Nelle profondità delle foreste spazzate dalla pioggia sull'isola indonesiana di Sumatra, si profila un disastro ambientale e umano, in una miniera di zinco pronta per scavare nelle montagne considerate le più pericolose sismicamente sulla Terra. Gli esperti minerari avvertono che una diga destinata a contenere milioni di tonnellate di liquame di scarto della miniera è quasi destinata a fallire, potenzialmente inghiottendo gli abitanti dei villaggi indigeni nelle loro case a poche centinaia di piedi di distanza e versando tossine lungo i fiumi e attraverso foreste abitate da oranghi di Sumatra in via di estinzione.
La miniera proposta sarebbe stata scavata sottoterra nelle montagne Barisan, la spina dorsale di Sumatra. L'area è circondata da foreste protette e villaggi degli indigeni Pakpak, che hanno vissuto a lungo in comunità sparse nel distretto di Dairi, nel nord di Sumatra, e del popolo Toba, che si è trasferito lì all'inizio del XX secolo.
Il progetto da 630 milioni di dollari sarebbe gestito da Dairi Prima Mineral (DPM), una joint venture tra il gigante minerario indonesiano Bumi Resources, di proprietà della famiglia indonesiana Bakrie, politicamente ben collegata, e la China Nonferrous Metal Mining di proprietà statale cinese. Gruppo.
"Non ho mai visto un piano per un impianto di smaltimento degli sterili che mostrasse un disprezzo così insensibile per la vita umana", dice un esperto minerario.
Attingerebbe a una delle riserve di zinco non sfruttate più grandi e ricche del mondo, con cuciture spesse fino a 30 metri, rimuovendo fino a sei milioni di tonnellate di zinco e minerale di piombo da un giacimento noto come Anjing Hitam, indonesiano per Black Dog. Il minerale sarebbe stato macinato in loco, con la roccia di scarto rimossa e il "concentrato" risultante spedito alle raffinerie in Cina. Fino a tre quarti dei rifiuti, noti come sterili, sarebbero stati mescolati con cemento e rimessi nella miniera. Ma i restanti milioni di tonnellate o più di liquame, costituiti da circa il 35% di acqua, sarebbero rimasti in superficie dietro una diga di sterili alta 80 piedi.
Nelle interviste con Yale Environment 360, due esperti minerari statunitensi hanno affermato che la domanda non è se la diga degli sterili fallirà, ma solo quando. "Non ho mai visto un piano per un impianto di smaltimento degli sterili che mostrasse un disprezzo così insensibile per la vita umana", afferma Steven Emerman, un idrologo minerario in precedenza presso la Utah Valley University.
L'area a valle della miniera e della sua diga di sterili ospita i villaggi occupati dai Pakpak e dai Toba, due tribù degli indigeni Batak, che vivono nelle montagne del nord di Sumatra. Il Toba e il Pakpak mantennero le fitte foreste chiuse agli estranei fino alla metà del XIX secolo. Oggi sono per lo più contadini ei villaggi più vicini alla miniera, come Parongil e Sopokomil, sono raggiunti da strade tutto l'anno e hanno scuole, cliniche e moschee.
Il villaggio di Bongkaras, visto dalle colline sopra e sulla strada che entra in città, si trova a 2,5 chilometri dal sito proposto per la diga degli sterili.
Tonggo Simangunsong
Emerman teme il ripetersi del disastro avvenuto due anni fa a una diga di sterili brasiliana, che ha ucciso 270 persone. Le mappe dell'azienda mostrano che la diga proposta sarà a soli 1.200 piedi da Sopokomil. Questo è più vicino di molti di coloro che furono sepolti vivi nel disastro della diga brasiliana.
Le comunità locali hanno anche scoperto, con loro rabbia, che l'ubicazione di una diga di sterili così vicina alle comunità sarebbe illegale in Cina. In seguito al disastro brasiliano, la Cina ha vietato tutte le nuove dighe di sterili entro un chilometro dagli insediamenti. "Pensano che la vita umana in Cina sia più preziosa della vita umana in Indonesia?" chiede l'abitante del villaggio Rinawati Sinaga in un video prodotto da un gruppo di difesa di Sumatra. Dice che almeno 10 villaggi a valle saranno interessati dalla miniera e dalla sua diga di sterili.
Emerman e Richard Meehan, un ingegnere della Stanford University specializzato in progettazione e sicurezza di dighe, si sono uniti alle comunità di Sumatra e alle organizzazioni di difesa chiedendo al governo indonesiano di negare alla miniera un permesso ambientale, che i locali si aspettano possa essere rilasciato il mese prossimo.
Yale Environment 360 ha presentato domande sul progetto a BPM, ai suoi due proprietari, ai consulenti che hanno compilato la valutazione dell'impatto ambientale del progetto e al governo indonesiano tramite la sua ambasciata di Londra e ha chiesto un commento. Non sono state ricevute risposte.
Se il progetto andrà avanti, lo zinco della miniera potrebbe presto essere incorporato negli alberi di trasmissione, nei piantoni dello sterzo e in altri componenti di automobili di fabbricazione cinese installati in decine di milioni di automobili negli Stati Uniti e nel mondo.
DPM ha ottenuto un permesso di produzione per 30 anni di attività tre anni fa, ma attende una licenza ambientale dal governo indonesiano prima di poter procedere. Meehan ed Emerman sostengono che l'azienda ha lasciato enormi lacune tecniche nella valutazione dell'impatto ambientale (VIA) che ha presentato al governo indonesiano, in particolare su come gestirà gli sterili e manterrà al sicuro la diga e il suo contenuto. Ciò ha reso insignificanti le consultazioni con le comunità locali, dice.
Secondo Emerman, DPM non è riuscita a dire di quanta acqua avrà bisogno la miniera o da dove verrà. Stima che richiederà fino a 5 milioni di metri cubi all'anno, assorbendo la maggior parte del flusso del fiume su cui fanno affidamento i villaggi locali.
Il fatto che la miniera si trovi al centro di una delle regioni della crosta terrestre più instabili dal punto di vista sismico è il pericolo maggiore.
Emerman afferma che il minerale, che contiene principalmente zinco e solfuro di piombo, genererà grandi volumi di acido solforico se esposto all'ossigeno e all'acqua in superficie. L'acido a sua volta dissolverebbe lo zinco e il piombo, insieme ad altri metalli in tracce tossici nel minerale, come cadmio e arsenico. A meno che non sia contenuto o neutralizzato, la maggior parte del drenaggio acido finirebbe per scorrere a nord nel fiume Alas e poi a sud e ad ovest attraverso la foresta fino all'Oceano Indiano.
Uno studio indipendente condotto da geologi giapponesi e indonesiani ha avvertito nel 2019 che l'acqua acida potrebbe acidificare il suolo, i fiumi e le riserve idriche e avvelenare foreste e colture su una vasta area e "potrebbe mettere in pericolo le vite intorno ai siti minerari". Gli effetti "potrebbero estendersi per secoli dopo la chiusura della miniera", ha concluso l'autore principale Tomy Rivai dell'Università di Kyushu.
Tongam Panggabean, direttore esecutivo di Bakumsu, un gruppo di difesa legale nel nord di Sumatra che rappresenta le comunità locali, afferma che la foresta "ospita un'incredibile varietà di flora e fauna, compresi gli oranghi in pericolo di estinzione".
La principale fonte di contaminazione è probabilmente il contenuto della diga di sterili, che secondo gli esperti ha tre difetti fondamentali.
In primo luogo, è vulnerabile a forti piogge. I Monti Barisan sono tra i luoghi più piovosi del mondo, con precipitazioni annue comprese tra 120 e 200 pollici e tempeste in grado di erogare fino a 20 pollici in 24 ore. Il timore è che l'acqua dell'inondazione che scorre negli sterili possa trasformare il denso liquame in liquido che potrebbe traboccare o aprire una breccia nella diga. Quest'ultimo è quello che è accaduto al disastro brasiliano, che è crollato dopo settimane di forti piogge che hanno liquefatto gli sterili, provocando il cedimento e il crollo del muro della diga.
Una donna Batak raccoglie noci di betel, un raccolto importante nel nord di Sumatra.
Tonggo Simangunsong
L'EIA di DPM, vista da Yale Environment360, afferma che la sua diga è progettata per resistere a un'alluvione centenaria e i suoi sfioratori di emergenza potrebbero gestire un'alluvione prevista una volta ogni 500 anni, anche se rilasciando grandi volumi di fanghi tossici nell'ambiente locale. Ma in un'analisi dettagliata dell'idrologia della miniera per Inclusive Development International (IDI), un gruppo statunitense di difesa dei diritti della comunità che sta conducendo una campagna contro la diga, Emerman afferma che tali standard sono impossibili da verificare e, in ogni caso, "completamente inadeguati . " Ciò sia per la vicinanza alle comunità sia perché la diga dovrà rimanere intatta e mantenere il suo contenuto tossico e potenzialmente liquido al sicuro per migliaia di anni.
L'EIA dice che dopo la chiusura della miniera, "gli sterili saranno coperti e resi semi-saturi" (cioè parzialmente disidratati). Ma Emerman dice che non ha spiegato come, e crede che sarà impossibile, "soprattutto in condizioni di forti piogge". Ciò che la società prevede è "completamente incoerente con le normative internazionali, cinesi e indonesiane per la sicurezza delle dighe di sterili", ha affermato.
Il rischio di un cedimento della diga è reso più probabile, dice Meehan, perché non avrà fondamenta stabili. DPM afferma nella sua VIA che la diga sarà costruita su un substrato roccioso stabile. Ma l'abitante del villaggio locale Hodwin Hutasolt ha detto in un video registrato da Bakumsu che "la struttura del suolo è instabile" nella valle dove sarà costruita.
Meehan afferma che la società non ha prodotto dati sui pozzi per corroborare la sua affermazione, che è contraddetta da precedenti indagini condotte da Terence Middleton, un cercatore australiano, che ha scoperto che l'intero fondovalle è ricoperto da uno spesso strato di cenere vulcanica.
La cenere è ricaduta da una gigantesca eruzione vulcanica 73.000 anni fa al Monte Toba, a 30 miglia a est. Copreva l'intera regione di cenere spessa decine di piedi, e gran parte di essa rimane. Meehan dice che la cenere si "liquefa" e scorre in discesa in un forte terremoto, portando con sé la diga e i suoi residui.
La sicurezza ambientale è spesso ancora una priorità bassa nel settore minerario, con le dighe di sterili un serio punto nero
Il fatto che la miniera sia al centro di una delle regioni della crosta terrestre più instabili dal punto di vista sismico è probabilmente il pericolo maggiore. Si trova a meno di 150 miglia a est di un confine tra le placche geologiche noto come subduzione della Sonda, che ha innescato mega-eruzioni vulcaniche – tra cui Toba e Krakatoa nel 1883 – così come i terremoti, come il terremoto del sottomarino del 2004 e lo tsunami che ha ucciso 227.000 persone, soprattutto a Sumatra. Inoltre, a poche miglia di distanza si trova la faglia della Grande Sumatra, nota per la produzione di terremoti che durano pochi minuti alla volta e hanno distrutto infrastrutture come le dighe. In tutto, i Monti Barisan hanno 35 vulcani attivi.
Meehan dice che "il cedimento della diga degli sterili è una certezza virtuale" in qualche momento durante i molti secoli durante i quali gli sterili devono essere tenuti al sicuro. "Non posso evitare la conclusione che entro pochi decenni dopo la 'chiusura' del deposito, ci sarà probabilmente un guasto improvviso causato dal terremoto di una diga di sterili, con una breccia disastrosa che invierà un'ondata di fango liquido a valle", afferma in un rapporto inedito per IDI.
Emerman stima che un'ondata del genere oggi inghiottirebbe Sopokomil entro due minuti e eliminerebbe il prossimo villaggio a valle, Parongil, entro sei minuti. Centinaia sarebbero morti. Tuttavia, dice, la VIA della miniera non contiene alcuna valutazione del rischio per un tale disastro.
Sia Meehan che Emerman sono considerati consulenti da IDI. Ma altri esperti contattati da e360 hanno concordato con la loro ampia valutazione. “Sumatra è altamente attiva dal punto di vista sismico e ha precipitazioni elevate. Ciò non significa che una diga di sterili non possa essere progettata per far fronte alle condizioni, ma sarebbe estremamente impegnativa ", ha detto un ingegnere britannico per il rischio di mine, a condizione di anonimato. Un esperto indonesiano, Eko Teguh Paripurno, direttore del centro di studi sulla mitigazione dei disastri presso l'Università per lo sviluppo nazionale "Veteran" Yogyakarta, ha affermato che "annullare le attività minerarie e delle dighe è davvero l'opzione migliore".
Quali sono le prospettive che le comunità locali possano fermare il progetto? Secondo Panggabean, l'avvocato della comunità, il governo indonesiano ha recentemente concesso a DPM i diritti di estrazione mineraria nell'area fino al 2048. Quindi ha solo bisogno della sua licenza ambientale per andare avanti. Anche così, David Pred, direttore di IDI, spera di interrompere i finanziamenti. Sebbene la maggior parte degli investimenti provenga da banche cinesi, una di queste, la Postal Savings Bank of China, potrebbe essere soggetta alle pressioni della International Finance Corporation (IFC), un braccio della Banca mondiale che ha recentemente investito $ 300 milioni nella banca cinese.
Pred sostiene che la miniera viola gli standard di sicurezza e ambientali dell'IFC e non è riuscita a soddisfare le norme internazionali per garantire che le comunità indigene come i Pakpak siano in grado di dare o negare il loro "consenso libero, preventivo e informato" a tali progetti. Dice che le comunità locali hanno avuto solo sette giorni lo scorso luglio, durante il blocco della pandemia, per esaminare la VIA di 492 pagine. Successivamente hanno presentato reclamo al watchdog interno dell'IFC, il Compliance Advisor Ombudsman, che ha esaminato la questione da luglio 2020. "Perché DPM non fornisce informazioni chiare e aperte al pubblico?" chiede l'abitante del villaggio Hutasolt. “Viviamo nella zona da molto tempo. La nostra partecipazione deve essere rispettata e le nostre voci devono essere ascoltate ". Se il progetto va avanti, dice, sarà "un crimine ambientale e sociale".
Una strada che porta al sito minerario, dove sono già iniziati i lavori preliminari di sgombero della diga degli sterili.
Tonggo Simangunsong
Ma la pressione per iniziare a scavare sarà forte. Lo zinco scarseggia in tutto il mondo e la domanda è in crescita, sia per le batterie che come lega per evitare che l'acciaio si arrugginisca. China Nonferrous Metal Mining Group (NFC) ha il diritto di prendere fino al 65% della produzione della miniera DPM.
Dopo aver raffinato lo zinco in Cina, NFC probabilmente ne venderà gran parte al gruppo Wanxiang. Il più grande produttore di ricambi auto al mondo è un grande cliente. Ha acquistato 3.000 tonnellate di lingotti di zinco da NFC nel 2018 per produrre alberi di trasmissione, piantoni dello sterzo, mozzi delle ruote, assali, freni e molto altro per i principali marchi come Ford, Volkswagen e General Motors. Afferma che "un'auto su tre prodotte oggi" contiene le sue parti.
La sicurezza ambientale è spesso ancora una priorità bassa nel settore minerario, con le dighe di sterili un serio punto nero. Costituiscono solo una piccola frazione di tutte le dighe in tutto il mondo, ma di 14 guasti di dighe noti che hanno provocato la morte negli ultimi 11 anni, quattro hanno coinvolto dighe di sterili. Erano responsabili di quasi due terzi delle morti risultanti.
Nelle Filippine, una comunità combatte per proteggere le sue terre ancestrali. Per saperne di più.
Un sondaggio su oltre 1.000 strutture minerarie pubblicato questo mese da Daniel Franks dell'Università del Queensland ha rilevato che un decimo di tutti gli impianti di sterilizzazione in tutto il mondo ha subito "problemi di stabilità". Eppure più di un quarto delle società non aveva formalmente considerato le conseguenze di un fallimento catastrofico.
Meehan ritiene che il record di sicurezza delle dighe di sterili sia peggiorato poiché l'estrazione di minerali di qualità inferiore crea più sterili. Franks è d'accordo, prevedendo che "impianti di stoccaggio di sterili sempre più grandi continueranno a essere costruiti in luoghi con conseguenze sempre maggiori di guasti".
