Sempre di più, la plastica riciclabile americana viene bruciata, non riciclata

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Gli americani separano, smistano e trasportano diligentemente i materiali riciclabili sul marciapiede partendo dal presupposto che le nostre bottiglie, lattine e posta indesiderata accumulata eviteranno di essere messe in discarica e andranno invece da qualche parte per diventare qualcosa di nuovo.

E quella da qualche parte è stata principalmente la Cina, che da tempo ha accettato i riciclabili – la plastica è la più apprezzata – dagli Stati Uniti e da altri paesi a braccia aperte con entusiasmo.

Per decenni, la Cina non ne ha avuto mai abbastanza della nostra preziosa spazzatura di plastica, che è stata trasformata in nuovi prodotti di consumo e imballaggi e rimandata indietro. Solo nel 2016, i produttori cinesi hanno importato l'incredibile cifra di 7,3 milioni di tonnellate di plastica recuperata dagli Stati Uniti e da altre nazioni esportatrici di rifiuti. In totale, circa il 70% di tutta la plastica raccolta per il riciclaggio negli Stati Uniti è stata spedita una volta in Cina per la lavorazione.

Tutto è cambiato all'inizio del 2018, quando il governo cinese ha implementato National Sword, una politica dirompente a livello globale che ha visto il flusso un tempo costante di rifiuti riciclabili nel paese rallentare fino a ridursi a un mero rivolo – se anche quello – mentre le importazioni di plastica dalla Cina sono diminuite di un sorprendente 99 percento. Con i funzionari che citano l'inquinamento derivante da materiali riciclabili contaminati come motivo della repressione, i produttori cinesi si sono rivolti al flusso di rifiuti domestici per le materie prime.

Crisi dei rifiuti di plastica in America: ordinati, raccolti e nessun posto dove andare.
(Foto: Justin Sullivan / Getty Images)

Negli Stati Uniti, la maggior parte dei programmi di riciclaggio municipali sono – per ora – ancora attivi e funzionanti, anche se molti sono stati drasticamente ridimensionati. Nelle comunità che non hanno trovato mercati alternativi in ​​cui scaricare la plastica, i rifiuti riciclabili restano messi e vengono smaltiti con altri mezzi, incluso essere scaricati in discarica o trasportati in impianti di termovalorizzazione.

Quella seconda opzione – l'incenerimento – può sembrare quella preferibile.

Attraverso l'incenerimento, i rifiuti di plastica non corrono il rischio di inquinare i corsi d'acqua o di finire in una discarica per le prossime migliaia di anni. Inoltre, numerosi paesi europei ambientalmente progressisti con alti tassi di riciclaggio hanno evitato le discariche traboccanti (e un'eccessiva dipendenza dai combustibili fossili come il carbone) bruciando rifiuti, utilizzando l'energia prodotta durante il processo di incenerimento come energia rinnovabile e fonte di calore.

Sebbene l'incenerimento possa sembrare un modo praticabile per affrontare la crisi dei rifiuti di plastica in rapida ascesa in America a breve termine, è più complicato di così.

Sebbene generi più energia quando viene incenerito, la combustione di plastica a base di petrolio può essere più inquinante rispetto ai normali rifiuti solidi domestici. Ciò è particolarmente vero per quanto riguarda il rilascio di diossine altamente tossiche. Anche i vecchi impianti di incenerimento negli Stati Uniti sono progettati in modo diverso rispetto a quelli a combustione pulita che si trovano in Scandinavia, che impiegano tecnologie avanzate di controllo delle emissioni per intrappolare in modo più efficace gli inquinanti atmosferici pericolosi (e talvolta dispongono di eleganti piste da sci artificiali sui loro tetti).

In poche parole, mentre l'incenerimento della plastica può aiutare a reprimere un incubo ambientale, può contribuire a un altro completamente diverso.

Un impianto di termovalorizzazione a Millbury, Massachusetts.
(Foto: Massachusetts Department of Energy / Flickr)

All'ombra di Philadelphia, una piccola città lotta con l'incenerimento

L'incenerimento della plastica come soluzione provvisoria ha preso velocità in numerose città da quando la Cina ha chiuso la porta all'importazione di rifiuti. Gran parte dell'attenzione, tuttavia, è stata posta su Filadelfia, che offre ancora il riciclaggio a bordo strada, e non ha intenzione di interrompere presto quel servizio.

"Non c'è alcun interesse a fermare il riciclaggio. Non è affatto nel piano", ha detto al Philadelphia Inquirer il pianificatore ambientale della città Scott McGrath.

Tuttavia, circa la metà dei rifiuti riciclabili di Filadelfia non viene più trattata per il riciclaggio. Invece, viene bruciato appena fuori dai confini della città, con grande sorpresa di molti residenti di Philadelphia. "È infiammatorio a così tanti livelli", dice Victoria Alsan di West Philadelphia. "È solo molto angosciante."

Scrive The Inquirer:

I giorni in cui Filadelfia veniva pagata per i suoi materiali riciclabili sono svaniti come la nebbia della spazzatura in fiamme. Almeno la metà degli articoli da riciclare viene ora incenerita perché il prezzo che un appaltatore desiderava lavorarli separando carta, plastica, metalli e vetro – oltre a trovare mercati per loro – è diventato troppo alto.

Come riporta The Guardian, circa 200 tonnellate di rifiuti riciclabili scartati dai Filadelfi vengono ora inviati ogni giorno a un impianto di termovalorizzazione gestito da Covanta Energy nella vicina Chester, Pennsylvania, un impianto che già brucia 3.510 tonnellate di rifiuti non riciclabili ogni giorno.

La metà dei rifiuti riciclabili di Filadelfia viene ora inviata a un vicino impianto di incenerimento.
(Foto: Jeff Fusco / Getty Images)

L'altra metà dei rifiuti riciclabili di Filadelfia viene trasportata agli impianti di riciclaggio regionali per la lavorazione.

I nuovi standard di contaminazione della Cina richiedono che i materiali riciclabili importati non siano contaminati più dello 0,5%. I tassi di contaminazione della città, tuttavia, variano dal 15 al 20 percento. Come dice una portavoce della città al The Guardian, è "praticamente impossibile soddisfare i severi standard di contaminazione stabiliti in Cina".

Questo cambiamento nel modo in cui Filadelfia gestisce i suoi materiali riciclabili ha sollevato preoccupazioni per un'ulteriore diminuzione della qualità dell'aria nella vicina Chester, una città economicamente depressa sulle rive del fiume Delaware con una storia di degrado ambientale che già lotta con gravi problemi di salute pubblica, tra cui l'asma infantile e tassi di cancro ai polmoni ben al di sopra della media rispetto al resto dello stato come riportato dal Guardian.

La città più antica della Pennsylvania, Chester è stata un fiorente centro industriale e culturale durante la prima metà del XX secolo. Oggi, oltre un terzo dei residenti prevalentemente afroamericani della città vive al di sotto della soglia di povertà, mentre il resto della contea di Delaware, che comprende le comunità della Main Line di Filadelfia, nella periferia interna dell'anello, è in gran parte bianco, ricco e alleggerito dalle industrie inquinanti. La situazione a Chester è spesso usata come un esempio da manuale di razzismo ambientale.

"I residenti di Chester hanno sopportato il peso maggiore dei problemi di smaltimento dei rifiuti dell'intera regione per troppi anni", ha detto a NOVA nel 2017 Mike Ewall, un attivista ambientale locale che funge da direttore esecutivo dell'Energy Justice Network.

Gli attivisti temono che ulteriori inquinanti potenzialmente cancerogeni – in particolare le diossine – rilasciati nell'atmosfera attraverso la combustione della plastica peggioreranno ulteriormente la situazione in una città di 34.000 abitanti che ospita anche una struttura per i rifiuti sanitari, una cartiera e una impianto di trattamento delle acque reflue.

Il Delaware Valley Resource Recovery Facility di Covanta, che accetta anche rifiuti da località lontane come New York City e North Carolina, è uno dei più grandi impianti di termovalorizzazione del paese. (Solo una piccola quantità, circa l'1,6% secondo NOVA, della spazzatura bruciata nella struttura proveniva da Chester.)

L'inquinamento generato dagli inceneritori ha un impatto sproporzionato sulle comunità a basso reddito come Chester, Pennsylvania.
(Foto: Wikimedia Commons)

"Questo è un vero momento della resa dei conti per gli Stati Uniti perché molti di questi inceneritori stanno invecchiando, in ginocchio, senza gli ultimi controlli sull'inquinamento", dice al Guardian Claire Arkin, associata alla campagna di Global Alliance for Incinerator Alternatives. "Potresti pensare che bruciare plastica significhi 'puof, è andato', ma mette nell'aria un po 'di inquinamento molto sgradevole per le comunità che stanno già affrontando alti tassi di asma e tumori".

Come Marilyn Howarth, esperta di salute pubblica presso l'Università della Pennsylvania che ha lavorato a fianco di attivisti cittadini a Chester, riferisce a The Guardian, le sostanze inquinanti emesse dalla struttura stessa non sono l'unico problema. Da quando la Cina ha iniziato a bloccare le importazioni di rifiuti, le strade di Chester hanno visto un aumento dei camion che vomitano inquinamento, tutti pieni fino all'orlo di rifiuti riciclabili e in viaggio verso tu-sai-dove.

"È difficile collegare un singolo caso di cancro, malattie cardiache o asma direttamente a una particolare fonte", afferma Howarth. "Tuttavia, le emissioni di Covanta contengono agenti cancerogeni noti, quindi aumentano assolutamente il rischio di cancro per i residenti della zona".

(In un'e-mail a MNN, Covanta contesta le affermazioni fatte dagli attivisti e dagli esperti citati nel Guardian, sottolineando che i dati sanitari statali mostrano che i tassi di cancro ai polmoni a Chester sono non solo in declino ma anche al di sotto della media statale. Covanta osserva anche che dovrebbero essere considerati i rischi per la salute come il fumo.)

La maggior parte degli inquinanti viene filtrata, ma non tutti

Mentre i funzionari di Covanta ammettono che la struttura di Chester, che genera energia sufficiente per alimentare oltre 70.000 case, è stata progettata per l'incenerimento di rifiuti solidi di varietà da giardino e non riciclabili, sono anche pronti a sottolineare che l'impianto può gestire l'aumento di plastica e che le operazioni rimangano al di sotto delle soglie di emissione stabilite dalle autorità di regolamentazione statali e federali. (Come scrive Steve Hanley per CleanTechnica, questo non è "un pensiero confortante in un'epoca in cui l'amministratore dell'EPA è attivamente coinvolto nel revocare le normative ambientali.")

Come altri termovalorizzatori, il Delaware Valley Resource Recovery Facility, che è stato costruito nel 1992 ed è gestito da Covanta dal 2005, mantiene le cose sotto controllo attraverso vari sistemi di controllo dell'inquinamento, compresi gli scrubber delle ciminiere, che filtrano gli inquinanti nocivi tra cui diossidi.

Ma come sottolinea NOVA, questi controlli sono tutt'altro che infallibili.

"I sistemi di controllo dell'inquinamento puliscono i gas di scarico di alcuni inquinanti nocivi prima di rilasciarli nell'atmosfera", scrive Will Sullivan del processo di incenerimento. "Ma è impossibile eliminarli tutti, e un bel po 'di inquinamento riesce a penetrare attraverso i sistemi di filtrazione. Sebbene questi inceneritori producano energia, il processo non è né pulito né efficiente".

Inoltre, nonostante abbia la più grande capacità massima di qualsiasi inceneritore di rifiuti negli Stati Uniti, il Delaware Valley Resource Recovery Facility era – ad agosto 2017 – dotato di controlli dell'inquinamento più deboli rispetto alla maggior parte degli altri impianti di proprietà di Covanta, secondo NOVA.

In reazione all'articolo pubblicato da The Guardian, Covanta ha rilasciato una dichiarazione in cui denuncia i presunti "errori perpetuati" dalla storia, sottolineando che opera in modo "protettivo per la salute umana e l'ambiente". L'azienda afferma di "andare volontariamente ben oltre" la norma nei suoi sforzi per rimanere entro i limiti di emissioni consentiti e, nel caso di filtrare le terribili diossine, opera a un livello "97 per cento migliore di quello che ci viene richiesto a Chester".

La lavorazione di materiale riciclabile presso lo stabilimento di Delaware Valley non ha influito sulle prestazioni ambientali e sulla nostra capacità di rispettare i nostri severi permessi per l'aria. In effetti, nel flusso dei rifiuti c'è sempre stato materiale plastico non riciclabile e l'impianto è stato in grado di processare in sicurezza quel materiale per il recupero energetico. Tuttavia, crediamo fermamente che il materiale separato alla fonte debba essere riciclato e non vediamo l'ora di vedere programmi di riciclaggio ristabiliti nel prossimo futuro.

Nel frattempo, l'azienda osserva anche che l'incenerimento è in definitiva preferibile all'invio di plastica in discarica.

"In termini di gas serra, è meglio inviare materiali riciclabili a un impianto di recupero energetico a causa del metano che proviene da una discarica", dice al Guardian Paul Gilman, responsabile della sostenibilità di Covanta. "Incrociamo le dita di Filadelfia per far ripartire il loro programma di riciclaggio".

(Come osserva l'analista ambientale della BBC Roger Harrabin in un articolo che valuta i pro ei contro del seppellire rispetto al bruciare, la plastica non si rompe nelle discariche e, a sua volta, non emette gas serra come il metano.)

Gilman aggiunge: "La cosa sfortunata negli Stati Uniti è che quando le persone riciclano pensano che sia curato, quando è stato ampiamente curato dalla Cina. Quando si è fermato, è diventato chiaro che non siamo in grado di affrontarlo. . "

In breve: la plastica nelle discariche è dannosa e l'alternativa provvisoria dell'incenerimento non è di gran lunga migliore. A lungo termine, è chiaro che dobbiamo semplicemente consumare di meno.