Gli scienziati che studiano l’Antartide stanno iniziando a trovare prospere vaste reti di forme di vita ben adattate e complesse sotto le enormi quantità di ghiaccio del continente.
Il ghiaccio dell’Antartide è diviso in due categorie: ghiaccio marino e ghiaccio terrestre. Quando gli strati superiori dell’Oceano Antartico si congelano, si crea il ghiaccio marino. Poiché la copertura di ghiaccio è stagionale, la maggior parte di questo ghiaccio oceanico si scioglie in estate.
Non appena il ghiaccio si scioglie, in queste aree sono state osservate fioriture di alghe fotosintetiche. Ma fino a poco tempo fa si credeva spesso che il denso ghiaccio marino impedisse a tutta la luce di penetrare negli strati sottostanti prima di questo cambio stagionale.
Ma secondo recenti scoperte, le fioriture di fitoplancton, un tipo di alghe fotosintetiche, possono svilupparsi e persino prosperare prima che il ghiaccio cominci a sciogliersi.
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Fitoplancton fiorente
La maggior parte della vita acquatica si basa sul fitoplancton, che favorisce anche lo sviluppo di altre forme di vita complesse. La superficie ghiacciata dell’Oceano Antartico ospita vaste aree di queste forme di vita fotosintetiche, secondo la ricerca.
Christopher Horvat, l’autore principale dello studio, ha affermato che la scoperta di queste fioriture solleva nuove importanti domande sulle reti alimentari che potrebbero esistere sotto il ghiaccio in Antartide e aiuta a confutare l’idea che le aree sotto il ghiaccio marino siano disabitate.
Lo studio guidato da Horvat è stato pubblicato su Frontiers in Marine Science.
Ha aggiunto che circa 5 milioni di km quadrati della regione sotto i ghiacci dell’Oceano Antartico potrebbero essere coperti dalle fioriture.
Fogli separati di ghiaccio compatto costituiscono il ghiaccio marino nell’Oceano Antartico. Piccole sacche di acqua aperta consentono alla luce di passare tra questi fogli, consentendo la fotosintesi.
Scaffali di ghiaccio spessi
Huw Griffiths, uno dei biogeografi marini del British Antarctic Survey, ha spiegato che poiché il ghiaccio marino è spesso solo da tre a dieci piedi, un po’ di luce può anche passare e raggiungere direttamente le acque superficiali sottostanti.
Tuttavia, la vita è stata trovata anche in luoghi che non sono mai stati esposti al sole.
Il ghiaccio terrestre, il secondo tipo di ghiaccio antartico, costituisce la maggior parte delle piattaforme di ghiaccio. Vengono creati quando enormi lastre di ghiaccio vengono forzate dalla terraferma e sulla superficie dell’oceano. Queste lastre a volte possono essere profonde migliaia di piedi, a differenza del ghiaccio marino.
Griffiths e il suo team hanno trovato complesse forme di vita marina su una grande roccia sul fondo del mare a 3000 piedi sotto una piattaforma di ghiaccio antartica nel 2021, che è stata presentata nel loro studio e pubblicata su Research Gate.
La vita nelle piattaforme di ghiaccio
Ha affermato che si sapeva molto poco della vita trovata sotto le piattaforme di ghiaccio galleggianti dell’Antartide. L’attuale corpus di conoscenze si basa su un piccolo numero di registrazioni provenienti da pozzi perforati attraverso le piattaforme di ghiaccio, anche se le piattaforme di ghiaccio coprono circa un terzo della piattaforma continentale o circa 1,5 milioni di chilometri quadrati.
Griffiths ha aggiunto che la maggior parte di ciò che è noto oggi proviene da brevi videoclip o fotografie che coprono un’area molto piccola piuttosto che dai piccoli scorci forniti da questi buchi nella vita che esiste sul fondo del mare e nella colonna d’acqua.
Ha continuato dicendo che secondo le attuali teorie sui tipi di vita che potrebbero esistere sotto le piattaforme di ghiaccio, tutta la vita diventa meno comune quanto più è lontana dalla luce del sole e dal mare aperto.
Griffiths ha sottolineato che piccoli spazzini mobili e predatori, come pesci, vermi, meduse o krill, sono stati scoperti in questi habitat in studi precedenti. Hanno scoperto la prima prova in assoluto di una comunità su un substrato duro in profondità sotto una piattaforma di ghiaccio, che è probabilmente composta da spugne e altri animali che si nutrono di filtri.
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Specie microbiche subglaciali
Mentre viaggi nell’entroterra dell’Antartide, troverai un regno nascosto di fiumi e laghi subglaciali che pullulano di vita. Il terzo lago più grande del continente, il lago Whillans, che si trova a 2600 piedi sotto la calotta glaciale dell’Antartide occidentale, nel 2014 ha scoperto di avere circa 4.000 diverse specie batteriche.
Ammassi di creature simili a gamberetti sono stati scoperti a giugno da ricercatori neozelandesi in un fiume sotterraneo che scorre sotto la Ross Ice Shelf, all’estremità meridionale del continente.
Insieme, questi risultati mostrano quanto siano varie le varie forme di vita sotto il ghiaccio antartico.
Più che semplici microbi
Secondo Griffiths, gli animali che vivono in profondità sotto le piattaforme di ghiaccio devono essere adattati per sopravvivere in acque che possono arrivare fino a -2,2 gradi Celsius. Analogamente agli animali di acque profonde, anche questi animali dovrebbero essere in grado di adattarsi a piccole quantità di cibo. Queste creature si trovano a centinaia di chilometri di distanza dalle fonti più vicine di fitoplancton fresco e dalla luce del giorno.
Ecosistemi simili possono esistere in altri paesaggi ghiacciati come risultato di questi adattamenti.
Griffiths ha anche affermato che la scoperta di forme di vita animali complesse, più che semplici microbi, in ambienti così difficili aumenta la possibilità che la vita complessa possa esistere al di fuori della Terra su pianeti e lune congelati, come Ganimede di Giove, Europa e Callisto, dove il liquido l’acqua è presente sotto la massiccia superficie ghiacciata, riferisce Newsweek.
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