La vaccinazione può essere un argomento controverso per alcuni, ma l'America non avrebbe mai potuto conquistare la sua indipendenza senza di essa. La storia di George Washington che inocula le sue truppe contro il vaiolo illustra perché è importante immunizzare un numero sufficiente di persone per impedire che le malattie si diffondano e alterino il corso stesso della storia.
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Il vaiolo a Valley Forge
La storia ci ha mostrato come la diffusione della malattia avrebbe potuto alterare la nascita di una nazione. Durante l'inverno a Valley Forge nel 1776, George Washington decise di iniziare a vaccinare i soldati contro il vaiolo, una malattia che aveva sperimentato da adolescente nel 1751 mentre visitava l'isola di Barbados.
La decisione di Washington di inoculare le sue truppe – utilizzando un processo chiamato variolazione in cui il pus di una persona infetta viene introdotto nel corpo di una persona non infetta – fornì loro protezione dalla crescente epidemia e consentì loro di combattere con le forze britanniche e alla fine vincere la guerra.
Il compagno rivoluzionario di Washington, John Adams, non è stato così fortunato. A differenza delle truppe della Valley Forces, le truppe di Adams erano state costrette a ritirarsi dal Quebec quando la metà si era ammalata di vaiolo.
Alla fine, tutte le truppe di Washington tranne 50 sopravvissero all'epidemia di vaiolo.Se Adams avesse intrapreso le stesse azioni e inoculato le sue truppe, gli storici credevano che il Quebec avrebbe potuto benissimo entrare a far parte degli Stati Uniti.
La nascita della vaccinazione
La pratica della variolazione non era un concetto nuovo; infatti, era stato utilizzato per secoli fin dall'Impero Ottomano.
Secondo gli storici, le prime variazioni diffuse nelle colonie americane ebbero luogo più di 50 anni prima di Valley Forge, quando il famoso scrittore di pamphlet Cotton Mather introdusse la pratica durante l'epidemia di vaiolo del 1721. Era qualcosa che secondo quanto riferito aveva appreso dal suo schiavo, Onesimo, che aveva l'ha imparato lui stesso in Africa.
Allo stesso tempo, in Inghilterra, l'aristocratica Lady Mary Wortley Montagu stava implorando il governo di intraprendere la stessa azione per proteggere i bambini britannici dall'epidemia di vaiolo in quel paese. Aveva assistito alla pratica della variolazione durante un tour di Costantinopoli (ora Istanbul) e l'aveva persino applicata a suo figlio di tre anni a casa.
A differenza della risposta di Washington, tuttavia, le azioni di Lady Montagu furono accolte con costernazione e condanna da molti nell'opinione pubblica britannica, portando alcuni a formare organizzazioni specificamente per combattere la pratica dell'inoculazione. È stato senza dubbio uno dei primi esempi organizzati di anti- movimento di vaccinazione ("anti-vaxxing") a cui stiamo assistendo oggi.
Venti anni dopo che Washington aveva inoculato le sue truppe a Valley Forge, lo scienziato britannico Edward Jenner creò il vaccino contro il vaiolo nel 1796, il primo vaccino mai inventato.
Lezioni imparate
Alla fine del 1700, l'idea della vaccinazione era nuova e non testata e moltissime persone avevano paura del vaccino quanto lo erano della malattia.
Oggi, il corpo di prove scientifiche ha dimostrato che i vaccini funzionano, eliminando malattie come il vaiolo e la difterite che una volta uccidevano milioni di persone. Tuttavia, molte persone rifiutano la vaccinazione, credendo a teorie del complotto o affermazioni non supportate di rischi per la salute (incluso che il vaccino MMR causa l'autismo o che il vaccino COVID-19 cambia il DNA di una persona).
Come risultato del crescente movimento anti-vaxxing, una malattia come il morbillo dichiarata eliminata negli Stati Uniti nel 2000 ha iniziato a riemergere in epidemie locali e regionali in tutto il paese.
Se lo stesso dovesse accadere con le vaccinazioni COVID-19, c'è il rischio che la popolazione statunitense – e la popolazione mondiale – non raggiunga l'immunità di gregge necessaria per tenere efficacemente sotto controllo la pandemia.
Una parola da Verywell
Nonostante le affermazioni contrarie, i benefici delle vaccinazioni superano di gran lunga i potenziali rischi. Quelle raccomandate dal Comitato consultivo per le pratiche di immunizzazione (ACIP) dei Centers for Disease Control and Prevention sono considerate essenziali per proteggere i nostri bambini e noi stessi da malattie che possono causare gravi danni o riemergere se non ci vacciniamo.
Se non sei sicuro di quali vaccini tu o tuo figlio necessiti, parlane con il tuo medico. Dovresti anche parlare con un medico se sei in ritardo con il programma di immunizzazione di tuo figlio poiché potrebbero essere necessarie dosi aggiuntive o vaccini diversi.
