Anni di abbandono del governo e disoccupazione nella regione del delta del Niger in Nigeria hanno dato origine a un’industria diffusa di raffinazione illegale del petrolio rubato.
Si stima che circa il 10% della produzione giornaliera di petrolio della Nigeria vada perso a causa di attività illegali. Sono 200.000 barili, del valore di circa 21 milioni di dollari al giorno a 107 dollari al barile. La Carta delle risorse naturali della Nigeria ha stimato nel 2019 che il furto di petrolio greggio rappresentava una perdita economica di almeno 995,2 miliardi di N o 2,8 miliardi di dollari all’anno.
Le comunità del delta del Niger si sono mosse a lungo contro il degrado del loro ambiente causato dalle compagnie petrolifere multinazionali. Dopo anni di ribellione, il governo ha introdotto programmi di amnistia per i militanti che hanno scelto di arrendersi. Ma coloro che non sono stati riabilitati, e altri giovani disoccupati, hanno fatto ricorso ad attività illegali di raffineria per guadagnarsi da vivere.
Il processo di raffineria illegale prevede il riscaldamento del petrolio greggio in contenitori di metallo per produrre prodotti petroliferi. Ignora tutte le procedure ambientali, sanitarie e di sicurezza e può avere conseguenze catastrofiche.
Il 24 aprile 2022, ad esempio, un’esplosione in una di queste raffinerie ha ucciso circa 100 persone. Il 24 ottobre 2021, un’altra esplosione ha ucciso 25 persone.
Le raffinerie illegali di petrolio scaricano anche i residui del greggio bollente nei fiumi, inquinando gli habitat della fauna selvatica e interrompendo il ciclo dell’acqua.
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Come operano le raffinerie illegali di petrolio greggio in Nigeria
Le raffinerie di petrolio trasformano il petrolio greggio in prodotti petroliferi che possono essere utilizzati per attività economiche come i trasporti, il riscaldamento e la produzione di energia. Sono complessi e costosi da operare legalmente perché consumano molta energia e devono essere conformi alle normative. Le raffinerie legali si trovano in siti industriali attentamente progettati per garantire la sicurezza dei lavoratori e dell’ambiente.
Le raffinerie di petrolio illegali si trovano principalmente nelle foreste o nei villaggi. Operatori illegali rompono gli oleodotti e caricano il petrolio rubato in petroliere o lo incanalano in cisterne dove viene bollito.
Un bruciatore sotto il calderone riscalda il petrolio greggio e lo fa evaporare in vapore. Il vapore viene quindi raffreddato per condensarlo in prodotti petroliferi come cherosene e diesel. Infine, i prodotti liquidi vengono incanalati in contenitori per il trasporto e la vendita.
Il diesel, il principale prodotto di queste raffinerie illegali, viene venduto a commercianti e proprietari di stazioni di servizio oa intermediari con grandi navi oceaniche.
Il processo di distillazione nelle raffinerie illegali è molto pericoloso perché gli idrocarburi sono altamente infiammabili.
Tre cose che possono andare storte
Fornitura di calore incontrollata alle unità di distillazione
In una raffineria abusiva, la caldaia o l’unità di distillazione viene costantemente alimentata con il calore del bruciatore senza controllo di temperatura e pressione. La fornitura di calore costante può sovraccaricare l’unità di calore. Ciò può causare stress termico: la deformazione del materiale a causa di una variazione di temperatura. La caldaia sollecitata termicamente ad alta pressione potrebbe esplodere, rilasciando il suo contenuto altamente infiammabile nell’ambiente circostante. Un incendio potrebbe propagarsi molto rapidamente.
Unità di condensazione mal progettate
Le raffinerie illegali sono progettate e realizzate da artigiani con poca o nessuna considerazione dei principi di progettazione ingegneristica di base. Un’unità di condensazione dovrebbe essere progettata per funzionare a una temperatura predefinita. L’unità di condensazione di una raffineria abusiva è normalmente un bagno d’acqua con tubi immersi rivestiti con blocchi di cemento.
Il bagno di raffreddamento ad acqua potrebbe non raffreddare il vapore abbastanza rapidamente da formare i prodotti liquidi come desiderato. Ciò causerebbe un accumulo di temperatura e pressione. Un accumulo di pressione superiore a quello che i materiali del tubo di raffreddamento possono sopportare può causare l’esplosione dei tubi. L’esplosione rilascia nell’ambiente prodotti di vapore di petrolio altamente infiammabili e può provocare un incendio.
Prodotti raffinati esposti nei punti di raccolta
I prodotti raffinati dell’unità di condensazione sono destinati ad essere raccolti in forma liquida. Ma unità di condensazione mal progettate non garantiscono la condensazione totale dei prodotti del vapore in liquido. Il vapore può quindi fuoriuscire nell’ambiente circostante. Inoltre, i prodotti liquidi raccolti sono volatili e possono evaporare nell’ambiente se non sono adeguatamente contenuti.
La combinazione dei prodotti non condensati fuoriusciti e dei prodotti liquidi condensati vaporizzati potrebbe saturare l’ambiente circostante. Le attività dei lavoratori, come il fumo e le scintille di parti metalliche mobili, potrebbero quindi incendiare i prodotti.
La raffineria artigianale non è progettata per evitare rischi di incendio e manca di procedure di sicurezza per gestire le perdite lungo la linea di processo.
Conseguenze
Anche le attività delle raffinerie illegali di petrolio contribuiscono all’inquinamento atmosferico. I bruciatori che riscaldano le unità di distillazione emettono grandi quantità di fuliggine (nerofumo). Questo ha conseguenze per la salute. E il nerofumo, sebbene non sia un gas serra, assorbe il calore del sole quando viene rilasciato nell’aria, riscaldando così l’ambiente.
Il processo di sifonamento del greggio dall’oleodotto rilascia anche gas naturale (principalmente metano) nell’ambiente. Il gas metano è più potente dell’anidride carbonica in termini di riscaldamento globale e cambiamento climatico, il che ha gravi implicazioni per i paesi africani, inclusa la Nigeria.
I rifiuti non trattati rilasciati da queste raffinerie illegali danneggiano gli habitat della fauna selvatica e il ciclo dell’acqua, interrompendo la crescita degli alberi necessari per immagazzinare il carbonio.
La dipendenza della Nigeria dal petrolio greggio rende difficile la decarbonizzazione del paese. Ma il governo potrebbe fare di più per promuovere altre iniziative economiche e migliorare l’efficienza delle raffinerie artigianali.
