Per più di tre decenni, la comunità dei nativi di Gwich'in ha contribuito a respingere i ripetuti tentativi delle amministrazioni repubblicane e delle compagnie di combustibili fossili di trivellare per petrolio e gas nell'Arctic National Wildlife Refuge in Alaska, il più grande tratto di deserto rimasto negli Stati Uniti Stati.
Il mese scorso, tuttavia, l'amministrazione Trump ha finalizzato i piani per aprire l'intera pianura costiera di 1,5 milioni di acri del rifugio – che si ritiene contenga la più grande riserva petrolifera onshore non sfruttata del Nord America – allo sviluppo di combustibili fossili. I Gwich'in si riferiscono alla pianura costiera come Iizhik Gwats’an Gwandaii Goodlit, o il "luogo sacro dove inizia la vita". È il luogo di nascita della mandria di caribù Porcupine, su cui si basano la cultura, la storia e il sostentamento della tribù.
L'anziana Sarah James di Gwich.
Credito: Conversazioni con la Terra / Nicolas Villaume
In un'intervista con Yale Environment 360, l'anziana di Gwich'in Sarah James, che è stata una leader internazionale in questa lotta dagli anni '80, parla del significato che il rifugio gioca nella vita di Gwich'in; la ricerca su vasta scala da parte dell'amministrazione Trump di trivellazioni nella regione; e cosa viene dopo nella battaglia per proteggere queste terre sacre.
"Non siamo un'organizzazione no profit. Non siamo un movimento. Non siamo un'azienda ", afferma James. "Siamo un governo tribale di Neets'aii Gwich'in, ed è così che ora affrontiamo questo problema, da governo a governo, e siamo fermi."
Yale Environment 360: L'amministrazione Trump ha recentemente annunciato che sta aprendo l'intera pianura costiera dell'Arctic National Wildlife Refuge, circa 1,6 milioni di acri, allo sviluppo petrolifero, la più aggressiva di tutte le opzioni di sviluppo. Perché credi che questa strategia sarà particolarmente devastante per la regione e le comunità indigene locali?
Sarah James: In quanto tribù dei Neets'aii Gwich'in, la nostra più grande preoccupazione è il nostro modo di vivere e chi siamo. Fin dall'inizio, dipendiamo dai caribù per il nostro modo di vivere: le risorse alimentari che otteniamo da loro, la pelle per i vestiti, l'artigianato e l'arte. Abbiamo una connessione speciale in quanto siamo una parte del caribù e il caribù è una parte di noi. È la nostra lingua, le nostre canzoni, la nostra danza. Ed è la nostra medicina. Molte volte siamo sopravvissuti a causa della medicina che otteniamo dai caribù. Ci prendiamo cura dei caribù e, in cambio, si prendono cura di noi, e questo è molto importante per la mia gente qui.
Vivevamo con il caribù Porcospino, migravamo con il caribù, quindi i nostri passi sono ovunque con i caribù, anche oggi perché migrano ancora quell'intero rifugio artico. Sono sani. Sono selvaggi. Non sono mescolati con le renne e sono naturali nella zona. E questo – la pianura costiera – è l'ultimo posto, questo è l'unico pezzo della linea artica che lo proteggerà. Il resto è in fase di sviluppo o lo sarà. La pianura costiera è il cuore dell'Arctic National Wildlife Refuge, non solo per i caribù, ma per molti altri animali che vi nascono e vi crescono i piccoli perché è un luogo sicuro lontano dai predatori. È un posto che chiamiamo Iizhik Gwats’an Gwandaii Goodlit. Ciò significa "il luogo sacro dove inizia la vita". E dovrebbe essere mantenuto così perché non c'è nessun altro posto in cui possono andare. È il fulcro dell'esistenza dei caribù e dell'esistenza di Gwich.
Tutto ciò è minacciato. Ed è minacciata da molti, molti anni.
"Quando abbiamo preso una posizione per proteggere l'Arctic National Wildlife Refuge … è stata come una rinascita dell'intera nazione di Gwich'in."
e360: Sei stato coinvolto nella lotta contro le trivellazioni nell'Arctic Refuge per decenni, attraverso sei amministrazioni della Casa Bianca. Quando, perché e come sei stato coinvolto per la prima volta?
James: Non ho iniziato come attivista. Non sono un attivista. Sto combattendo per i diritti umani alla vita nell'Artico. Da quando riesco a ricordare, sono cresciuto fuori dalla terra, nella terra, con i miei genitori. Non avevano un lavoro tradizionale occidentale, ed è così che sono cresciuto. Quello era il nostro modo di vivere, proteggere il caribù Porcupine e proteggere l'ambiente.
e360: Il popolo di Gwich'in è coinvolto in questa lotta da così tanto tempo. Quali sono alcune delle più grandi lezioni che la comunità ha imparato?
James: Ci sono molte, molte brave persone là fuori che hanno bisogno di essere istruite, e lo abbiamo fatto. Quando abbiamo preso la decisione di proteggere l'Arctic National Wildlife Refuge – la pianura costiera, l'Iizhik Gwats’an Gwandaii Goodlit – è successo qui nel villaggio artico nel giugno 1988. È stata come una rinascita del tutto [Gwich’in] nazione. I confini internazionali e l'essere colonizzati in villaggi ci avevano separati, ma siamo tornati insieme per proteggere il nostro rifugio perché era minacciato. Quindi stiamo combattendo come una tribù di Neets'aii Gwich'in, ma l'abbiamo fatto con un'organizzazione senza scopo di lucro, il Comitato direttivo di Gwich'in. Abbiamo fatto bene. Gli anziani ci hanno chiesto di andare nel mondo ed educare il mondo … perché è l'unico modo in cui possiamo vincere. Nessuno sapeva nemmeno che ci fosse un Gwich'in. Non sapevano nemmeno che ci fosse il caribù Porcupine, e non sapevano che ci fosse Arctic Village. Quindi abbiamo dovuto istruirli sul motivo per cui diciamo no al petrolio.
In che modo lo sbandamento dell'amministrazione Trump ha fatto deragliare i grandi progetti del gasdotto. Leggi di più.
E ha funzionato. Abbiamo superato tante, tante battaglie, tante, tante sfide che ci hanno lanciato e insieme ai nostri amici, ambientalisti. Ma quando Trump è arrivato, è diventato molto difficile, molto, molto brutto, e la nostra tribù, le nostre mani erano legate. Con Trump, non c'è un giusto processo, nessuna udienza. Saltano i canali. Quindi è sfuggito di mano, perché l'hanno messo [development in the refuge] nel [2017] fattura fiscale senza un giusto processo e ne ha fatto un disegno di legge di sviluppo, e ha reso molto difficile combattere.
La mandria di caribù Porcupine nell'Artico Refuge gioca un ruolo centrale nella cultura, nella storia e nel sostentamento di Gwich.
Danielle Brigida / USFWS
Ma i Neets'aii Gwich'in governo tribale, ci siamo governati dall'inizio dei tempi. Abbiamo la terra da [the federal government] nel 1936, ovvero 1,8 milioni di acri su cui ci governiamo. Abbiamo i nostri leader. Abbiamo il nostro modo di vivere. Abbiamo la nostra terra. Abbiamo esperti che ci aiutano in particolare su questo tema, e abbiamo membri tribali rispettati. Non siamo un'organizzazione no profit. Non siamo un movimento. Non siamo una società. Siamo un governo tribale di Neets'aii Gwich'in, ed è così che ora affrontiamo questo problema con il [U.S.] governo, come governo a governo, e noi stiamo mantenendo la nostra posizione.
e360: Capisco che non tutte le comunità locali sono contrarie allo sviluppo del petrolio nel rifugio. Alcuni residenti locali hanno affermato di accogliere favorevolmente i posti di lavoro che potrebbe creare o di approvarli se potessero ottenere una quota dei diritti di trivellazione. Puoi parlare di questo divario?
James: Quel lato dell'argomento è perché dipendono già dal gasdotto esistente, l'Arctic Slope Regional Corporation. L'Alaska è composta da 12 diverse società native, create quando il [Alaska Native] Claims Settlement Act, ANCSA, approvato nel 1971. Sono un azionista, non un proprietario terriero come la tribù. Sono originari della loro regione, ma sono una società, non un governo tribale … Così hanno avviato la loro società con lo stato dell'Alaska con un grande sviluppo industriale in modo da non andare in bancarotta. Questa è una cosa che hanno fatto con la grande, grande società BP o Alyeska. Sono tutti d'accordo con Alyeska.
Quindi, quando l'hanno fatto, molte persone nel mondo non hanno capito, hanno fatto come se stessimo combattendo nativi per nativi. I Gwich'in sono rimasti – come Arctic Village, Venetie e tutti i villaggi Gwich'in – vivono in piccoli villaggi, si governano da soli e rispettano il loro modo di cacciare, pescare e raccogliere e la loro vita tradizionale. Per proteggere il loro stile di vita, non vogliono vedere alcuno sviluppo di gas e petrolio nella loro area. Ma il consiglio di amministrazione della società prende queste decisioni per loro e fornisce loro alloggio e altri bisogni. Quindi hanno il controllo e sono loro a prendere la maggior parte delle decisioni, non le persone tradizionali che vivevano in quei villaggi.
"L'Alaska non ha i soldi in questo momento per pagare le compagnie petrolifere per entrare in modo che tu, un estraneo, possa avere un lavoro."
I villaggi di Gwich'in come Arctic Village e Venetie non fanno parte dell'Alaska Native Claims Settlement Act. Siamo una nazione sovrana, un governo tribale sovrano. Ci sono tantissimi gruppi ambientalisti là fuori che cercano di fare la cosa giusta perché è un territorio di interesse pubblico. Hanno una voce in questo. Ma noi, come tribù, siamo i nostri diritti sovrani. Sono uno dei fondatori del comitato direttivo di Gwich’in e abbiamo svolto il nostro lavoro fino a quando Obama ha lasciato la presidenza. Poi è arrivato Trump e le cose sono peggiorate. Quindi ora, manterremo la nostra posizione, da governo a governo.
e360: La revisione fiscale repubblicana del 2017 ha richiesto al Dipartimento dell'Interno di tenere due contratti di locazione nel rifugio entro il 2024. Ma molto è cambiato da quando quella legislazione è stata approvata. Il mercato globale è invaso dall'eccesso di petrolio. I prezzi del greggio sono deboli. I budget delle società energetiche sono tesi. E le richieste di azione per il clima continuano ad amplificarsi. Pensi che le aziende si presenteranno anche all'asta di locazione o sarà un flop?
James: Spero che le persone non prendano decisioni molto stupide, perché questo è molto semplice. Molte banche non sosterranno lo sviluppo di questo. I prezzi del petrolio sono i più bassi possibili ed è molto costoso persino entrarci [to drill in the refuge]. Ma non c'è mai un modo popolare per entrare perché questa è l'ultima acqua pulita e l'ultima del terreno di nascita [for the Porcupine caribou]. E il luogo del parto è sacro.
Un'altra cosa è che lo stato dell'Alaska aiuta sempre le compagnie petrolifere a fare affari qui in Alaska. Danno loro una detrazione fiscale. Danno loro tutti i tipi di pause e dicono che è "così l'Alaska avrebbe un lavoro", ma non esiste più. L'Alaska non ha i soldi in questo momento per pagare le compagnie petrolifere affinché entrino in modo che tu, un estraneo, possa avere un lavoro. Ecco come la vedo io. Quindi non c'è davvero alcun motivo per entrare nel rifugio.
"Ambientalisti o conservazionisti, sono lì per la conservazione. Non è una ricreazione per noi. È la nostra vita. "
e360: Il comitato direttivo di Gwich’in si è unito ad altri gruppi e organizzazioni ambientali per intentare una causa presso un tribunale federale in Alaska per interrompere la vendita del contratto di locazione. Speri che questo possa funzionare?
James: Il Comitato direttivo di Gwich’in è un'organizzazione senza scopo di lucro. Non è una tribù. Quindi, insieme a tutti gli ambientalisti, a tutte le altre persone che stanno combattendo questo, ci sono molte buone cause legali là fuori per fermare lo sviluppo del petrolio, il che è fantastico. Ma non ho ancora visto un seme di tribù. Ma stiamo lavorando duramente con il governo. Ambientalisti o conservazionisti, sono lì per la conservazione. Sono lì per regolamento per proteggere i caribù, per proteggere il paesaggio, proteggere il rafting, l'escursionismo, il che è fantastico perché è terreno pubblico. Ma come diritto umano, come tribù, ne facciamo parte. Non è una ricreazione per noi. È la nostra vita.
e360: In tutto il paese, le comunità indigene hanno assunto un ruolo guida nella lotta allo sviluppo di combustibili fossili e ai progetti infrastrutturali. Perché pensi che si stiano intensificando in questo momento e perché sono leader così particolarmente influenti in queste battaglie?
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James: In questo momento, le persone devono svegliarsi. La California sta bruciando. Due uragani che viaggiano insieme, uno dopo l'altro. Ci sono persone che sono state sfollate in tutto il mondo a causa del cambiamento climatico, a causa del petrolio. Penso che sia giunto il momento di prendere la decisione giusta, e questa è la nostra ultima decisione. Ci alzeremo, noi Gwich'in, come abbiamo sempre fatto per i caribù, e loro hanno sempre fatto per noi, e continueremo così. Non andiamo da nessuna parte. Resteremo qui. È qui che Dio ci ha messo per prenderci cura di questa parte del mondo e pensiamo che il mondo abbia bisogno di saperlo. E non solo per noi, ma per il mondo.
Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.
