Un esemplare recuperato dal Natural History Museum nell’armadio di Londra ha rivelato che le lucertole moderne si sono evolute nel tardo Triassico, non nel Giurassico medio, come si pensava in precedenza.
Questo parente fossilizzato di lucertole viventi come varani, mostri di gila e orbettini è stato scoperto in una collezione museale risalente agli anni ’50, che comprendeva esemplari provenienti da una cava vicino a Tortworth nel Gloucestershire, nel sud-ovest dell’Inghilterra.
La tecnologia per esporre le sue caratteristiche moderne non esisteva all’epoca.
Scoperta di fossili nell’armadio del ripostiglio
(Foto: verdian chua/unsplash)
In quanto lucertola di tipo moderno, il nuovo fossile influenza tutte le stime sull’origine di lucertole e serpenti, noti collettivamente come Squamata, così come le ipotesi sui loro tassi di evoluzione e persino l’innesco chiave per l’origine del gruppo.
Il team, guidato dal dottor David Whiteside della School of Earth Sciences di Bristol, ha chiamato la loro straordinaria scoperta Cryptovaranoides microlanius, che significa “piccolo macellaio”, in onore delle sue mascelle, che erano piene di denti affilati.
“Ho notato per la prima volta l’esemplare in un armadio pieno di fossili di Clevosaurus nei magazzini del Natural History Museum di Londra, dove sono un socio scientifico”, ha spiegato il dottor Whiteside tramite ScienceDaily.
La scatola cranica, le vertebre del collo, la regione delle spalle, la presenza di un dente superiore mediano nella parte anteriore della bocca, il modo in cui i denti sono disposti su un ripiano nelle mascelle (piuttosto che fusi alla cresta delle mascelle) e l’architettura del cranio come poiché la mancanza di una barra temporale inferiore distingue Cryptovaranoides da Rhynchocephalia.
C’è solo un’importante caratteristica primitiva che non si trova negli squamati moderni: un’apertura su un lato dell’osso del braccio superiore, l’omero, attraverso il quale passano un’arteria e un nervo.
Cryptovaranoides ha alcune altre caratteristiche apparentemente primitive, come alcune file di denti sulle ossa del tetto della bocca, ma questo è stato osservato nella lucertola di vetro europea vivente, e molti serpenti, come boa e pitoni, hanno più file di grandi denti nella stessa area.
Nonostante ciò, ha una scatola cranica avanzata rispetto alla maggior parte delle lucertole viventi e le connessioni ossee nel cranio indicano che era flessibile.
Secondo il coautore, il professor Mike Benton, “il nostro fossile sposta l’origine e la diversificazione degli squamati dal Giurassico medio al Triassico superiore”.
Questo fu un periodo di grande ristrutturazione dell’ecosistema terrestre, con l’origine di nuovi gruppi vegetali, in particolare conifere di tipo moderno, così come nuovi tipi di insetti e alcuni dei primi gruppi moderni come tartarughe, coccodrilli, dinosauri e mammiferi.
Il quadro è poi completato includendo gli squamati moderni più antichi.
Queste nuove piante e animali sembrano essere apparsi come parte di un’importante ricostruzione della vita sulla Terra dopo l’estinzione di massa della fine del Permiano 252 milioni di anni fa, e in particolare l’Episodio Pluviale Carnico, 232 milioni di anni fa, quando i climi oscillarono tra umido e secco e la vita sconvolta.
Il nome del nuovo animale, Cryptovaranoides microlanius, riflette non solo la natura nascosta della bestia in un cassetto, ma anche il suo probabile stile di vita, vivendo in fessure nel calcare su piccole isole che esistevano intorno a Bristol all’epoca.
Il nome della specie, che significa piccolo macellaio, si riferisce alle sue mascelle, che erano piene di denti taglienti affilati, e predava artropodi e piccoli vertebrati.
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Le lucertole si evolvono rapidamente dopo l’introduzione all’isola
Una nuova ricerca ha mostrato che le lucertole muraioli italiane introdotte in una minuscola isola al largo della costa della Croazia si stanno evolvendo in modi che normalmente richiederebbero milioni di anni per svilupparsi, secondo il National Geographic.
Secondo i ricercatori, le lucertole lunghe cinque pollici (13 centimetri) hanno sviluppato una struttura intestinale completamente nuova, teste più grandi e un morso più duro in pochi decenni.
Cinque coppie adulte di rettili sono state trasferite dalla loro isola originaria di Pod Kopiste alla minuscola isola vicina di Pod Mrcaru nel sud Adriatico nel 1971.
Secondo Duncan Irschick, autore dello studio e professore di biologia presso l’Università del Massachusetts, Amherst, l’esperimento ha richiesto più di 30 anni per essere completato.
Dopo che gli scienziati hanno trapiantato i rettili, è scoppiata la guerra d’indipendenza croata, che è durata fino alla metà degli anni ’90.
A causa della guerra, i ricercatori non sono stati in grado di tornare sull’isola, secondo Irschick.
Tuttavia, il turismo ha iniziato a riaprire nel 2004, consentendo ai ricercatori di accedere al laboratorio dell’isola.
Secondo Irschick, il nuovo habitat una volta aveva una sana popolazione di lucertole meno aggressive rispetto ai nuovi impianti.
Inoltre, la nuova specie ha spazzato via le popolazioni indigene di lucertole, anche se non si sa come sia successo.
Irschick ha spiegato che le lucertole trapiantate si sono adattate al loro nuovo ambiente in modi che hanno accelerato la loro evoluzione fisica.
Ad esempio, Pod Mrcaru aveva un’abbondanza di piante per le lucertole principalmente insettivore. Tuttavia, le lucertole non erano progettate per digerire una dieta vegetariana.
I ricercatori hanno scoperto che le lucertole sviluppavano valvole cecali – muscoli tra l’intestino tenue e crasso – che rallentavano la digestione del cibo nelle camere di fermentazione, consentendo ai loro corpi di trasformare la cellulosa nella vegetazione in acidi grassi volatili.
Ha affermato che la struttura sociale e comportamentale della lucertola è cambiata a causa della sua rapida evoluzione fisica.
Per prima cosa, le abbondanti fonti di cibo consentivano una riproduzione più facile e una popolazione più densa.
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