Macchie di cacca di pinguino avvistate in nuove immagini satellitari ad alta risoluzione dell'Antartide rivelano una manciata di piccole colonie di pinguini imperatore precedentemente trascurate.
Otto nuove colonie, più tre recentemente confermate, portano il totale a 61: circa il 20% in più di colonie di quanto si pensasse, i ricercatori riportano il 5 agosto in Remote Sensing in Ecology and Conservation. Questa è la buona notizia, afferma Peter Fretwell, geografo del British Antarctic Survey di Cambridge, in Inghilterra.
La cattiva notizia, dice, è che le nuove colonie tendono a trovarsi in regioni altamente vulnerabili ai cambiamenti climatici, comprese alcune sul ghiaccio marino. Un gruppo appena scoperto vive a circa 180 chilometri dalla riva, sul ghiaccio marino che circonda un iceberg sparso. Lo studio è il primo a descrivere tali siti di riproduzione in mare aperto per i pinguini.
Il guano di pinguino si presenta come una macchia bruno-rossastra contro neve bianca e ghiaccio (SN: 3/2/18). Prima del 2016, il biologo di pinguini Fretwell e BAS Phil Trathan ha cercato le macchie rivelatrici nelle immagini dei satelliti Landsat della NASA, che hanno una risoluzione di 30 metri per 30 metri.
I pinguini imperatori hanno trasformato un anello di ghiaccio marino attorno a un iceberg in un sito di riproduzione. La colonia precedentemente sconosciuta è stata trovata vicino a Ninnis Bank, un punto a 180 chilometri al largo, grazie a una macchia marrone (freccia) lasciata dalla cacca di pinguino. Fretwell e P.N. Trathan / Remote Sensing in Ecology and Conservation 2020
Il lancio dei satelliti Sentinel dell'Agenzia spaziale europea, con una risoluzione molto più fine di 10 metri per 10 metri, "ci rende in grado di vedere le cose in modo molto più dettagliato e di individuare cose molto più piccole", come pezzetti di guano più piccoli che rappresentano colonie, dice Fretwell. Il conteggio della nuova colonia aumenta quindi la popolazione stimata di pinguini imperatore solo di circa il 10% al massimo, o 55.000 uccelli.
A differenza di altri pinguini, gli imperatori (Aptenodytes forsteri) vivono tutta la loro vita in mare, nutrendosi e riproducendosi sul ghiaccio marino. Ciò aumenta la loro vulnerabilità al riscaldamento futuro: si prevede che anche scenari di emissioni di gas serra moderate scioglieranno gran parte del ghiaccio che circonda l'Antartide (SN: 4/30/20). Il lavoro precedente ha suggerito che questa perdita di ghiaccio potrebbe ridurre le popolazioni di pinguini imperatore di circa il 31% nei prossimi 60 anni, una valutazione che sta spostando lo stato di conservazione degli uccelli da quasi minacciato a vulnerabile.
