Il mistero di lunga data di come i dinosauri sauropodi, come il Brontosaurus e il Diplodocus, abbiano sostenuto i loro enormi corpi sulla terraferma è stato risolto dalla scienza.
Un team guidato dalle Università del Queensland e di Monash ha utilizzato tecniche di ingegneria e modellazione 3D per ricreare e valutare digitalmente la funzionalità delle ossa del piede di vari sauropodi.
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L’idea sospetta
Secondo il dottor Andréas Jannel, che ha condotto lo studio come parte del suo dottorato di ricerca. studi presso il Dinosaur Lab di UQ, il team ha scoperto che le zampe posteriori dei sauropodi avevano un cuscinetto di tessuto molle sotto il “tallone”, che ammortizzava il piede per sostenere il loro enorme peso.
Jannel ha affermato di aver finalmente ottenuto la prova di una teoria di lunga data. Un cuscinetto di tessuto molle potrebbe essere stato essenziale per ridurre lo stress osseo e le pressioni locomotorie, e i cuscinetti hanno fornito la prima prova biomeccanica di ciò. In particolare nei piedi posteriori dei dinosauri c’è un cuscinetto di tessuto molle.
Jannel ha aggiunto che l’idea che queste enormi creature avrebbero potuto sostenere il loro peso sulla terraferma è sbalorditiva.
Per oltre 100 milioni di anni, i più grandi animali terrestri sulla Terra sono stati i sauropodi.
La scoperta di tracce di sauropodi nei depositi terrestri durante la metà del 20° secolo ha smentito la teoria originale secondo cui erano semi-acquatici, con il galleggiamento dell’acqua che affermava di sostenere il loro enorme peso.
Sauropod – Confronto di elefanti
Secondo la dott.ssa Olga Panagiotopoulou dell’Università di Monash, si credeva anche che i sauropodi avessero piedi simili a quelli di un elefante oggi.
Secondo Panagiotopoulou, questi colossi sono spesso ritratti nella cultura popolare con piedi spessi, quasi cilindrici, simili a elefanti. La cultura popolare include Jurassic Park e Walking with Dinosaurs.
Ha continuato dicendo che, in termini di struttura del sistema scheletrico, gli elefanti stanno in punta di piedi su tutti e quattro i piedi, in contrasto con i sauropodi, che hanno diverse disposizioni sui piedi anteriori e posteriori.
Un grande cuscinetto in tessuto molle sostiene i piedi di un sauropode, che sono più colonnari nella parte anteriore e in qualche modo simili a “tacchi alti a zeppa” nella parte posteriore.
Ciò, secondo il Professore Associato UQ Steve Salisbury, è dovuto alle storie evolutive divergenti di elefanti e sauropodi.
Secondo Salisbury, gli elefanti sono un membro dell’antico ordine proboscide dei mammiferi. Questi piccoli e insignificanti erbivori sono emersi per la prima volta in Africa circa 60 milioni di anni fa.
I sauropodi, d’altra parte, erano più imparentati con gli uccelli. 230 milioni di anni fa, apparvero per la prima volta i suoi antenati.
Salisbury ha aggiunto che erano veloci erbivori a due zampe che alla fine nella loro evoluzione sono passati alla camminata a quattro zampe.
È importante sottolineare che l’evoluzione di un tallone sembra aver fatto parte della transizione per essere il più grande animale terrestre a vagare per il pianeta, come il gruppo ha evidenziato nel loro studio.
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Tecniche di ricerca
I ricercatori intendono ora condurre ulteriori ricerche utilizzando tecniche di ingegneria e modellazione 3D.
Jannel ha espresso interesse nell’utilizzare un approccio simile per ricostruire un intero arto, compresi i tessuti molli aggiuntivi come i muscoli, che sono molto raramente conservati nei fossili.
Il team di ricerca è ansioso di esaminare le appendici di altri animali estinti.
Jannel in seguito ha affermato che ciò dovrebbe consentire agli scienziati di rispondere a varie domande sulla biomeccanica degli animali estinti e di comprenderne il movimento, lo stile di vita e gli adattamenti ambientali, riferisce Science Daily.
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