La popolazione di balene grigie continua a diminuire del 38% dal suo picco

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La migrazione delle balene grigie lungo la costa occidentale del Nord America ha continuato a diminuire negli ultimi anni, secondo un nuovo rapporto NOAA Fisheries.

La popolazione è attualmente in calo del 38% dal suo massimo nel 2015 e nel 2016, mentre gli esperti indagano sulle cause.

Il numero delle balene grigie continua a diminuire

(Photo : Venti views/Unsplash)

Secondo un’analisi di accompagnamento, la popolazione ha anche prodotto il minor numero di vitelli mai registrato quest’anno dall’inizio dei conteggi nel 1994, secondo ScienceDaily.

Il calo del 38% da un picco di oltre 27.000 balene nel 2016 a 16.650 quest’anno è coerente con le precedenti oscillazioni della popolazione del Pacifico settentrionale orientale.

I ricercatori del Southwest Fisheries Science Center ritengono che sia importante tenerlo d’occhio.

Il conteggio della popolazione per le balene grigie nel Pacifico settentrionale orientale viene generalmente effettuato ogni due anni.

Tuttavia, NOAA Fisheries aggiungerà un terzo anno a questo studio, da fine dicembre a metà febbraio 2023, per contare le balene grigie che transitano lungo la costa della California centrale.

“Data la continua riduzione dei numeri dal 2016, dobbiamo monitorare attivamente la popolazione per capire meglio cosa sta causando la tendenza”, ha affermato il dottor David Weller, direttore della divisione mammiferi marini e tartarughe del Science Center.

Nel 2019, la NOAA Fisheries ha dichiarato un evento di mortalità insolita per la popolazione di balene grigie, avviando un’indagine sulle possibili ragioni.

Diversi potenziali contributori sono stati scoperti come parte dell’indagine in corso.

Secondo recenti studi pubblicati all’inizio di quest’anno, questi includono cambiamenti biologici nell’Artico che hanno un impatto sul fondo del mare e sugli anfipodi e altri invertebrati che dimorano dentro e sopra la colonna di sabbia e acqua che le balene grigie pascolano ogni estate.

Secondo la dott.ssa Sue Ellen Moore, una ricercatrice dell’Università di Washington che guida il team dell’UME nello studio dei fattori ecologici, alcune balene grigie potrebbero aver faticato a localizzare il cibo durante quelle transizioni.

Ha sottolineato che le balene grigie consumano uno spettro diversificato di animali, quindi potrebbero esserci numerose variabili che influenzano come, quando e dove localizzano il cibo.

Mentre molte delle 600 balene decedute identificate tra il 2019 e il 2022 sembravano emaciate, altre no.

Alcune delle balene spiaggiate erano evidentemente morte per altre cause, come attacchi navali o predazione da parte di orche assassine. Il numero di spiaggiamenti è aumentato nel 2019 ma è successivamente diminuito negli anni successivi.

Ciò implicava che la maggior parte della perdita di popolazione di balene grigie fosse avvenuta negli anni successivi alla dichiarazione dell’UME.

Non c’è un fattore che possa spiegare tutti gli spiaggiamenti, secondo Deborah Fauquier, Veterinary Medical Officer del NOAA Fisheries’ Marine Mammal Health and Stranding Response Program, che è responsabile dello studio dell’UME, “Sembra che ci siano diversi aspetti che stiamo attualmente cercando di cogliere”.

Le balene grigie sono famose per il loro viaggio annuale lungo la costa occidentale.

La popolazione è variata in modo significativo in passato, compreso un calo comparabile di quasi il 40% dalla fine degli anni ’80 all’inizio degli anni ’90.

Successivamente, la popolazione è tornata a un nuovo picco. Le balene grigie nell’Oceano Pacifico orientale si sono completamente riprese dalla caccia commerciale e sono state rimosse dall’elenco delle specie in via di estinzione nel 1994.

Un aumento simile degli spiaggiamenti ha portato alla designazione di un precedente evento di mortalità insolita nel 1999 e nel 2000, quando la popolazione è diminuita di circa il 25%.

Successivamente è tornato a livelli elevati nel 2015-2016.

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Anche il numero dei polpacci sta diminuendo

I ricercatori della NOAA Fisheries contano le balene in direzione sud dirette verso il Messico per determinare la dimensione della popolazione delle balene grigie, secondo News Wise.

Tracciano la produzione di vitelli contando mamme e vitelli mentre migrano verso nord ogni primavera dalle lagune della Baja California dove partoriscono alcune balene.

Il censimento più recente, terminato a maggio, ha stimato che la produzione totale di vitelli quest’anno sia di circa 217.

Questa è stata una diminuzione rispetto ai 383 vitelli dell’anno precedente e il numero più basso dall’inizio del censimento nel 1994.

Il numero di vitelli nati ogni anno è variato, così come la popolazione di balene grigie nel suo insieme. Prima della guarigione, è stato osservato un basso numero di vitelli per periodi da tre a quattro anni.

Due dei tre precedenti episodi di bassa produzione di vitelli corrispondevano a eventi di mortalità insoliti e diminuzioni della popolazione.

L’indagine sul numero di vitelli rileva che le stesse variabili che influiscono sulla sopravvivenza della balena grigia probabilmente influiscono anche sulla loro riproduzione.

Le immagini aeree di balene grigie nelle lagune messicane hanno rivelato riduzioni delle condizioni fisiche di diverse balene adulte, evidenziando quel legame.

“A seconda dell’età delle balene, questa condizione della parte inferiore del corpo potrebbe aver comportato un ritardo nella riproduzione e un numero inferiore di vitelli, nonché una sopravvivenza più scarsa nelle balene magre”, hanno affermato i ricercatori.

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