Il perno Intel-ARM di Apple potrebbe essere un enorme momento per Mac o un'opportunità saltata

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Quindici anni fa, Apple ha annunciato che i suoi computer Mac stavano passando alle CPU Intel, poiché i chip per desktop e laptop PowerPC di IBM avevano incontrato ostacoli di sviluppo irrisolvibili. In uno speciale evento mediatico di questo mese, i nuovi Mac sostituiranno ufficialmente i chip Intel con processori ARM sviluppati da Apple, una transizione che potrebbe essere una pietra miliare significativa per i computer Apple o un momento da dimenticare nella storia del personal computing.

Definire "stagnante" il tradizionale business dei PC sarebbe ingiusto, ma molto è cambiato da quando i Mac sono passati dai processori PowerPC ai processori Intel. Nel 2005, i Mac erano i prodotti più importanti di Apple, ma le vendite complessive di Mac non erano enormi – meno di 5 milioni di unità – e IBM, partner decennale di chip di Apple, stava lottando per creare parti efficienti dal punto di vista energetico per computer desktop e laptop di nuova generazione. Così l'allora CEO di Apple, Steve Jobs, ha caldamente abbracciato Intel, scommettendo efficacemente il futuro dell'azienda sul suo rivale di una volta. Nonostante la modesta quota di mercato di Apple, la transizione da PowerPC a Intel è stata una delle più grandi storie tecnologiche del decennio, consolidando Intel come leader indiscusso nei chip per personal computer e Apple come produttore di macchine che le aziende potrebbero effettivamente considerare di acquistare.

La posta in gioco probabilmente non è così alta per Apple oggi. Il passaggio ai chip Intel ha aiutato i Mac a salire da un minimo del 2% della quota di mercato globale dei PC a un più rispettabile 10%, ma i Mac sono diventati molto meno importanti per il business dell'azienda da 2 trilioni di dollari negli ultimi dieci anni. Nell'anno fiscale 2020 appena concluso, i Mac hanno rappresentato poco più del 10% delle vendite di Apple, circa un settimo dei suoi ricavi totali da iPhone, iPad, Apple Watch e Apple TV. Nonostante la forza degli altri suoi dispositivi, Apple non ha eclissato Lenovo, HP o Dell nelle vendite di PC in tutto il mondo, né i Mac hanno goduto annualmente anche del 15% della quota di mercato negli Stati Uniti. In teoria, Apple potrebbe abbandonare i Mac come attività legacy e soffrire poco in termini di conseguenze finanziarie.

Ma Apple ha continuato a considerare i Mac importanti per i modelli Mac Pro futuri e ultra di nicchia dell'azienda quanto i Lamborghini della sua gamma di prodotti complessiva. Per continuare a conquistare i clienti tradizionali, Apple ha continuamente ottimizzato i suoi laptop, moltiplicato le prestazioni dei suoi desktop e migliorato la loro sicurezza con coprocessori della serie T auto-sviluppati. Apple ha effettivamente commercializzato i Mac come superset di PC Windows, utilizzando Boot Camp o l'emulazione per eseguire tutto ciò che i PC possono eseguire (salvo giochi ad alte prestazioni) offrendo ai clienti accesso esclusivo a macOS e app solo per Mac.

Una nota positiva, la transizione da Intel ad ARM dovrebbe andare bene per le app Mac "legacy" basate su Intel. Apple afferma che funzioneranno correttamente con l'emulazione Rosetta 2 e, in molti casi, anche se non tutti, hanno un percorso di migrazione Xcode diretto da Intel alle istruzioni ARM. Gli sviluppatori hanno già avuto quasi cinque mesi per iniziare la transizione delle loro app Intel per Mac su ARM utilizzando i kit di transizione per sviluppatori in stile Mac mini, che Apple ha accennato saranno spazzati via dai primi Apple Silicon Mac. Dato che il passaggio da PowerPC a Intel è andato abbastanza bene 15 anni fa, la maggior parte delle persone prevede che la transizione di Apple Silicon sarà almeno altrettanto fluida, specialmente per gli utenti di macOS.

Su una nota meno positiva, non è chiaro a questo punto come Apple gestirà la perdita della piena compatibilità con Windows che probabilmente arriverà con il passaggio ad Apple Silicon. La società lancia Boot Camp, lo strumento che consente ai Mac di eseguire Windows in modo nativo, lasciando apparentemente la virtualizzazione come unica opzione sulle macchine post-Intel. Ciò significa che le app Windows sviluppate per i processori Intel potrebbero subire compromessi delle prestazioni sui Mac, supponendo che funzionino affatto. Sfortunatamente, poco è stato detto su questo argomento da Apple, Parallels o VMWare, le tre società che più probabilmente offriranno la virtualizzazione di Windows, sebbene Microsoft possa teoricamente soddisfare direttamente i clienti Mac con una soluzione ARM Windows 10 performante.

Una domanda più ampia è quali vantaggi avranno i nuovi Mac basati su ARM rispetto ai modelli Intel "legacy". Il leader dei chip Apple Johny Srouji ha offerto due spiegazioni al WWDC20 di quest'anno: in primo luogo, Srouji ha fatto eco a Steve Jobs sulla mossa PowerPC-Intel 15 anni prima, promettendo che i nuovi Mac avrebbero ottenuto "un livello molto più alto di prestazioni, mentre allo stesso tempo consumavano meno energia." In secondo luogo, Srouji ha affermato che Apple Silicon includerà "molte tecnologie personalizzate", comprese le seguenti cinque funzionalità:

  • Un'enclave sicura per la "migliore sicurezza della categoria"
  • Una GPU ad alte prestazioni per "un livello completamente nuovo di prestazioni grafiche" su ogni Mac, adatta sia alle app professionali che ai giochi
  • Motori neurali per l'apprendimento automatico
  • Un motore di visualizzazione video, presumibilmente per miglioramenti dello schermo
  • Un motore di elaborazione delle immagini, presumibilmente per miglioramenti della fotocamera

Nessuna di queste tecnologie è nuova – sono state trovate tutte negli iPad e negli iPhone da anni, con alcune in alcuni Mac – ma se Apple preme l'acceleratore, potrebbero rappresentare tutti graditi passi avanti per la piattaforma Mac. Anche un'attuale GPU di classe iPad Pro potrebbe alzare la posta in termini di prestazioni grafiche su Mac di fascia bassa che sono stati equipaggiati con chip grafici integrati Intel di generazione precedente, mentre le GPU di nuova generazione potrebbero superare le prestazioni di Intel. Al contrario, l'hardware AI dedicato sarebbe il primo per il Mac, rispecchiando i core AI presenti nei chip per laptop / tablet Snapdragon 8cx, 8c e 7c di Qualcomm. (Apple non ha menzionato la tecnologia modem 5G, molto probabilmente perché non è ancora pronta per essere inserita direttamente nei chip Apple, ma non c'è dubbio che il 5G integrato sarà importante per i futuri Mac.)

Ulteriori modifiche rivolte al consumatore al Mac potrebbero derivare immediatamente dalle ultime due tecnologie nominate. Apple potrebbe sfruttare un motore di elaborazione delle immagini superiore per portare finalmente fotocamere FaceTime migliori sul Mac, che ha sofferto per troppo tempo di foto e video di qualità mediocre, anche se iPhone e iPad sono continuamente migliorati. Ciò potrebbe anche significare l'aggiunta dello sblocco sicuro Face ID per Mac, una funzionalità che ha recentemente incontrato difficoltà a causa dei requisiti della maschera dell'era della pandemia, ma andrebbe bene su computer desktop e laptop.

Un potenziale punto di svolta per i Mac sarebbe la loro adozione tardiva della tecnologia touchscreen, qualcosa che Apple ha dogmaticamente evitato nei Mac per così tanto tempo che praticamente ogni laptop Windows (e alcuni desktop) ha battuto i Mac a suon di pugni. I Mac Apple Silicon saranno in grado di eseguire le app per iPhone e iPad in modo nativo, il che significa che ci sono tutte le ragioni per cui macOS Big Sur dovrebbe includere il supporto per l'input diretto del touchscreen, e i primi Mac ARM dovrebbero essere forniti con hardware touchscreen per abbracciare appieno il potenziale di questo Compatibilità. Ma è del tutto possibile che Apple ancora una volta colpisca i Mac con touchscreen, lasciandoli un passo indietro rispetto alle moderne macchine Windows in questo senso.

Non c'è dubbio che il passaggio dall'architettura Intel all'architettura ARM porterà i guadagni in termini di prestazioni per watt che Srouji ha promesso, dal momento che TSMC, il principale produttore di chip di Apple, è di diverse generazioni su scala nanometrica davanti a Intel nella miniaturizzazione di chip con successo e Apple ha imballato i suoi chip con densità incredibili di minuscoli transistor. D'altra parte, Apple ha suonato a lungo il corno del chip ad alta efficienza energetica, ed è chiaro che né l'efficienza del chip né le macchine risultanti più sottili e più belle sono state sufficienti per elevare i Mac al primo, due o tre PC spot a livello globale o anche nel paese di origine di Apple. "Thinnovation" era un buon punto di vista per il MacBook Air 12 anni fa, ma non è chiaro se il semplice fatto di rendere più piccoli i computer dello scorso anno sposterà l'ago sulle vendite.

I nuovi chip di Apple offrono ai Mac l'opportunità di iniziare un altro capitolo della loro storia leggendaria o di andare avanti con gli stessi pro e contro di base che hanno offerto per anni. Dopo l'evento One More Thing sapremo se Apple Silicon abiliterà immediatamente nuove funzionalità importanti o se Apple inizierà lentamente aggiornando i vecchi modelli di Mac con aggiornamenti interni meno evidenti. Nel primo scenario, i nuovi Mac si venderanno da soli, mentre il secondo potrebbe richiedere un'enorme dose di pubblicità di marketing per differenziare i Mac Apple Silicon dai loro predecessori Intel.

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