Non capita tutti i giorni che venga scoperta una nuova specie di balena! Ma a gennaio, i ricercatori della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e del Museo Nazionale della Scienza e della Natura del Giappone hanno pubblicato un documento condividendo la loro scoperta che l'animale di 40 piedi precedentemente noto come la balena di Bryde del Golfo del Messico – creduto dal 1965 di essere una sottospecie della balena Bryde (pronunciata "broo-duhs") – è infatti una specie separata e precedentemente senza nome. I ricercatori hanno supportato questa scoperta con dati genetici e un'analisi della struttura del cranio dell'animale. Il nome proposto per questa nuova specie è la "balena del riso", in onore di Dale W. Rice, il cetologo (scienziato delle balene) che per primo ha riconosciuto che queste balene sono presenti nel Golfo del Messico. Poiché questo nuovo nome è attualmente in attesa di approvazione da parte della Society for Marine Mammalogy Committee on Taxonomy, questo post utilizza il nome "balena del Golfo del Messico".
Sebbene ci siano ancora molte cose che non sappiamo su questa nuova specie di balene, in onore della Giornata mondiale delle balene condividiamo alcuni fatti sulla balena del Golfo del Messico e alcuni modi in cui possiamo proteggerla.
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1. La balena del Golfo del Messico è l'unica balena che vive a tempo pieno nel Golfo del Messico.
Mentre la balena del Golfo del Messico condivide il golfo con altri cetacei (balene, delfini e focene), tra cui il delfino dal naso a bottiglia e il capodoglio, è l'unica balena che fa del Golfo del Messico la sua casa per tutto l'anno. Questo lo rende unico tra i fanoni, molti dei quali migratori. Ad esempio, le femmine in fase di parto della balena franca del Nord Atlantico, un'altra specie che Defenders of Wildlife lavora instancabilmente per proteggere, migrano fino ai terreni di parto nell'Atlantico meridionale, al largo delle coste della Georgia e della Florida, dalle loro zone di alimentazione estiva. nel New England e nelle acque canadesi.
2. In effetti, può vivere solo nelle acque degli Stati Uniti.
I dati attuali, basati su avvistamenti da barche e aeroplani, suggeriscono che l'habitat principale di questa balena è il Golfo del Messico nord-orientale, in acque che vanno da 500 a 1.345 piedi di profondità. In particolare, la maggior parte degli avvistamenti di balene del Golfo del Messico sono stati documentati sul De Soto Canyon, che è un grande canyon sottomarino situato a circa 60 miglia al largo di Pensacola, in Florida. Tuttavia, sono stati avvistati vicino ad altri Stati del Golfo: Alabama, Louisiana e Mississippi. Ci sono anche prove di queste balene anche più a ovest: una è stata confermata al largo della costa del Texas centrale nel 2018 e registrazioni sonore vicino al Santuario marino nazionale di Flower Garden Banks, che si trova a 100 miglia al largo da Galveston, in Texas, indicano la presenza di anche queste balene.
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Nei tempi moderni, queste balene sono state confermate in modo definitivo solo nelle acque al largo degli Stati Uniti, rendendole una specie che, per quanto ne sappiamo, attualmente è unica negli Stati Uniti.
I registri di caccia alle balene menzionano le balene "finback" al largo delle coste del Messico, che potrebbero essere balene del Golfo del Messico. Tuttavia, l'attuale presenza di queste balene nel Golfo meridionale non è stata documentata.
3. La dieta della balena del Golfo del Messico è un po 'un mistero.
Mentre le balene dentate come il capodoglio e l'orca hanno i denti per nutrirsi. I Baleen invece hanno piastre sfrangiate di cheratina (il materiale che compone i nostri capelli e le nostre unghie), conosciute come Baleen.
I Baleen si nutrono in genere di piccole prede, come lo zooplancton, il krill e le acciughe, in uno dei tre modi seguenti: alimentazione scremata, alimentazione dal basso e alimentazione con affondo. Gli skim feeders, come la balena franca del Nord Atlantico, mangiano aprendo la bocca e nuotando lentamente attraverso fitte macchie di prede. Le mangiatoie di fondo, come le balene grigie, si nutrono girandosi sui fianchi sul fondo del mare, succhiando cibo e sedimenti nelle loro bocche e quindi usando i loro fanoni per filtrare i sedimenti e il cibo. Il terzo tipo – alimentatori di affondi come megattere e balene di Bryde – aumentano la velocità sott'acqua con la bocca chiusa. Man mano che si avvicinano a zone fitte di prede, aprono la bocca, rallentano e ingoiano grandi quantità d'acqua, espandendo la gola. Gli alimentatori affondi quindi spingono l'acqua indietro attraverso i loro fanoni per ingoiare la preda una volta che l'acqua è stata filtrata.
Le balene di Bryde – ciò che in precedenza si credeva fosse la balena del Golfo del Messico – sono alimentatori di affondi. Tuttavia, si nutrono in superficie. La balena del Golfo del Messico, d'altra parte, non è mai stata osservata mentre si nutre di superficie. Uno studio condotto etichettando una balena del Golfo del Messico ha scoperto che mentre la balena è rimasta entro 50 piedi dalla superficie per la maggior parte della notte (88%), si è tuffata ripetutamente durante il giorno a profondità superiori a 200 piedi, raggiungendo il fondo marino. In questo studio, la balena etichettata è stata osservata mentre faceva "affondi" vicino al fondo del mare; comportamento associato all'alimentazione. Questo tipo di alimentazione è insolito per questo tipo di balena e, cosa interessante, gli scienziati non hanno ancora identificato esattamente cosa mangia la balena del Golfo del Messico. Alcune sospette "voci di menu" includono il pesce lanterna e il pesce spada.
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La balena del Golfo del Messico deve affrontare diverse minacce alla sua sopravvivenza, tra cui scioperi di imbarcazioni, fuoriuscite di petrolio, inquinamento da plastica, indagini sismiche, esplorazione e sviluppo del petrolio, intrappolamento degli attrezzi da pesca e degrado dell'habitat.
Queste balene trascorrono la maggior parte del loro tempo a meno di 50 piedi dalla superficie dell'acqua, mettendole a rischio di attacchi da navi mercantili, che sono fortemente presenti nel golfo. Una balena madre che allattava nel Golfo del Messico trovata nella baia di Tampa è morta a causa di un trauma violento causato da un attacco navale.
L'esplorazione, lo sviluppo e le fuoriuscite di petrolio rappresentano una grave minaccia per la specie. Il disastro della fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon del 2010 ha ucciso circa il 22% delle specie, poiché metà dell'impronta della fuoriuscita si è sovrapposta all'habitat della balena. Al di là di disastri acuti come Deepwater Horizon, tuttavia, sversamenti cronici e frequenti dalle trivellazioni petrolifere nel golfo danneggiano queste balene e altri animali selvatici marini. Inoltre, la plastica, un sottoprodotto dell'industria petrolifera e del gas, è pericolosa anche per la balena del Golfo del Messico: una balena trovata bloccata vicino al Parco nazionale delle Everglades nel 2019 è morta a causa di un pezzo di plastica che bloccava il suo tratto digerente.
5. È una delle specie di balene più minacciate al mondo.
La balena del Golfo del Messico è in pericolo, con meno di 100 individui rimasti e una popolazione "stimata" di 33 animali. È urgentemente necessaria un'azione rapida e decisiva per salvare questa specie dall'estinzione.
Defenders of Wildlife lavora per proteggere le specie marine attraverso la sensibilizzazione e la difesa delle politiche, e stiamo lavorando per affrontare le minacce alla balena del Golfo del Messico e al suo habitat. Sosteniamo i limiti di velocità delle navi in cui i mammiferi marini come balene e lamantini sono a rischio di urti. Man mano che apprendiamo di più su questa specie, come il suo habitat e la sua dieta, saremo in grado di proteggerla meglio dall'estinzione.
Puoi anche aiutare adottando il principio "ridurre, riutilizzare, riciclare" per aiutare a mantenere la plastica e altri detriti marini fuori dai corpi delle balene. Ciò significa, in primo luogo, evitare i prodotti di plastica, in particolare i prodotti monouso come i sacchetti di plastica, quando possibile. Ciò che non puoi evitare, riutilizzare, molti prodotti in plastica, come i contenitori da asporto, possono essere puliti e utilizzati più di una volta. Infine, riciclare. Sappi solo che il riciclaggio non è un proiettile d'argento per la crisi della plastica, poiché solo il 9% dei prodotti in plastica viene effettivamente riciclato ogni anno. Ogni azione è importante, quindi controlla le regole nella tua zona e ricicla di conseguenza.
A tutti coloro che stanno leggendo, in particolare leader e amici in Alabama, Florida, Louisiana, Mississippi e Texas: il destino di una delle balene più minacciate al mondo è in bilico. In questa Giornata mondiale delle balene, unisciti a noi per decidere di proteggere questa specie unica e in pericolo.
