Qual è il prossimo passo del ceppo di estinzione?

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Di Denna Medrano, Andres Mejia e Ellie Riggs

In tutto il mondo, quasi 500 specie si sono estinte solo nell’ultimo decennio. Gli scienziati si aspettano che la situazione peggiori molto, con previsioni per la perdita di specie che vanno da 200 a 10.000 specie all’anno a livello globale. Nel 2021, il picchio dal becco d’avorio era una delle 22 specie di uccelli, pesci, cozze e pipistrelli (e una pianta) che il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha proposto di rimuovere dall’elenco dell’Endangered Species Act (ESA) a causa dell’estinzione. Le specie* come il lupo rosso, il furetto dai piedi neri e la focena vaquita potrebbero essere le successive.

Mentre una legislazione come l’ESA ha imposto una maggiore protezione delle specie in pericolo e ha persino aiutato a salvare animali come l’aquila calva, la megattera e le popolazioni americane del lupo grigio, le minacce per queste specie e altre permangono. I crescenti tassi di estinzione sono causati dall’uso insostenibile del suolo, dalla perdita di habitat e biodiversità, dall’inquinamento e dai cambiamenti climatici. Di conseguenza, quasi 1 milione di specie rischiano l’estinzione nei prossimi decenni. In questo articolo, mettiamo in evidenza sei animali sull’orlo dell’estinzione e gli sforzi di Defenders of Wildlife per salvarli.

lupo Rosso

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Rebecca Bose

I fatti in breve:

  • Stato ESA: in pericolo
  • Individui rimanenti in natura: 20
  • Minacce: bracconaggio, collisioni di veicoli, ibridazione e perdita di habitat

Il cugino più piccolo, più magro e più rosso del lupo grigio, il lupo rosso è una specie unicamente “tutta americana”, con un areale storico confinato entro i confini dei 48 stati inferiori. Nel corso degli anni questa fascia si è notevolmente ridotta. I lupi sono stati eliminati dal 99,7% del loro territorio e l’unica popolazione selvaggia rimasta si trova nel nord-est della Carolina del Nord.

Come molti altri carnivori, i lupi rossi svolgono un ruolo fondamentale nei loro ecosistemi, fungendo da controllo sulle popolazioni di prede che altrimenti potrebbero crescere senza controllo. La perdita di specie carnivore come il lupo rosso si è già rivelata disastrosa: le popolazioni di cervi sono aumentate notevolmente negli Stati Uniti orientali, causando problemi a esseri umani e animali poiché i cervi consumano piante e diffondono zecche portatrici di malattie.

Dagli anni ’60, Defenders ha riconosciuto l’importanza del lupo rosso attraverso una serie di sforzi di advocacy e di educazione pubblica. Nel 2016, abbiamo assunto un team di personale addetto alla conservazione sul campo per diffondere la consapevolezza sui lupi nella Carolina del Nord e da allora abbiamo avviato azioni legali contro il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti e la North Carolina Wildlife Resources Commission per imporre protezioni più forti per il lupo in via di estinzione. Mentre il lupo rosso rimane in pericolo di estinzione, i programmi di riproduzione in cattività e un maggiore sostegno pubblico sono riusciti a proteggere la specie. Quest’anno, per la prima volta dal 2018, è nata una selvaggia cucciolata di lupi rossi dando nuova speranza di guarigione.

Condor della California

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Douglas Croft

I fatti in breve:

  • Stato ESA: in pericolo
  • Rimanenti individui: < 600
  • Minacce: avvelenamento da piombo, ingestione di microrifiuti, distruzione dell’habitat da insediamenti abitativi e trivellazioni di petrolio e gas e predazione

Usando la sua impressionante apertura alare di 9 piedi, il condor della California è in grado di librarsi per ore senza sbattere le ali, cavalcando le correnti d’aria mentre cerca bovini morti, cervi e altri animali. Mentre il condor un tempo abitava una catena montuosa che si estendeva dalla Colombia britannica al Messico nordoccidentale, e ha persino sorvolato il Texas, la Florida e New York migliaia di anni fa, l’uccello è ora limitato alla California, all’Arizona, allo Utah meridionale e alla Bassa California.

In quanto spazzini, i condor sono fondamentali per i loro ecosistemi domestici, fungendo da “pulitori” che consumano animali deceduti. Senza i condor, le carcasse degli animali morti impiegherebbero più tempo a decomporsi, potenzialmente diffondendo malattie e danneggiando l’ecosistema nel suo insieme.

Nonostante i programmi di riproduzione in cattività, una maggiore istruzione pubblica e gli sforzi di gruppi come Defenders, il condor della California rimane una specie in pericolo di estinzione. Per aiutare a proteggere il condor della California e le molte altre specie colpite dai rifiuti, incoraggiamo i cacciatori a utilizzare munizioni senza piombo e non tossiche e ad adottare l’etica “Leave No Trace” quando si godono la vita all’aria aperta. Defenders ha anche collaborato con aziende, agenzie governative e altri partner per sviluppare progetti di energia alternativa non invasivi, che proteggerebbero l’habitat dei condor della California e di altre specie in pericolo.

San Joaquin Kit Volpe

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Rick Derevan

I fatti in breve:

  • Stato ESA: in pericolo
  • Rimanenti individui: < 7.000
  • Minacce: cambiamenti climatici, malattie, pesticidi, leasing petrolifero, distruzione dell’habitat e diminuzione delle prede

La volpe correlata di San Joaquin è un tipo di volpe correta, la specie di volpe più piccola del Nord America e una specie ombrello nel suo ecosistema; proteggere la volpe protegge indirettamente le specie vicine. Storicamente, le volpi kite di San Joaquin vivevano in tutta la San Joaquin Valley in California, abitando praterie, boscaglie, zone umide e habitat adiacenti. Ora, il loro habitat è frammentato e le volpi kite di San Joaquin spesso non hanno altra scelta che vivere in aree urbane e agricole. La più grande minaccia per la volpe è l’avvelenamento e il declino delle popolazioni di prede, con un maggiore uso di pesticidi che contamina i piccoli animali e le volpi che li mangiano.

Sebbene la volpe di San Joaquin sia elencata come minacciata dall’ESA, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti deve ancora designare l’habitat critico, l’area necessaria per il recupero di una specie, per la volpe. Per fermare la loro estinzione, Defenders sta lavorando per proteggere l’habitat delle volpi delle praterie autoctone e ripristinare 13 milioni di acri di pascoli nella Central Valley, 1 milione dei quali sarebbe un importante habitat della volpe di San Joaquin. La protezione della volpe gioverebbe notevolmente ad altre specie che condividono il loro ecosistema, ma con meno di 7.000 volpi di San Joaquin rimaste in natura, dobbiamo agire ora.

Balena Franca del Nord Atlantico

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Moira Brown/wikicommons

I fatti in breve:

  • Stato ESA: in pericolo
  • Rimanenti individui: < 350
  • Minacce: scioperi navali, grovigli di attrezzi da pesca, esplorazione e sviluppo energetico offshore e inquinamento acustico oceanico

Le balene franche del Nord Atlantico sono una delle specie di balene di grandi dimensioni più minacciate al mondo a causa della caccia commerciale alle balene, che ha decimato la specie all’inizio del 1900. Questi mammiferi marini sono distribuiti lungo la costa orientale dal Canada alla Carolina del Sud, Georgia e Florida, dove il traffico navale, le corde da pesca e l’inquinamento acustico dell’oceano minacciano la loro riproduzione e sopravvivenza.

In quella che è nota come la “pompa delle balene”, le balene franche e altre grandi balene che si nutrono in profondità ed eliminano in superficie ridistribuiscono i nutrienti per aiutare a mantenere sani gli ecosistemi marini. Questi nutrienti sono essenziali per la crescita del fitoplancton, piante marine che svolgono compiti importanti negli oceani come creare ossigeno, trattenere il carbonio e fungere da base della rete alimentare marina.

Per proteggere queste balene, Defenders sta costruendo supporto al Congresso per promulgare il Right Whale Coexistence Act del 2022. Questo disegno di legge autorizzerebbe un decennio di finanziamento degli sforzi di ricerca e conservazione per trovare soluzioni tecnologiche innovative per consentire alla pesca e alle navi di coesistere in sicurezza con le grandi balene . I difensori e i nostri alleati per la conservazione sono coinvolti in contenziosi di lunga data e patrocinio legale per garantire che il National Marine Fisheries Service rispetti i suoi obblighi ai sensi dell’ESA e del Marine Mammal Protection Act per proteggere le balene franche dagli intrecci nell’aragosta americana e in altre attività di pesca. Nel 2020, i difensori e i nostri alleati hanno presentato una petizione al servizio per espandere la regola sulla velocità della nave del 2008 che stabilisce “zone di rallentamento” vicino a porti marittimi trafficati lungo la costa orientale e sono andati in tribunale contestando l’irragionevole ritardo dell’agenzia nell’agire su questa petizione.

Pantera della Florida

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Fondazione Fstop

I fatti in breve:

  • Stato ESA: in pericolo
  • Individui rimanenti: 120-230 adulti nel sud della Florida
  • Minacce: perdita e frammentazione dell’habitat, mortalità stradale, mancanza di accettazione da parte dei proprietari terrieri, problemi genetici e malattie

La pantera della Florida è l’unica popolazione di puma rimasta a est del Mississippi e uno dei mammiferi più a rischio di estinzione negli Stati Uniti. A causa del degrado dell’habitat, iniziato con i coloni europei nel 1600 e della caccia eccessiva durata fino agli anni ’50, la specie ora occupa meno del cinque percento del suo areale storico. Mentre la perdita dell’habitat, la frammentazione del territorio e la persecuzione diretta hanno originariamente contribuito a diminuire le popolazioni di pantere, oggi le collisioni di veicoli sono la più grande fonte umana di mortalità per la pantera della Florida, causando finora 18 morti nel 2022. Perdere dozzine di pantere sulle strade ogni anno lo fa più difficile per la piccola popolazione di pantere espandere il proprio areale.

Le pantere della Florida sono una specie ombrello. Pertanto, proteggerli e le grandi aree selvagge di cui hanno bisogno per sopravvivere aiuta a preservare molti altri animali e piante che condividono il suo ecosistema. In quanto carnivore, le pantere della Florida regolano anche la catena alimentare tenendo sotto controllo le popolazioni di maiali, cervi, procioni e altre prede.

Defenders ha aiutato la popolazione della pantera della Florida a fare progressi costanti nell’ambito dell’ESA per quasi cinque decenni. Stiamo lavorando per promuovere una maggiore comprensione delle pantere e della loro importanza per gli ecosistemi in cui si trovano e per aiutare le persone a condividere il paesaggio con questi mammiferi in via di estinzione. Insieme ai programmi di coesistenza delle pantere, gli ambientalisti stanno lavorando per proteggere vaste aree di habitat interconnessi e corridoi di viaggio e stanno sostenendo la costruzione di incroci per la fauna selvatica e recinzioni direzionali lungo segmenti stradali pericolosi in modo che le pantere della Florida possano viaggiare in sicurezza all’interno dei loro ampi home range.

Orca residente del sud

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NOAA/SWFSC, SR3 e il Coastal Ocean Research Institute

I fatti in breve:

  • Stato ESA: in pericolo
  • Rimanenti individui: 74
  • Minacce: Mancanza di prede, inquinamento e disturbo acustico

Le orche residenti nel sud sono una popolazione unica di orche che si trova al largo delle coste di Washington, Oregon e British Columbia. I tre baccelli rimanenti delle orche residenti nel sud, noti come J, K e L, sono adattati in modo unico per cacciare il salmone, in particolare il salmone Chinook. Tuttavia, a causa del calo delle popolazioni di salmoni, le orche residenti nel sud stanno lentamente morendo di fame. Questi baccelli sono anche minacciati dall’inquinamento tossico che entra nei corsi d’acqua attraverso il deflusso delle acque piovane, strutture abbandonate e altri viali, nonché dal disturbo acustico proveniente dalle navi e da altre fonti umane che interrompono l’ecolocalizzazione delle orche.

Le orche sono una specie indicatore che può rivelare problemi nascosti negli ecosistemi marini. Sono anche culturalmente significativi per molte delle comunità indigene del Pacifico nord-occidentale, in particolare per quelle che vivono vicino al Mar Salish.

Defenders lavora per proteggere le orche e il loro habitat critico preservando le popolazioni di prede e migliorando la qualità dell’acqua attraverso la legislazione e la sensibilizzazione del pubblico. Sosteniamo la rimozione di quattro dighe sul fiume Snake inferiore a Washington, che stanno portando le popolazioni di salmoni verso l’estinzione, tra l’altro, inibendo la loro capacità di migrare a monte per deporre le uova e riprodursi. Ciò ha terribili conseguenze per le orche residenti nel sud, così come per le culture e le economie di diverse nazioni native nel Pacifico nord-occidentale. I difensori hanno anche lanciato un programma che fornisce l’accesso ai giardini pluviali, o giardini che assorbono il deflusso inquinato, e l’istruzione su salmone e orche alla comunità.

Conclusione

La sesta estinzione di massa è ben avviata e la scomparsa di migliaia di specie è imminente. L’irresponsabilità e la negligenza umana minacciano il nostro pianeta e la nostra capacità di convivere con la fauna selvatica. Salvare queste specie dall’estinzione può sembrare impossibile, ma c’è ancora speranza. Più del 95% delle specie elencate nell’Endangered Species Act sono ancora con noi oggi e centinaia sono sulla via del recupero, un tasso di successo sorprendente.

Questo successo è di fondamentale importanza alla luce dell’attuale crisi di estinzione, che colpisce non solo la fauna selvatica ma anche l’umanità. I risultati dell’ESA, così come quelli di Defenders, altri gruppi di conservazione, leader di governo, scienziati e membri del pubblico devoti, dimostrano che questi sei animali possono ancora essere conservati. Insieme, possiamo lavorare verso un futuro in cui non solo sopravvivono, ma prosperano insieme a noi.

Per unirti a noi nella lotta all’estinzione e alla perdita di biodiversità critica, considera la possibilità di sostenerci su https://defenders.org/support-our-work.

*In base all’Endangered Species Act, le sottospecie e i distinti segmenti di popolazione di vertebrati sono considerati “specie” ai sensi dell’Atto quando elencati. Ai fini di questo post sul blog ci riferiamo alle entità elencate ai sensi della legge come specie.