Come la potenza computazionale, o la sua assenza, ha plasmato le battaglie navali della guerra mondiale

Ingrandisci / Questo tipo di prospettiva? Sì, è l’ideale ma non disponibile per gli ammiragli della prima e della seconda guerra mondiale.

Samuel Axon

“Guerra incentrata sulla rete” è il concetto caldo nel pensiero militare moderno: soldati che combattono non solo con le armi ma all’interno di una rete di sensori e calcolo, dando a loro e ai loro comandanti una consapevolezza superiore del campo di battaglia. Ma i problemi per cui questo approccio è stato concepito per risolvere sono senza tempo. Sono qui, il nemico è là fuori da qualche parte. Come li trovo? Come faccio a tenerne traccia? Una volta iniziata la battaglia, come faccio a sapere dove muovermi? Diamine, come faccio a tenere traccia della mia stessa gente?

Molto prima che i concetti dell’IoT invadessero il mondo, le marine dell’inizio del XX secolo furono tra le prime ad adottare un approccio sistematico per rispondere a queste domande. La vela aveva lasciato il posto al vapore e le colonie europee avevano metastatizzato in tutto il mondo. Le navi da guerra si muovevano più velocemente e richiedevano il coordinamento su distanze maggiori che mai. Nel frattempo, i telegrafi e la radio consentivano comunicazioni istantanee a distanze mai viste prima. Tutto questo combinato per creare una rivoluzione nel modo in cui le marine utilizzavano le informazioni.

Se hai giocato a giochi di strategia come StarCraft o Civilization o guardato techno-thriller della Guerra Fredda, hai visto il display ideale per un comandante: una mappa in cui le posizioni e lo stato di amici e nemici vengono visualizzati e monitorati in tempo reale. Questa singola immagine unificata ha dato a coloro che erano al comando una visione del campo di battaglia che poteva essere utilizzata per un processo decisionale accurato. Ma come hanno fatto i comandanti a creare questa immagine senza computer, GPS e satelliti per le comunicazioni? In che modo hanno mantenuto le loro mappe accurate e aggiornate?

Può essere difficile da capire ora, ma le grandi potenze navali dell’epoca avevano tutte i propri metodi e il loro uso ha avuto effetti profondi su tattiche, strategie, progettazione di navi da guerra e, in definitiva, combattimento. Non è un’esagerazione affermare che alcune delle principali battaglie navali della prima e della seconda guerra mondiale si sono basate non solo sulla potenza di fuoco, ma anche sulla potenza di calcolo.

Gli incrociatori da battaglia e la nascita della guerra incentrata sull’informazione

Nel 1900, l’Impero Britannico era al culmine dei suoi poteri e la Royal Navy governava le onde. Ma gli inglesi hanno avuto un problema. Russia e Francia erano i nemici più probabili della Gran Bretagna e sapevano di non poter competere con la Royal Navy in uno scontro diretto. Invece, costruirono incrociatori corazzati, potenti navi da guerra che potevano affondare qualsiasi cosa più piccola di una corazzata pur essendo molto più veloci. In caso di guerra, queste navi sarebbero state lasciate libere sulle rotte marittime britanniche, rappresentando una minaccia esistenziale per un impero tenuto insieme dal commercio marittimo.

Per far fronte a questa minaccia, la Gran Bretagna iniziò a costruire i propri incrociatori corazzati, ancora più veloci e armati più pesantemente delle navi francesi e russe. Ma le navi in ​​mare aperto sono difficili da trovare, quindi la Gran Bretagna aveva bisogno di costruire abbastanza incrociatori corazzati per stazionarli su tutte le sue rotte commerciali. Era come giocare a colpi di talpa comprando una mazza separata per ogni buca, e stava rapidamente diventando inaccessibile. Per quanto ricco fosse l’impero britannico, doveva escogitare una strategia diversa.

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Entra l’ammiraglio John “Jacky” Fisher. Fisher fu nominato First Sea Lord, comandante della Royal Navy, nel 1904. È famoso per le sue innovazioni tecniche, in particolare per aver concepito l’HMS Dreadnought, che stabilì lo standard per tutte le corazzate da seguire. Quello che è meno noto è che Fisher fu incaricato non di mettere in atto le sue idee per trasformare la Royal Navy in una forza combattente migliore, ma di fermare la massiccia crescita del budget navale.

La sua soluzione al problema dell’incrociatore corazzato fu un altro concetto rivoluzionario di nave: l’incrociatore da battaglia. Avrebbe una velocità maggiore di qualsiasi incrociatore corazzato esistente, ma trasporterebbe gli stessi cannoni di una corazzata. In teoria, potrebbe inseguire e distruggere qualsiasi incrociatore corazzato rimanendo fuori dalla portata dei cannoni dell’incrociatore.

L’incrociatore da battaglia era così importante che inizialmente la Royal Navy costruì solo una nuova corazzata per provare il concetto di Dreadnought, ma immediatamente costruirono tre incrociatori da battaglia della classe Invincible. Ora, gli incrociatori da battaglia hanno un posto controverso nella storia navale che è troppo complicato per entrare qui. Ma una domanda che vale la pena sollevare è: perché Fisher, e chiunque altro, pensavano che fossero una buona idea? E, dato l’intero problema di budget, come potevano gli inglesi iniziare a costruire navi ancora più costose degli incrociatori corazzati che stavano sostituendo?

La risposta a queste domande è meno ovvia e non altrettanto nota, perché non ha a che fare con la tecnologia delle navi, ma con il modo in cui Fisher prevedeva che sarebbero state utilizzate. Norman Friedman ne discute ampiamente nel suo libro Fighting the Great War at Sea: Strategy, Tactics and Technology.

Se confronti un incrociatore da battaglia britannico con una corazzata dell’epoca, puoi vedere alcune differenze evidenti: meno cannoni, più imbuti. Ma c’è un’altra, più sottile differenza: gli incrociatori da battaglia erano dotati ciascuno di alberi torreggianti per contenere antenne radio a lungo raggio. Queste antenne consentivano loro di comunicare con stazioni terrestri a centinaia o addirittura migliaia di miglia di distanza, ed erano la chiave per un nuovo tipo di guerra tra incrociatori.

• L’incrociatore da battaglia HMS Invincible. Nota i suoi due enormi alberi del treppiede, che trasportavano antenne radio a lungo raggio infilate tra di loro.

• Confrontalo con la corazzata HMS Dreadnought, con più cannoni e armature ma solo un unico grande albero del treppiede.

Fisher sapeva che la Gran Bretagna non poteva permettersi di costruire abbastanza incrociatori da battaglia per coprire tutte le sue rotte commerciali. Ma non sarebbe necessario: oltre ad essere una superpotenza navale, la Gran Bretagna era anche una superpotenza dell’informazione. Le aziende britanniche avevano trascorso gli ultimi decenni a costruire una rete globale di cavi telegrafici e trasmettitori radio, il che significa che la Gran Bretagna aveva accesso alle migliori infrastrutture di comunicazione del mondo.

Invece di inviare i suoi incrociatori da battaglia agli angoli più remoti della terra, pattugliando gli incrociatori nemici nella speranza di trovarli, Fisher avrebbe aspettato. I rapporti sugli attacchi alle navi britanniche sarebbero stati trasmessi immediatamente all’Ammiragliato (quartier generale della marina britannica) a Londra, e lì sarebbero stati messi insieme per formare un’immagine delle posizioni e delle attività degli incrociatori nemici. Quindi l’Ammiragliato potrebbe dirigere gli incrociatori da battaglia esattamente nei posti giusti per trovare e distruggere quei nemici. Era come un problema di controllo del fuoco, solo che invece di cercare di colpire una nave con un proiettile, gli stessi incrociatori da battaglia sarebbero stati proiettili sparati dall’Ammiragliato.

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Per realizzare la sua visione di una forza di incrociatori da battaglia controllata centralmente, Fisher aveva bisogno di un quadro chiaro delle minacce. Così ha allestito una stanza top-secret nell’edificio dell’Ammiragliato dove i rapporti di intelligence e le notizie di spedizione provenienti da tutto il mondo sono stati aggregati su grandi mappe che mostravano le posizioni di ogni nave nemica amica e conosciuta.

Questo era noto come il complotto dell’Ammiragliato. A differenza dei display che potresti vedere in un moderno quartier generale militare (che possono essere aggiornati ogni pochi minuti o secondi), queste mappe cartacee avevano una “frequenza di aggiornamento” di ore o addirittura giorni. Ma erano comunque rivoluzionari, perché per la prima volta nella storia un comandante centralizzato poteva guardare una rappresentazione della situazione navale mondiale, con ogni forza amica e forza nemica conosciuta tracciata in tutto il mondo quasi in tempo reale. La leadership britannica potrebbe quindi impartire comandi di conseguenza.

Ingrandisci / Purtroppo, non sono riuscito a trovare immagini del complotto dell’Ammiragliato dell’era della prima guerra mondiale. Questa immagine della seconda guerra mondiale mostra una trama (mappa) nella stanza dei filtri del Duxford Imperial War Museum, che mostra come sono stati tracciati gli aerei durante la battaglia d’Inghilterra. Le navi da guerra sarebbero state tracciate in modo simile nel complotto dell’Ammiragliato.

Haomio Huang

Questa era la strategia innovativa dietro l’incrociatore da battaglia, ed è stata realizzata in particolare in una battaglia spettacolare durante la prima guerra mondiale.

Poco prima dello scoppio della guerra, lo squadrone tedesco dell’Asia orientale lasciò la sua base a Tsingtao, in Cina. Lo squadrone, una forza d’artiglieria costruita attorno agli incrociatori corazzati Scharnhorst e Gneisenau, era guidata dall’ammiraglio Graf von Spee, probabilmente il comandante più innovativo e audace della marina imperiale tedesca.

Una volta dichiarata la guerra, lo squadrone dell’Asia orientale fece esattamente ciò che i precedenti strateghi francesi e russi avevano immaginato, seminando il caos nel commercio britannico nel Pacifico per mesi. Alla fine, attraversarono il Pacifico e distrussero una forza minore di incrociatori britannici al largo della costa sudamericana nella battaglia di Coronel. Fu la peggiore sconfitta che la Royal Navy avesse subito in oltre un secolo.

Ma i rapporti radiofonici delle navi mercantili britanniche che furono catturate o affondate permisero all’Ammiragliato di individuare la posizione delle forze tedesche mentre attraversavano il Pacifico e poi giravano oltre Capo Horn.

La Royal Navy inviò gli incrociatori da battaglia HMS Invincible e HMS Inflexible nell’Atlantico meridionale. Lì, nella battaglia delle Isole Falkland, lo squadrone tedesco fu annientato dai cannoni molto più potenti ea lungo raggio degli incrociatori da battaglia britannici. Era tutto ciò per cui l’incrociatore da battaglia era stato progettato, rivendicando non solo le navi di Fisher, ma anche la sua strategia incentrata sull’informazione.

Era il punto più alto per gli incrociatori da battaglia. Sfortunatamente per la loro reputazione, tuttavia, in seguito la Royal Navy si trovò in una guerra molto diversa da quella per cui erano stati progettati gli incrociatori da battaglia. La Germania, a differenza di Francia e Russia, non aveva deciso di optare per incrociatori commerciali. Invece decisero di sfidare frontalmente gli inglesi, costruendo la propria flotta di corazzate e incrociatori da battaglia.

Questi colossi navali si sarebbero infine incontrati nella battaglia dello Jutland nel 1916. Lì, gli incrociatori da battaglia britannici incontrarono il loro destino, e questa è un’altra storia di incrociatori da battaglia al di fuori dello scopo di questo articolo. Ciò che è in gioco, tuttavia, è il ruolo critico, quasi decisivo, che l’informazione ha svolto in quella battaglia.