I pesci palla a macchie bianche giapponesi sono rinomati per la produzione di motivi complessi e inanellati nella sabbia. Ora, a 5.500 chilometri di distanza in Australia, gli scienziati hanno scoperto quelle che sembrano essere altre dozzine di queste creazioni.
Mentre conduceva un'indagine sulla vita marina sulla piattaforma nord-occidentale dell'Australia, vicino all'infrastruttura del gas sottomarino con un veicolo subacqueo autonomo, l'ecologo marino Todd Bond ha individuato un modello sorprendente sul fondo del mare, a più di 100 metri di profondità. "Immediatamente, ho capito di cosa si trattava", racconta Bond, dell'Università dell'Australia occidentale a Perth. Bond ei suoi colleghi hanno continuato il sondaggio, trovandone infine quasi due dozzine di più.
Fino ad ora, questi "cerchi nel grano" sottomarini sono stati trovati solo al largo delle coste del Giappone. Avvistati per la prima volta negli anni '90, ci sono voluti due decenni per risolvere il mistero di ciò che li ha creati. Nel 2011, gli scienziati hanno trovato gli scultori, i maschi minuscoli di quella che allora era una nuova specie di pesce palla Torquigener. I modelli sono nidi, arati meticolosamente nel corso dei giorni e decorati con conchiglie per invogliare le femmine a deporre le uova al centro.
Un veicolo subacqueo autonomo in bilico (HAUV) schierato lungo l'infrastruttura sottomarina del gas naturale al largo della costa australiana nel settembre 2018 ha catturato filmati di qualcosa di sorprendente: un anello increspato scavato nella sabbia. I ricercatori alla fine hanno scoperto quasi due dozzine di questi cerchi, simili agli elaborati nidi realizzati da maschi di pesce palla a macchie bianche vicino al Giappone, rendendolo il primo di questi ritrovamenti fuori dal Giappone. Sebbene non si sappia quale specie abbia creato gli anelli australiani, un pesce palla non identificato è stato visto fuggire dal sito di uno di loro.
Sebbene non vi sia alcuna conferma video che il pesce palla stia costruendo i nidi in Australia, le strutture sono quasi identiche a quelle in Giappone, condividendo anche un numero simile di creste, riferiscono Bond e i suoi colleghi nel Journal of Fish Biology di novembre 2020. E quando un collega ha schierato un sistema video subacqueo nell'area, l'aggeggio è fortunatamente atterrato quasi direttamente in cima a un cerchio e ha catturato il filmato di un piccolo pesce palla in fuga dalla formazione.
I circoli australiani si trovano in acque molto più profonde di quelle del Giappone: 130 metri o più di profondità rispetto a circa 30 metri di profondità in Giappone. I pesci palla australiani conosciuti nella zona abitano tipicamente acque più basse, sollevando dubbi sull'identità della specie responsabile.
Bond afferma che le immagini catturate del probabile colpevole dei pesci sono troppo povere per fare un'identificazione definitiva. I cerchi potrebbero essere stati realizzati dalla stessa specie che costruisce i nidi del Giappone, il pesce palla a macchie bianche (Torquigener albomaculosus), oppure il colpevole potrebbe essere una specie locale diversa, forse totalmente nuova per la scienza.
"È sorprendente trovare i cerchi … a una profondità in cui non c'è molta luce", afferma Elisabet Forsgren, ecologa comportamentale presso l'Istituto norvegese per la ricerca sulla natura di Trondheim. Se i nidi sono pensati per essere un segnale visivo per attirare le femmine, potrebbe essere difficile vederli in un punto così buio.
Bond afferma che la scoperta solleva ulteriori domande che alla fine potrebbero aiutarci a comprendere l'evoluzione dei pesci palla, un gruppo già inondato di eccentricità. Non solo sono tra i vertebrati più tossici sulla Terra, ma hanno perso completamente le costole e le ossa pelviche per fare spazio quando "sbuffano" con l'acqua (SN: 8/1/19). Tra le domande: se i circoli australiani sono formati da una specie diversa da quella giapponese, le abilità artistiche dei due pesci si sono evolute separatamente?
"È un po 'umiliante sapere che ci sono così tante cose là fuori che non sappiamo", dice Bond. "È anche un po 'spaventoso. Questo è un riflesso, ovviamente, di una parte fondamentale per la riproduzione di forse una nuova specie, ma non ne sappiamo nulla. Non sapevamo nemmeno che esistessero. "
