Dal Passyunk Avenue Bridge a South Philadelphia, la vista a sud-est è dominata da un'enorme raffineria di petrolio che un tempo produceva più prodotti petroliferi di qualsiasi altra sulla costa orientale degli Stati Uniti. Ma il complesso è ora definitivamente chiuso a causa di una catastrofica esplosione e incendio nel giugno 2019 e del successivo fallimento del suo ex proprietario, Philadelphia Energy Solutions.
Questo vasto groviglio di tubi, serbatoi e ciminiere forma uno squallido paesaggio industriale su circa 1.300 acri adiacenti a quartieri residenziali fittissimi a sole tre miglia dal centro di Philadelphia.
La raffineria, che iniziò a funzionare nel 1870, era nota come la più grande fonte di inquinamento atmosferico della città, e per anni fu accusata dai residenti vicini – molti dei quali neri e poveri – di alti tassi di asma e cancro. Hanno anche accusato i successivi proprietari di escluderli da decisioni che potrebbero influire sulla loro vita e di fornire pochi posti di lavoro alla comunità circostante – importanti preoccupazioni per la giustizia ambientale, che cerca di garantire che le comunità a basso reddito e di minoranza non siano soggette a condizioni ambientali come una cattiva qualità dell'aria.
Ora che il sito è stato acquistato da uno sviluppatore che prevede di trasformarlo in un gigantesco centro logistico piuttosto che riavviare una raffineria, i residenti delle cosiddette comunità di recinzione – tra cui Grays Ferry, Point Breeze e Eastwick – accolgono con cautela la vendita come occasione per ripulire una famigerata fonte di inquinamento e costruire un rapporto più positivo con il vicino industriale.
"Ero felice, ho pensato che finalmente non dobbiamo più sentire l'odore di quell'aria cattiva", ha detto Carol Foy, che vive nel quartiere di Grays Ferry da più di 50 anni, ricordando la vendita di giugno 2020 per $ 225,5 milioni a Chicago con sede a Chicago. Partner di riqualificazione Hilco. L'azienda, specializzata nella riqualificazione di grandi siti industriali obsoleti, ha promesso di non riavviare la raffineria, di ripulire le parti del complesso dove è responsabile dell'inquinamento e di creare più posti di lavoro per la popolazione locale che vive nei pressi dell'impianto.
La riqualificazione offre la prospettiva di più posti di lavoro per la comunità a causa del gigantesco complesso di distribuzione.
Il progetto di Filadelfia è uno dei tanti negli Stati Uniti che stanno convertendo complessi industriali contaminati in centri di distribuzione per soddisfare la domanda alle stelle dell'e-commerce e dello shopping online. Includono il sito di discarica PJP a Jersey City, NJ, dove i rifiuti chimici e industriali hanno portato a una pulizia nell'ambito del programma Superfund dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente e che ora è occupato da magazzini e altre strutture. A Los Angeles, il sito Del Amo Superfund, che in precedenza ospitava un impianto di gomma sintetica, ora ospita attività commerciali, compresi i magazzini, che impiegano più di 5.000 persone. E a Baltimora e Chicago, Hilco sta convertendo ex siti industriali che un tempo ospitavano un impianto Bethlehem Steel e una centrale elettrica a carbone.
A South Philadelphia, Foy, 68 anni, ha detto che c'è stato un tempo in cui lei e i suoi vicini avrebbero dovuto chiudere porte e finestre per proteggersi dalle emissioni regolari di gas soffocanti dalla raffineria.
"Negli anni '80 e '90, l'intera area era piena di fumo viola o rosso circa una volta al mese", ha detto in un'intervista sul portico della sua casa a circa un quarto di miglio dalla raffineria. “Il fumo era così forte, non potevi sederti fuori e non potevi accendere l'aria condizionata. Puzzava di uova marce".
Carol Foy sulla veranda della sua casa a schiera di Grays Ferry, dove vive da più di 50 anni.
Jon Hurdle/Yale e360
Foy incolpa l'inquinamento della raffineria per le malattie che hanno colpito i vicini e i membri della sua famiglia, inclusa la morte di suo figlio per cancro all'età di 33 anni e per l'asma che colpisce sia lei che sua figlia.
Ora, la riqualificazione del sito offre la prospettiva di più posti di lavoro per la comunità grazie al gigantesco complesso di distribuzione – contenente fino a 15 milioni di piedi quadrati di magazzini – che Hilco prevede di costruire nel prossimo decennio. La società ha affermato che prevede di creare 13.000 posti di lavoro durante la demolizione del vecchio sito e la costruzione del nuovo e che l'hub logistico e dei trasporti potrebbe impiegare 19.000 persone.
Per preparare il sito per una dozzina di nuovi magazzini da 1 milione di piedi quadrati, Hilco demolirà l'infrastruttura della raffineria, rimuovendo 950 miglia di tubi esistenti e 30.000 tonnellate di materiale contenente amianto, oltre a 850.000 barili di "prodotto cisterna" come gli idrocarburi e combustibili residui. In tutto, la demolizione e la pulizia dovrebbero durare circa sette anni.
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In base all'accordo di vendita, Hilco si è impegnata a rimuovere il suolo e l'acqua contaminati dal suo predecessore, Philadelphia Energy Solutions, che ha acquistato il sito nel settembre 2012. L'inquinamento lasciato dal precedente proprietario, Sunoco, viene ripulito dalla sua unità di bonifica, Evergreen Resources Gruppo.
Nonostante la bonifica pianificata, Foy è preoccupata che le tossine come il benzene e il piombo create da oltre un secolo di raffinazione possano essere contenute in loco anziché essere rimosse, e che lei e i suoi vicini continueranno ad essere esposti ai residui della raffineria anche se non devono più respirare la sua aria cattiva.
Una portavoce di una società ha affermato che la pulizia andrà avanti per "molti anni a venire".
"È ancora una preoccupazione: dovrebbero spostare tutto", ha detto. “Il terreno sarà ancora avvelenato. Dopo anni e anni, questa roba potrebbe iniziare a staccarsi. Penso che dovrebbero andare avanti e ripulirlo, non solo seppellire le cose sottoterra".
Jeremy Grey, vicepresidente esecutivo per lo sviluppo industriale di Hilco, ha affermato che la bonifica dell'azienda è incentrata sulla "rimozione di sostanze petrolifere liquide dal sottosuolo". Ha detto che Hilco prevede di rimuovere questi contaminanti liquidi piuttosto che contenerli in loco "tappandoli", ad esempio utilizzando barriere impermeabili per prevenirne la diffusione. I contaminanti includono benzene, l'ex additivo della benzina MTBE, toluene (un idrocarburo tossico) e piombo, secondo un rapporto di Evergreen, che ha diviso il sito della raffineria in 11 "aree di interesse" per la bonifica.
Tiffani Doerr, portavoce di Evergreen, ha affermato che la sua parte della pulizia andrà avanti per "molti anni a venire" e che il capping è una delle numerose tecniche che verranno prese in considerazione man mano che la riparazione procede.
In un periodo di commenti pubblici che si è concluso il 14 gennaio, il Clean Air Council – un gruppo ambientalista con sede a Filadelfia che ha sostenuto elevati standard ambientali nel futuro sito – ha fortemente criticato il rapporto Evergreen. Ha definito la valutazione di Evergreen del sito "fondamentalmente errata" a causa di un'analisi insufficiente dell'inquinamento del suolo e delle acque sotterranee, compresa la natura e l'entità della contaminazione di due falde acquifere sotto il sito.
L'hub logistico di e-commerce Tradepoint Atlantic vicino a Baltimora. Hilco Redevelopment Partners prevede di costruire una struttura simile nell'ex sito della raffineria di Filadelfia.
Per gentile concessione di Tradepoint Atlantic
Joe Minott, direttore esecutivo del consiglio, ha affermato che il sito rimane un pericolo per i residenti nelle vicinanze. "Il consiglio ritiene che il sito contaminato sia un danno per la comunità anche se le emissioni nell'aria non sono le stesse di quelle storiche", ha affermato. Se Hilco annullerà decenni di ingiustizia ambientale dipenderà da quanto accuratamente verrà pulito il sito, se verranno assunte più persone locali per costruire e gestire i nuovi magazzini e se il nuovo proprietario ascolterà sinceramente le preoccupazioni della comunità, ha affermato.
“Se fossi un membro della comunità che è stata colpita per tre generazioni della mia famiglia, e tu dicessi 'Non sarai più esposto a questi inquinanti', direi che non è abbastanza, non rendimi completo", ha detto Minott. "C'è una storia qui che devi riconoscere e devi affrontare in qualche modo".
Jerry Kauffman, direttore del Water Resources Center presso l'Università del Delaware, ha affermato che tappare i contaminanti non sarà mai una soluzione così buona quanto rimuoverli, ma tappare, se fatto correttamente, può prevenire la diffusione di inquinanti industriali e proteggere i residenti circostanti. Alcune tecniche, come la costruzione di muri di argilla, dovrebbero impedire la migrazione di benzina con piombo o benzene, ad esempio, nel fiume Schuylkill, che scorre lungo il lato ovest del sito della raffineria, ha affermato Kauffman.
Altre misure di bonifica includono la rimozione dell'infrastruttura della raffineria, lo scavo del suolo superficiale più pesantemente contaminato e la posa di uno strato impermeabile di argilla in combinazione con geotessili, ha affermato Kauffman. "Costa milioni e milioni di dollari, ma questa è l'entità del problema", ha detto.
L'azienda si impegna a dare la priorità all'assunzione di residenti da cinque codici postali intorno al sito della raffineria.
Hilco ha proposto misure che, a suo dire, soddisferanno molte delle preoccupazioni della comunità. In una bozza di "Dichiarazione dei benefici per la comunità", l'azienda descrive i suoi piani per rimuovere gli inquinanti, creare posti di lavoro locali, ridurre al minimo il traffico di camion durante la costruzione e discutere i suoi piani con la comunità. La società si impegna inoltre a dare la priorità all'assunzione di residenti da cinque codici postali intorno al sito della raffineria e a perseguire miglioramenti ambientali come l'installazione di pannelli solari sui tetti del complesso e la costruzione di stazioni di ricarica per veicoli elettrici.
Hilco ha anche assunto Jasmine Sessoms, cresciuta nel quartiere di Point Breeze adiacente alla raffineria, come collegamento con la comunità. Sessoms, un ex funzionario delle relazioni con il governo per il Community College di Philadelphia e ora vicepresidente senior di Hilco per gli affari aziendali presso il progetto di Filadelfia, ha affermato che la raffineria è un inquinatore e una "causa di dolore" per le comunità minoritarie vicine, ma che Hilco sta andando per cambiarlo.
"Vogliamo diventare parte del quartiere", ha detto. “Non possiamo costruire un vero quartiere a South Philadelphia senza… la comunità che doveva crescere e vivere con la raffineria. Vogliamo il loro contributo in ogni fase del processo e vogliamo incorporarlo nel nostro piano".
Sessoms ha affermato che il piano della società di creare forti legami con la comunità è coerente con il suo approccio ad altri progetti in tutto il paese, come Exchange 55 a Chicago, dove Hilco sta riqualificando il sito di un'ex centrale elettrica a carbone.
Ma Edith Tovar, un'attivista che lavora con la comunità per lo più messicana nel quartiere di Little Village intorno al sito, ha affermato che la creazione di un centro logistico da parte di Hilco porterà alla sostituzione dell'inquinamento atmosferico della centrale con le emissioni diesel di una processione di camion che servono il centro.
Gli attivisti dell'organizzazione ambientale Philly Thrive si riuniscono di fronte all'ex sito della raffineria nel giugno 2020 per commemorare il primo anniversario dell'esplosione che ha chiuso la struttura.
Christopher Evens/Alamy Live News
Tovar ha detto che Hilco ha dato poco preavviso alla comunità quando è implosa una ciminiera dalla vecchia centrale elettrica nell'aprile 2020, riempiendo il quartiere di polvere. "Dopo l'implosione della ciminiera, sono impegnati a distribuire la loro propaganda e a dare il via al progetto", ha detto. "Vogliamo esaminare altri modi in cui possiamo utilizzare quel magazzino piuttosto che avere camion diesel che entrano e escono". Il suo gruppo vuole vedere più energia solare e più infrastrutture verdi, come i giardini pluviali, sul posto
Hilco's Gray ha affermato che il progetto di Chicago porterà "migliaia" di posti di lavoro nell'area e comprenderà il più grande impianto solare della città, caricabatterie per veicoli elettrici e paesaggistica che include la piantumazione di 700 alberi. "Siamo fiduciosi che questo sia qualcosa di cui la comunità sarà estremamente orgogliosa", ha affermato.
Hilco ha anche riqualificato un vecchio sito industriale vicino a Baltimora, creando un importante centro di trasporto e logistica su 3.100 acri, un tempo di proprietà di Bethlehem Steel. Hilco afferma che il sito impiega attualmente 8.500 persone e si prevede che contribuirà all'1% del PIL del Maryland entro il 2025.
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A Filadelfia, il consigliere comunale Kenyatta Johnson, il cui distretto comprende il sito di Hilco, ha affermato che il progetto ha un notevole potenziale economico per la grande città più povera d'America, dove circa un residente su quattro vive al livello federale o al di sotto della soglia di povertà. Ma ha detto che ha bisogno di impegni da parte di Hilco per affrontare questioni di giustizia ambientale di vecchia data, come la diversità e le assunzioni locali, prima di introdurre una legislazione per modificare la zonizzazione del sito per consentire usi non industriali come negozi e ristoranti.
"Introdurrò una legislazione, ma non per il momento", ha detto. “Abbiamo una lunga strada da percorrere per quanto riguarda l'impegno della comunità, oltre a prestare attenzione al processo di risanamento ambientale. Dobbiamo farlo bene la prima volta.”
