Questa primavera, due nuovi vitelli nuotano con le orche residenti del sud nelle acque costiere del Pacifico nord-occidentale. Uno è stato il primo nato nel suo baccello in oltre dieci anni. Con quasi il 70% delle gravidanze dei residenti meridionali che non raggiungono il termine negli ultimi anni, questi nuovi bambini sono una fonte di speranza sia per i biologi che per la gente del posto.
Nel frattempo, il salmone Chinook adulto, l’alimento principale dei residenti del sud, sta iniziando la migrazione dall’Oceano Pacifico lungo i fiumi Columbia e Snake verso affluenti fino all’Idaho centrale e al nord-est dell’Oregon. Qui deporre le uova, depositando uova che, col tempo, diventeranno giovani salmoni che faranno ritorno nell’oceano, completando un ciclo ecologico che esiste da millenni.
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Austin Damarest, USFWS
Sfortunatamente, questa migrazione critica da fiume a mare è stata gravemente ostacolata dalle dighe federali lungo i fiumi Snake e Columbia, la cui costruzione ha distrutto o alterato l’habitat critico dei salmoni. I giovani salmoni che migrano a valle ora devono affrontare stress, lesioni e morte a causa del passaggio della diga. Ritardi e spostamenti nella loro migrazione possono danneggiare la loro capacità di adattarsi alle condizioni marine, rendendoli meno propensi a sopravvivere nell’oceano. L’acqua ferma nei bacini li rende vulnerabili alla predazione di altre specie e li espone a temperature pericolosamente calde. Negli ultimi anni, il cambiamento climatico ha aggravato questa crisi aumentando la temperatura del fiume ben al di sopra dei livelli letali per il salmone.
Di conseguenza, sempre meno salmoni sopravvivono abbastanza a lungo da migrare di nuovo a monte da adulti. Il fiume Snake una volta sosteneva quasi il 50% delle popolazioni di salmone Chinook e steelhead nell’intero bacino del fiume Columbia. Oggi, solo l’1-2% delle popolazioni storiche di pesci selvatici ritorna allo Snake River Basin e tutte le sue popolazioni di salmoni e steelhead sono elencate come minacciate o in via di estinzione.
Questa non è una storia nuova. Tribù, ambientalisti e altre parti interessate sono state coinvolte in uno sforzo decennale per rimuovere le dighe del fiume Snake, che ha dovuto affrontare una continua opposizione a causa dell’energia idroelettrica, dell’irrigazione e dei servizi di trasporto che forniscono. Il governo federale ha speso miliardi di dollari in numerose misure di recupero del salmone prima della rimozione delle dighe, ma fino ad oggi queste non sono riuscite a fermare o invertire il declino generale della popolazione. Il consenso scientifico è che la sopravvivenza del salmone e dello steelhead elencati dall’ESA nel bacino della Columbia non può essere assicurata senza la rimozione di quattro dighe federali sul fiume Snake inferiore. Nonostante ciò, la volontà politica è stata a lungo insufficiente per revocare l’autorizzazione a queste dighe al Congresso e finanziarne la rimozione fisica.
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Laura Mahoney, USFWS
Tuttavia, questa storia potrebbe cambiare. L’anno passato ha visto alcuni cambiamenti politici senza precedenti nelle dighe inferiori del fiume Snake. Dalla proposta completa del rappresentante ID Mike Simpson nel 2021 a un processo congiunto più recente del senatore dello stato WA Patty Murray e del governatore Jay Inslee per valutare possibili sostituzioni per i servizi delle dighe, si sta sviluppando lo slancio per una soluzione che includa la rimozione della diga.
Le tribù affiliate degli indiani del nord-ovest (ATNI), che insieme comprendono 60 governi tribali del nord-ovest, hanno recentemente chiesto al Congresso e all’amministrazione Biden di rimuovere le quattro dighe inferiori del fiume Snake in riconoscimento dei loro obblighi derivanti dal trattato per garantire l’accesso delle tribù a un abbondante salmone. Nel frattempo, il Consiglio della Casa Bianca per la qualità ambientale (CEQ) si è impegnato a lavorare con tutte le agenzie federali coinvolte per identificare “un percorso duraturo che garantisca un futuro di energia pulita, sostenga le economie locali e regionali e ripristi la funzione dell’ecosistema, onorando gli impegni di lunga data alle nazioni tribali”.
Si tratta di segnali positivi, che suggeriscono che il 2022 potrebbe essere l’anno in cui la rimozione delle dighe passerà da un concetto a un piano definitivo. Come ogni difensore sa, tuttavia, la volontà politica inizia con gli elettori. Garantire un futuro ricco di salmoni per le orche, le persone e gli ecosistemi del Pacifico nord-occidentale richiederanno il supporto vocale per la rimozione delle dighe di Snake inferiori dagli alleati in tutta la nazione.
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Per questo motivo, Defenders of Wildlife si è unito ad altre organizzazioni nazionali per la conservazione nel designare il 24 maggio come Giornata nazionale d’azione per fermare l’estinzione del salmone. I sostenitori della fauna selvatica da costa a costa solleciteranno l’amministrazione Biden e i rappresentanti del Congresso a rimuovere le quattro dighe inferiori del fiume Snake e ti invitiamo a unirti a noi! Con un numero sufficiente di voci, possiamo fermare l’estinzione e guidare il più grande ripristino di salmoni della storia, onorando i diritti delle tribù e degli indigeni.
Dal fiume al mare, il salmone ci nutre tutti. Oltre a nutrire le orche residenti nel sud, le loro migrazioni annuali portano nutrienti marini critici come azoto e fosforo nell’entroterra, dove arricchiscono il suolo che sostiene la nostra agricoltura e la ricca biodiversità del Pacifico nord-occidentale. Il salmone è la fonte di un’economia di pesca commerciale e ricreativa multimiliardaria. Sono una pietra angolare spirituale e culturale per le tribù del nord-ovest. Mentre entriamo nel mese dell’azione dell’Orca a giugno, ti invitiamo a riflettere su queste connessioni vitali e ad alzare la voce per ripristinare i fiumi e gli estuari che scorrono liberamente che sono la loro casa.
