Guardando il mio calendario da parete, sotto l’immagine drammatica di una megattera che nuota tra i banchi di ghiaccio (dopotutto è quasi pieno inverno), annuncia che il 10 dicembre è il “Festival per le anime delle balene morte”. Cos’è questa festa? È una sorta di “Giorno dei morti” per le balene?
Si tiene ogni dicembre per commemorare tutte le anime delle balene che sono morte a causa della caccia alle balene e di altre dannose attività create dall’uomo. Alcuni dicono che sia un festival Inuit. Le comunità indigene dell’Artico hanno una storia di caccia alle balene (in particolare balene, beluga e narvali), che risale a diverse migliaia di anni fa, e ci sono molti rituali culturali associati alla caccia continua condotta dalle popolazioni artiche indigene, per mostrare rispetto e dare grazie agli spiriti degli animali che sono stati uccisi per il cibo. Nessuno sa esattamente come sia iniziato, ma quello che sappiamo è che serve come toccante promemoria dell’impatto che gli esseri umani hanno avuto su questi magnifici mammiferi.
Immagine
Vicki Castoro/NSB
Sebbene le persone abbiano cacciato le balene fin dall’antichità, tendeva ad essere un’attività relativamente locale, su piccola scala e spesso opportunistica. Fu solo nell’XI secolo che la caccia alle balene iniziò a decollare come una grande impresa, con la caccia alle balene franche del Nord Atlantico nel Golfo di Biscaglia. Verso la metà del 1500, tuttavia, la balena franca era quasi estinta localmente al largo delle coste europee e i balenieri si spostarono più lontano per cacciare balene franche e balene della prua al largo della costa atlantica del Canada. Nel 1600, diversi paesi europei iniziarono a cacciare le balene nelle fredde acque del Nord Atlantico.
Immagine
Moira Brown/wikiCommons
Sebbene i nativi americani cacciassero un piccolo numero di balene e mammiferi marini per il cibo prima dell’arrivo degli europei, negli Stati Uniti fu il capitano John Smith (famoso per Pocahontas, o meglio Amonute come veniva effettivamente chiamata) che per primo trovò le balene così abbondanti lungo il costa atlantica che ha cercato di cacciarli a scopo di lucro. Nel 1680, c’era un’industria baleniera attiva negli Stati Uniti, che prendeva di mira principalmente le balene franche del Nord Atlantico. Alla fine, le balene franche e le balene della Groenlandia divennero così scarse che i balenieri si dedicarono invece alla caccia ai capodogli. La flotta baleniera “yankee” si espanse rapidamente fino al 1850, quando divenne disponibile il cherosene più economico e i primi pozzi petroliferi perforati in Pennsylvania iniziarono l’industria petrolifera nazionale. A questo punto, tuttavia, molte delle popolazioni di balene conosciute erano state cacciate sull’orlo dell’estinzione, in particolare la balena franca del Nord Atlantico.
Alla fine del XIX secolo, le compagnie baleniere iniziarono a esplorare le acque remote e le isole intorno al continente antartico e scoprirono abbondanti popolazioni di diverse grandi specie di balene in queste acque polari, in particolare balenottere azzurre, balenottere comuni e megattere. Tuttavia, la portata dei balenieri era limitata alle acque intorno alle loro stazioni baleniere basate sull’isola. Fu solo nel 1925, e con il varo della prima nave baleniera industriale, che l’industria baleniera antartica iniziò davvero ad espandersi. Le balene sono state effettivamente catturate tramite navi “catturatrici” più piccole, ma poi sono state riportate alle enormi navi officina per la lavorazione.
Immagine
NOAA e NMFS
Ma non ci fu un enorme mercato per l’olio di balena fino al 1929, quando fu sviluppato un nuovo processo che poteva trasformare l’olio di balena in gustosa margarina (sebbene la margarina all’olio di balena fosse disponibile prima di questa data, aveva un sapore davvero di pesce e piuttosto sgradevole). Ciò ha dato il via all’industria della caccia alle balene e un gran numero di balene antartiche è stato cacciato. Tra il 1900 e la fine degli anni ’40 furono uccise oltre un milione di balene.
Le nazioni baleniere notarono rapidamente che le loro attività stavano seriamente esaurendo alcune specie di balene e si unirono per firmare un trattato internazionale per gestirle, che alla fine portò alla formazione della Commissione baleniera internazionale (IWC) nel 1946. L’IWC introdusse una quota di caccia alle balene sistema e ha iniziato a vietare la caccia alle balene su alcune specie che erano state fortemente impoverite, come la balena franca (1931) e la balena franca nordatlantica (nel 1935). Alla fine l’IWC ha votato per istigare un divieto, o moratoria, sulla caccia commerciale alle balene che è entrato in vigore nel 1986. Questa è stata una vittoria importante, che ha salvato molte specie che erano sull’orlo dell’estinzione.
Nel corso del XX secolo, quasi 3 milioni di balene sono state uccise durante la caccia commerciale. Molte specie sono state ridotte a meno del 5% del loro numero storico e alcune specie, come la balenottera azzurra, a circa l’1% della loro popolazione storica.
Grazie ai divieti di caccia alle balene, molte specie di balene hanno iniziato a riprendersi. Tuttavia, diverse specie non se la sono cavata così bene perché altre attività umane le stanno ancora uccidendo in gran numero.
Immagine
Commissione per la conservazione dei pesci e della fauna selvatica della Florida, acquisita con il permesso di ricerca NOAA n. 15488
La balena franca del Nord Atlantico, in grave pericolo di estinzione, è attualmente ridotta a soli 340 animali, quasi un terzo in meno rispetto a un decennio fa. Tuttavia, non sono gli arpioni per la caccia alle balene che li stanno uccidendo, ma piuttosto essere colpiti dalle navi e rimanere impigliati nelle lenze delle nasse. Anche il cambiamento climatico è un problema poiché il loro habitat sta cambiando e le balene sono costrette a spostarsi per seguire il plancton che è la loro principale fonte di cibo. L’inquinamento è un altro fattore di stress, con le balene che rimangono impigliate negli attrezzi da pesca abbandonati, inghiottono microplastiche e altri rifiuti e persino l’inquinamento acustico sottomarino soffoca i loro richiami di accoppiamento. A meno che non agiamo immediatamente, potremmo vedere le balene franche del Nord Atlantico estinguersi in soli due decenni.
Cosa stiamo facendo
I difensori hanno combattuto in tribunale per proteggere le balene franche da impigliamenti mortali nelle file di nasse per aragoste. Sosteniamo anche le balene franche come membro per la conservazione dell’Atlantic Large Whale Take Reduction Team, un gruppo di parti interessate che consiglia il governo degli Stati Uniti su come implementare misure di gestione della pesca per ridurre al minimo o evitare il rischio di intrappolamenti mortali. Inoltre, stiamo lavorando per promuovere uno sviluppo eolico offshore rispettoso della fauna selvatica e delle balene.
Aiutaci a garantire che i futuri “Festival per le anime delle balene morte” non diventino una veglia per le ultime balene franche.
