I graffi sui denti dei dinosauri possono rivelare ciò che hanno consumato. L’analisi della struttura del microusura dentale (DMTA) viene ora utilizzata per dedurre le abitudini alimentari di grandi teropodi come Allosaurus e T. rex.
I ricercatori hanno potuto dedurre quali dinosauri scricchiolavano sull’osso duro e quali mangiavano cibi e prede più morbidi prendendo immagini 3D dei singoli denti e analizzando lo schema dei segni incisi su di essi.
Questa tecnica apre un nuovo campo di studio per i paleontologi, permettendoci di comprendere meglio non solo i dinosauri ma anche gli ambienti e le comunità in cui vivevano.
I denti di dinosauro rivelano ciò che non hanno mangiato
(Foto: Lintao Zhang/Getty Images)
Il T. Rex da Fantasia a Jurassic Park è considerato un terrificante predatore all’apice in grado di inseguire e divorare la sua preda intera, secondo ScienceDaily.
Ma quanto osso ha mangiato questo iconico dinosauro? E gli altri dinosauri predatori che esistevano prima di esso?
L’analisi della struttura del microusura dentale (DMTA), una tecnica di scansione utilizzata per esaminare l’usura dentale topografica in dettaglio microscopico sui singoli denti di dinosauro di oltre 100 milioni di anni fa, è stata utilizzata dai ricercatori dell’Università di Tokyo in collaborazione con i team delle Università di Magonza e Amburgo in Germania per capire meglio cosa possono aver mangiato.
Poiché il DMTA è stato utilizzato principalmente per studiare i denti dei mammiferi, questa è la prima volta che viene utilizzato per studiare i teropodi.
Lo stesso team dell’Università di Tokyo ha recentemente aperto la strada a uno studio sul DMTA nei dinosauri sauropodi giapponesi, noti per i loro lunghi colli e code.
Un’immagine 3D ad alta risoluzione della superficie del dente è stata catturata su una scala molto piccola di 100 micrometri (un decimo di millimetro) per 100 micrometri.
L’immagine è stata quindi analizzata utilizzando fino a 50 set di parametri della struttura della superficie, come rugosità, profondità e complessità dei segni di usura.
Se la complessità era elevata, cioè c’erano segni di dimensioni diverse che si sovrapponevano l’un l’altro, ciò era associato all’alimentazione di oggetti duri, come ad esempio sull’osso.
Il team ha esaminato 48 denti, 34 di dinosauri teropodi e 14 di coccodrilli (moderni coccodrilli e alligatori) come confronto.
Grazie ai prestiti dei musei di storia naturale in Canada, Stati Uniti, Argentina ed Europa, il team è stato in grado di studiare i denti fossili originali e prendere stampi in silicone ad alta risoluzione.
Hanno iniziato a ricercare il microwear dentale dei dinosauri nel 2010, secondo il docente della Graduate School of Frontier Sciences Mugino Kubo.
Lui e il dottor Tai Kubo avevano iniziato a collezionare stampi dentali di dinosauri e dei loro contemporanei nelle Americhe, in Europa e, naturalmente, in Asia.
Secondo Daniela Winkler della Graduate School of Frontier Sciences, ciò che li ha sorpresi è stato il fatto che non hanno trovato molte prove del comportamento schiacciante delle ossa né nell’allosauro né nei tirannosauridi, nonostante il fatto che i tirannosauridi mangiassero l’osso.
Questo risultato inaspettato potrebbe essere dovuto a una serie di fattori. È possibile che, sebbene il tirannosauro potesse mangiare ossa, lo facesse meno frequentemente di quanto si pensasse in precedenza.
Inoltre, poiché il team ha dovuto utilizzare denti ben conservati, è possibile che i denti estremamente danneggiati che sono stati esclusi da questo studio fossero in quella condizione perché gli animali si nutrivano maggiormente di ossa.
Qualcosa che il team ha effettivamente scoperto sia con i dinosauri che con i coccodrilli è stata una differenza significativa tra bambini e adulti.
I ricercatori hanno analizzato due esemplari di dinosauro giovanile (un allosauro e un tirannosauride) e ciò che i ricercatori hanno scoperto era una nicchia alimentare e un comportamento molto diversi per entrambi rispetto agli adulti.
Gli specialisti hanno scoperto una maggiore usura dei denti giovanili, il che potrebbe indicare che dovevano nutrirsi più frequentemente di carcasse perché mangiavano gli avanzi, ha spiegato Winkler.
I ricercatori sono stati anche in grado di rilevare diversi comportamenti alimentari nei giovani coccodrilli, ma questa volta è stato il contrario.
I coccodrilli adulti avevano una maggiore usura dentale mangiando cibi più duri, come i vertebrati più grandi, mentre i coccodrilli giovani avevano meno usura dentale mangiando cibi più morbidi, come gli insetti.
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Cosa mangiavano i dinosauri?
Il Tyrannosaurus rex era una lucertola terrificante, un minaccioso mangiatore di carne con un morso schiacciante che abbatteva altri dinosauri come il triceratopo e l’edmontosauro. Molto probabilmente mangiavano membri della loro stessa specie.
Ma che dire delle oltre 700 altre specie di dinosauri che esistevano milioni di anni fa? La carne non era nel menu per molti di loro.
Invece hanno mangiato un’insalata. Jordan Mallon, un paleontologo del Canadian Museum of Nature, afferma che la stragrande maggioranza dei dinosauri erano erbivori, che mangiavano materia vegetale piuttosto che carne.
“In qualsiasi ecosistema, ci sono più erbivori che carnivori”, afferma Mallon. Ciò vale sia per i paesaggi moderni (dove i cervi sono più numerosi dei lupi) sia per gli ecosistemi antichi. “Probabilmente vedo sei dinosauri erbivori per ogni carnivoro”, dice dei suoi scavi, secondo Popular Science.
E, sorprendentemente, più grandi erano i dinosauri, più era probabile che fossero vegetariani, afferma. Considera i sauropodi.
Questo gruppo dal collo lungo comprende i dinosauri più grandi del mondo, tra cui l’Argentinosaurus, il più grande animale terrestre che abbia mai vagato sulla Terra, secondo alcune stime, e non mangiavano altro che piante antiche come cicadee, felci e ginkgo.
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