Quasi quattro anni fa, il Sigfox francese stava cavalcando come un unicorno appena unto e sembrava segnalare il potenziale dell'Internet delle cose (IoT). In questi giorni, SigFox è un ammonimento su quanto troppo clamore possa portare ad aspettative difficili da realizzare.
Lo scorso anno è stato particolarmente duro dopo che la società ha annunciato a settembre che avrebbe tagliato 47 dei 400 posti di lavoro, con un titolo nel quotidiano economico francese Les Echos che osservava che Sigfox stava trasformando "un angolo doloroso". Il problema fondamentale era che la rivoluzione IoT degli oggetti connessi che Sigfox sperava di portare semplicemente non era arrivata. Almeno non ancora.
Ciò ha portato Sigfox a riavviare il proprio modello di business per concentrarsi meno sull'infrastruttura IoT e più sui dati industriali. In un'intervista con VentureBeat, Ajay Rane, vicepresidente dello sviluppo aziendale di Sigfox, ha affermato di ritenere che l'azienda abbia imparato alcune lezioni fondamentali dopo un paio di anni turbolenti ed è finalmente sulla strada giusta.
"Entrando nel 2021, penso che abbiamo una strategia e un obiettivo aziendale chiaramente articolati", ha affermato Rane. "E dobbiamo solo metterci in fila e non solo concentrarci sui nostri punti di forza, ma anche imparare a dire 'no' sempre di più, dove crediamo davvero che non sia una competenza o un punto di forza di base. È molto difficile per le piccole aziende non inseguire il prossimo oggetto brillante. Dobbiamo essere disciplinati e concentrati ".
La grande speranza dell'IoT
Fondata nel 2010, Sigfox prevedeva di costruire una rete di comunicazione globale dedicata ai dispositivi IoT e quindi addebitare gli abbonamenti agli utenti per utilizzare la rete. In alcuni casi, Sigfox collaborerebbe con fornitori di telecomunicazioni storici che avevano la capacità di aiutare a installare cose come antenne di comunicazione in tutti i paesi. Ma in diversi paesi, Sigfox avrebbe costruito la propria rete.
Per comunicare in rete, i gadget potevano utilizzare un piccolo modulo Sigfox che consentiva loro di connettersi. I dispositivi si accendevano e si collegavano solo quando avevano bisogno di inviare piccoli bit di dati, in genere circa 12 kB, su uno spettro senza licenza, il che consentiva una lunga durata della batteria. Qualcuno potrebbe installare i dispositivi su larga scala senza dover far passare cavi elettrici estesi o cambiare costantemente le batterie.
"Sono tornato ad alcune tecnologie molto frugali", ha detto il cofondatore di Sigfox Christophe Fourtet in un'intervista alla fine del 2016 con VentureBeat. "Ovviamente c'è bisogno di trasferimenti di dati piccoli e a basso consumo, con un'infrastruttura minima".
Quando abbiamo parlato con Fourtet, Sigfox aveva raccolto più di 400 milioni di dollari in capitale di rischio, inclusi 160 milioni di dollari nel novembre 2016, per alimentare la sua espansione in 60 paesi. Ciò l'ha resa una delle startup meglio finanziate nella storia francese e un grande nome nel settore IoT globale.
All'epoca, Sigfox riferiva di avere 10 milioni di dispositivi collegati alle sue reti e si stava appena trasferendo negli Stati Uniti e in altri mercati. Il problema è che quasi quattro anni dopo, Sigfox ha circa 17 milioni di dispositivi sulle sue reti, non quasi quello che avevano previsto gli analisti, la società oi suoi investitori.
Gli aspetti del problema erano cose che i critici avevano predetto diversi anni fa. Uno standard di comunicazione IoT open source concorrente chiamato LoRa ha ottenuto maggiore trazione. Nel 2017, molte società di telecomunicazioni stavano appena iniziando a lanciare le loro reti IoT NarrowBand concorrenti. E poi, più recentemente, le reti 5G hanno iniziato implementazioni più ampie con una connettività più veloce.
Ma più in generale, la tanto pubblicizzata rivoluzione dell'IoT semplicemente non è avvenuta nella misura in cui molti avevano previsto. Nel 2015, Gartner ha previsto 25 miliardi di dispositivi connessi entro il 2020. Lo scorso anno, l'azienda ha abbassato le previsioni per il 2020 a 5,81 miliardi di dispositivi.
In questa ristretta opportunità di mercato, Sigfox ha avuto difficoltà a distinguersi.
I media francesi hanno riferito di disordini nei ranghi più alti di Sigfox e di turnover in quanto CEO e cofondatore Ludovic Le Moan ha respinto i dirigenti. L'agenzia di stampa indipendente Mediacities ha recentemente pubblicato una serie in due parti particolarmente brutale sui problemi di Sigfox e le accuse di cattiva gestione da parte di ex dipendenti.
In mezzo a tutto questo, Sigfox ha deciso di reinventarsi. All'inizio di quest'anno, la società ha annunciato che stava vendendo molte delle reti che aveva costruito, inclusa una in Germania. Prevede di vendere le sue reti statunitensi e francesi nel 2021, una mossa che ridurrà i costi operativi e aumenterà del nuovo capitale, anche se ha rifiutato di dire quanto. Qualunque fosse l'importo, non era sufficiente per evitare i licenziamenti di settembre.
La nuova strategia enfatizzerà aiutare le aziende a sfruttare i dati che stanno raccogliendo dai loro dispositivi connessi.
In un'intervista a novembre con il francese Journal du Net, poco prima della conferenza annuale Connect della società, Le Moan ha affermato che Sigfox enfatizzerà prodotti e servizi incentrati sulla componente dati dell'IoT, anche se ha aggiunto che era troppo presto per rivelare i dettagli.
Comprendendo il valore dei dati e delle intuizioni che possono essere acquisite, Le Moan spera di scatenare finalmente la vera rivoluzione dell'IoT. Per fare ciò, Sigfox deve aiutare le aziende a vedere il quadro più ampio, incluso come rivedere le loro operazioni in modo che l'IoT abbia senso e offra un ritorno sull'investimento.
"Vogliamo creare piattaforme di servizio e API perché nessuno dice chiaramente ai produttori che non dovrebbero affrettarsi a trovare una soluzione, ma piuttosto prendersi il tempo per svolgere il lavoro interno sull'equazione dei dati", ha detto Le Moan nell'intervista. “Devi dimostrare il loro valore prima di trovare un industriale che produca l'oggetto in questione. È un lungo processo prima di ottimizzare le catene di produzione. Soprattutto perché se vuoi acquisire altre informazioni, devi ricominciare tutto da capo. È per questi motivi che il mercato è lento a svilupparsi. Affinché l'IoT raggiunga grandi volumi, è necessario specializzarsi in verticali per comprendere le problematiche dei clienti e offrire loro una griglia di analisi con un impatto economico ".
Rimbalzare
Mentre Sigfox sviluppa la sua prossima generazione di strumenti, sta cercando di generare ottimismo sui suoi progressi nella firma di grandi clienti. Alla conferenza Connect, molte delle sessioni hanno coinvolto testimonianze dei relatori sul motivo per cui hanno firmato accordi con Sigfox.
Alla conferenza, Sigfox ha annunciato ufficialmente un accordo con Austrian Post, che utilizzerà Sigfox per tracciare i suoi contenitori a rulli nei magazzini che trasportano lettere e pacchi. Austrian Post stava cercando modi migliori per monitorare l'uso e la posizione dei container, ma molte soluzioni costano più di $ 100 per container.
Dopo una prova Sigfox che ha coinvolto 500 container, Austrian Post si espanderà a 30.000 entro la fine del 2020. I dispositivi si connettono a una rete gestita dal partner di telecomunicazioni Sigfox Heliot. Alla conferenza, i funzionari delle Poste austriache hanno parlato dei risparmi che vedranno dall'ottimizzazione dei loro container in oltre 2.000 siti entro la fine del 2021.
Rane ha affermato che casi come questo hanno reso la logistica e le catene di fornitura uno dei verticali in più rapida crescita di Sigfox. L'azienda ha un altro accordo con DHL in Europa per monitorare 250.000 roll bar con gli smart tracker Sigfox. E ha annunciato un altro accordo con il fornitore australiano di fusti Konvoy, che ha già collocato i dispositivi di tracciamento su 20.000 fusti.
"Crediamo di aver trovato il nostro punto debole", ha detto Rane. "E il monitoraggio delle risorse è uno di questi."
In casi come questi, Sigfox collabora con i partner per sviluppare una versione personalizzata ea basso costo dei tracker che si adatta alle loro forme o casi d'uso. Molti di questi dispositivi alimentati da Sigfox hanno anche una durata della batteria di sette anni o più. Il costo per dispositivo è ora ben inferiore a $ 2 per unità, il che li rende molto più efficienti in termini di costi rispetto ai dispositivi connessi per IoT a banda stretta o persino 5G.
Rane ha affermato che Sigfox sta avendo più successo sostenendo che i suoi dispositivi sono superiori per usi che richiedono solo dati occasionali, come la posizione, piuttosto che ricchi flussi di dati in tempo reale.
"NB IoT e il cellulare, in generale, possono fare tutto ciò che può fare Sigfox – su questo non c'è dubbio", ha detto Rane. "Quello che stiamo affermando è che possiamo farlo molto più di un punto di creazione di valore. Quando si guarda al costo totale di proprietà, compreso il costo di acquisto dei dispositivi e degli abbonamenti per la rete e il consumo di energia, Sigfox è un valore migliore ".
Rane ha detto che una delle lezioni difficili che Sigfox ha imparato negli ultimi anni è che non è la soluzione migliore per molti casi d'uso. Ad esempio, cose come la misurazione elettrica richiedono un trasferimento di dati continuo, quindi è meglio che le utility utilizzino la trasmissione basata su cellulare. D'altra parte, i contatori dell'acqua e del gas funzionano bene con i dispositivi Sigfox, ha detto Rane.
Ha detto che Sigfox non è nemmeno il miglior candidato per gestire cose come l'unità telematica di un veicolo o l'intrattenimento in auto. Ma l'azienda ha sviluppato un prodotto per rintracciare i veicoli rubati e prevenire i furti. La sua unità di recupero del veicolo rubato è stato un altro grande successo per l'azienda, grazie a un programma sviluppato in Sud Africa. In questo caso, i ladri spesso bloccano i segnali cellulari che escono dal veicolo, ma la rete di Sigfox è più difficile da bloccare.
Andando avanti, Rane vede più opportunità per i dispositivi dei negozi al dettaglio che possono aiutare a monitorare da remoto la temperatura per cose come la conservazione degli alimenti. Crede inoltre che le città intelligenti siano un mercato in crescita.
"Ora abbiamo le amministrazioni comunali che vengono da noi e dicono: 'Puoi trovarmi una soluzione che possiamo usare nel nostro parcheggio?' Perché vogliono imporre il parcheggio ma anche renderlo più intelligente e segnalare i punti disponibili sulle app delle persone".
Naturalmente, i critici faranno notare che l'azienda ha già mostrato un ottimismo solare sulle sue prospettive. Ciò che conta ora è realizzare una visione che convalidi una valutazione di 1 miliardo di dollari basata su un mondo IoT che deve ancora esistere. Per fare questo, Rane ha affermato che la società deve mantenere la sua faticosa concentrazione.
"Piuttosto che cercare di prendere un pezzo della torta degli altri, abbiamo effettivamente ampliato la torta stessa in modo che tutti possano avere un accesso al mercato più arricchito e poter avere successo", ha detto Rane. "E lo abbiamo fatto concentrandoci sulle aree in cui siamo forti, e anche imparando a dire no ad altre opportunità, in cui lavoriamo in un certo senso ma non siamo la soluzione migliore".
