Il cielo si oscura e all’orizzonte si avvicina qualcosa di enorme e minaccioso. È grande come una catena montuosa, ma la sua forma continua a cambiare e ad agitarsi. Sta diventando più grande e più vicino. La polvere ricopre tutto, a parte qualche albero morto. Le persone stanno fuori con la bocca coperta per evitare di inspirare. Le famiglie cercano di caricare tutto ciò che hanno sul retro di auto e camion sabbiati, cercando di sfuggire alla desolazione.
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Libreria del Congresso
Questa non è una scena di un film post-apocalittico, questa è una scena della storia americana. Uno dei più grandi disastri ambientali negli Stati Uniti, denominato “Dust Bowl”, ha ora alcuni scienziati che temono che lo stesso scenario si ripresenterà.
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La ciotola della polvere
Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, vaste distese di prateria furono scavate e arate per l’agricoltura. Queste praterie un tempo erano state la dimora di molte specie di animali selvatici tra cui il bisonte americano, le cui vaste mandrie pascolavano nella prateria e la fertilizzavano con i loro rifiuti. Era un ecosistema stabile da milioni di anni. La decimazione delle mandrie di bisonti e della fauna selvatica della prateria, unita al rapido insediamento e alla diffusione dell’agricoltura, ha cambiato completamente il paesaggio dalle praterie della prateria ai campi di grano a perdita d’occhio.
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Foto per gentile concessione del Land Institute
Un confronto tra i lunghi ed elaborati sistemi di radici di Kernza (una pianta addomesticata dall’erba di grano della prateria) e i sistemi di radici delle tipiche piante annuali di grano nel corso delle stagioni.
Nel 1931, una siccità senza precedenti colpì. I raccolti morirono e poiché gli enormi apparati radicali dell’erba nativa della prateria erano stati sostituiti dalle radici poco profonde del grano, il terriccio si seccò. I venti sferzavano le pianure raccogliendo la polvere secca che un tempo era stata terra fertile, formando enormi tempeste di sabbia. Nel 1932 furono registrate 14 tempeste di sabbia in pianura. L’anno successivo il numero salì a 38. Nel maggio 1934, una massiccia tempesta di sabbia alta due miglia percorse 2.000 miglia (circa il doppio della distanza dalla Florida a New York City) fino alla costa orientale, soffocando Washington DC e New York City in un “nero” bufera di neve.” Nell’aprile del 1935 c’erano state settimane di tempeste di sabbia, ma durante la “Domenica Nera” (14 aprile) una tempesta mostruosa rese le Grandi Pianure oscure come la notte: la gente pensava che fosse arrivata la fine del mondo.
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Russell Lee/Biblioteca del Congresso
Una tendopoli per profughi della ciotola della polvere ad Harlingen, in Texas, nel 1939.
Oltre 2,5 milioni di persone (all’incirca la popolazione del Montana, del Nord e del Sud Dakota sommati) sono diventate rifugiati ambientali, lasciando i cosiddetti stati della “polvere”. Migliaia di persone morirono per malattie polmonari causate dalla polvere. Vaste aree di terreno agricolo furono devastate. La produzione di grano è diminuita di un terzo e la produzione di mais è stata dimezzata. Fu solo quando finalmente arrivarono le piogge nel 1939 che la cosiddetta “ciotola di polvere” si placò.
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Dorothea Lange / Biblioteca del Congresso
Rifugiati di Dustbowl, 1936.
In risposta al disastro della ciotola di polvere, è stato formato il Soil Erosion Service, ora chiamato Natural Resources Conservation Service (NRCS), un’agenzia governativa che mira a promuovere tecniche agricole più sostenibili dal punto di vista ambientale.
Il ritorno della ciotola della polvere
Per più di 80 anni, gli anni del Dust Bowl sono stati le estati più calde mai registrate negli Stati Uniti… fino al 2021, quando le temperature medie hanno raggiunto i 74 F (23,3 C). La terza estate più calda mai registrata è stata nel 2022. Studi scientifici prevedono che le temperature a livello della ciotola della polvere hanno ora due volte e mezzo più probabilità di verificarsi grazie al cambiamento climatico.
La principale differenza tra oggi e gli anni ’30 è che le Grandi Pianure sono irrigate principalmente dalle acque sotterranee (acqua nei fiumi sotterranei e nei sistemi di grotte), la maggior parte delle quali proviene dalla falda acquifera di Ogallala, che si estende dal Nebraska al Texas. Ma di recente, l’acqua nella falda acquifera viene prelevata per l’agricoltura più velocemente di quanto non venga reintegrata e la falda acquifera si sta esaurendo mentre le temperature continuano a salire. Le tempeste di polvere hanno già iniziato a riapparire nelle aree colpite dalla siccità.
Se vediamo un ritorno agli anni della ciotola della polvere, gli scienziati prevedono che entro soli quattro anni gli Stati Uniti esauriranno il 94% delle loro riserve di grano. Ciò, a sua volta, porterebbe a una perdita del 31% delle scorte globali di grano. Ciò non solo potrebbe innescare una carestia globale, ma gli effetti sull’economia e sulla popolazione degli Stati Uniti sarebbero assolutamente devastanti.
Ma in che modo la conservazione della fauna selvatica e degli ecosistemi potrebbe aiutarci a evitare un simile disastro?
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Arthur Rothstein/Biblioteca del Congresso
Una fattoria abbandonata dopo una tempesta di polvere. Contea di Cimarron, Oklahoma, 1936.
The Farm Bill – Prevenire un altro Dust Bowl?
Il Farm Bill è tra le politiche federali più importanti della nostra nazione per la conservazione della fauna selvatica su terreni privati. I programmi di conservazione Farm Bill sono la più grande fonte di fondi federali per il supporto tecnico e finanziario ai produttori per conservare la fauna selvatica e le risorse naturali sui loro terreni agricoli di lavoro. Un importante programma di conservazione di Farm Bill è il Conservation Reserve Program (CRP). Il CRP aiuta a ripristinare la terra e il suolo, il che potrebbe aiutarci a evitare un altro disastro della ciotola di polvere.
Il programma di riserva di conservazione
Il CRP fornisce canoni di locazione agli agricoltori per sottrarre la loro terra ecologicamente sensibile alla produzione agricola per 10 anni e piantare erbe e altra vegetazione per ripristinare il suolo e creare e conservare l’habitat della fauna selvatica.
Una parte del CRP è l’iniziativa State Acres for Wildlife Enhancement (SAFE). Le specie prese di mira da SAFE includono specie minacciate e in via di estinzione a livello federale (ad esempio, il pollo della prateria minore), quelle che hanno subito un declino della popolazione (come gli uccelli delle praterie) e gli impollinatori con un valore sociale ed economico significativo.
Attraverso SAFE, i proprietari terrieri possono ricevere fondi per stabilire zone umide e piantare erbe e alberi per migliorare importanti popolazioni di fauna selvatica, creando habitat critici e fonti di cibo. Ad esempio, può essere utilizzato per migliorare gli habitat delle praterie native per le specie rare, minacciate, in via di estinzione e in declino che dipendono dalle comunità delle praterie native.
Un’altra parte del CRP è il “Grasslands CRP”. La Farm Services Agency (FSA), che amministra il CRP, ha creato una zona di priorità nazionale chiamata “la Dust Bowl Zone”. Questa zona mira a conservare i terreni sensibili dal punto di vista ambientale, in particolare i terreni soggetti all’erosione eolica. Il ripristino delle praterie in questa zona non solo avvantaggia la fauna selvatica, ma il ripristino delle erbe della prateria, con i loro sistemi di radici profonde che possono ancorare il terriccio, può aiutare a prevenire il verificarsi di un altro disastro di dustbowl.
