, due miglia di canale fluviale artificiale che consente all’acqua di filtrare lentamente nella falda acquifera di Hueco Bolson . La pioggia viene inoltre deviata in bacini progettati per consentire il ricaricamento delle riserve idriche sotterranee.

Mayer dice che c’è una buona dose di incertezza su quelle riserve. In questo momento, gli esperti stimano che le acque sotterranee fresche resisteranno per alcuni decenni, mentre le acque sotterranee salmastre saranno disponibili per generazioni.

Alex Mayer, professore di ingegneria civile all’Università del Texas a El Paso, al confine con il Messico. Ted Wood

La fine delle acque superficiali, tuttavia, se si arriva a questo, segna la fine di un fiume vivo. La mancanza di acqua del fiume nel Rio Grande ha già privato le persone dell’opportunità di nuotare, fare rafting e radunarsi lungo le sue sponde, soprattutto nelle aree più povere della regione.

Per iniziare a rimediare a questa perdita, il Nuestra Tierra Conservation Project, un’organizzazione no-profit con sede a Las Cruces che aiuta le comunità di colore ad accedere alle terre pubbliche, ha lavorato con i volontari per creare un’area naturale molto modesta, chiamata La Mancha Wetland Park, su un terreno donato da un costruttore locale. Qui, le famiglie possono godersi la vita all’aria aperta e osservare uccelli e altri animali selvatici attratti da uno stagno bordato di tifa scavato a macchina. “È una delle poche acque presenti tutto l’anno in quest’area”, afferma Olivia Jensen, direttrice delle operazioni di Nuestra Tierra.

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È chiaro, tuttavia, che, indipendentemente dalla quantità di infrastrutture costruite per aiutare a compensare la grande prosciugazione del Rio Grande, che si tratti di piante multimilionarie o di piccoli sforzi comunitari come questo, il futuro idrico della regione rimane incerto.

“Il fiume”, dice Mayer, “si è dimostrato inaffidabile”.

La segnalazione di questo articolo è stata supportata da una sovvenzione di The Water Desk, un’iniziativa con sede presso il Center for Environmental Journalism dell’Università del Colorado Boulder.