È difficile sopravvalutare l'importanza degli alberi. Il loro debutto più di 300 milioni di anni fa è stato un punto di svolta per la Terra, contribuendo a trasformare la sua superficie in una vivace utopia per gli animali terrestri. Gli alberi hanno nutrito, ospitato e nutrito in altro modo innumerevoli creature nel tempo, inclusi i nostri antenati arboricoli.
Gli esseri umani moderni vivono raramente sugli alberi, ma questo non significa che possiamo vivere senza di loro. Attualmente esistono circa 3 trilioni di alberi, che arricchiscono gli habitat dalle foreste secolari alle strade cittadine. Eppure, nonostante la nostra profonda dipendenza dagli alberi, tendiamo a darli per scontati. Le persone sgombrano milioni di acri di foresta ogni anno, spesso per ricompense a breve termine nonostante i rischi a lungo termine come la desertificazione, il declino della fauna selvatica e il cambiamento climatico. La scienza ci sta aiutando a imparare a utilizzare le risorse degli alberi in modo più sostenibile ea proteggere le foreste vulnerabili in modo più efficace, ma abbiamo ancora molta strada da fare.
La Terra ha ora il 46% di alberi in meno rispetto a 12.000 anni fa, quando l'agricoltura era agli inizi. Eppure, nonostante tutta la deforestazione da allora, gli umani non riescono ancora a scrollarsi di dosso una passione istintiva per gli alberi. La loro semplice presenza ha dimostrato di renderci più calmi, più felici e più creativi e spesso aumenta la nostra valutazione del valore della proprietà. Gli alberi hanno un simbolismo profondo in molte religioni e le culture di tutto il pianeta hanno apprezzato da tempo ciò che può fare una passeggiata nei boschi.
Ci fermiamo ancora periodicamente per onorare gli alberi, con feste antiche come Tu Bishvat e nuovi tributi come Arbor Day, la Giornata internazionale delle foreste o la Giornata mondiale dell'ambiente. Nella speranza di aiutare quello spirito a indugiare più a lungo durante l'anno, ecco alcuni fatti meno noti su questi giganti gentili e generosi:
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1. La Terra ha più di 60.000 specie di alberi conosciute.
I molti alberi nativi del Brasile includono la jabuticaba, i cui frutti crescono direttamente sul suo tronco.
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Fino a poco tempo, non esisteva un censimento globale completo delle specie arboree. Ma nell'aprile 2017, i risultati di un "enorme sforzo scientifico" sono stati pubblicati sul Journal of Sustainable Forestry, insieme a un archivio online ricercabile chiamato GlobalTreeSearch.
Gli scienziati dietro questo sforzo hanno raccolto dati da musei, giardini botanici, centri agricoli e altre fonti e hanno concluso che ci sono 60.065 specie di alberi attualmente note alla scienza. Questi vanno da Abarema abbottii, un albero vulnerabile legato al calcare che si trova solo nella Repubblica Dominicana, allo Zygophyllum kaschgaricum, un albero raro e poco conosciuto originario della Cina e del Kirghizistan.
Il prossimo passo per quest'area di ricerca è il Global Tree Assessment, che mira a valutare lo stato di conservazione di tutte le specie arboree del mondo entro il 2020.
2. Più della metà di tutte le specie arboree esiste solo in un singolo paese.
L'albero del sangue del drago è una specie vulnerabile endemica dell'arcipelago di Socotra nello Yemen.
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Oltre a quantificare la biodiversità degli alberi, il censimento del 2017 evidenzia anche la necessità di dettagli su dove e come vivono quelle 60.065 specie diverse. Secondo lo studio, quasi il 58% di tutte le specie arboree sono endemiche di un singolo paese, il che significa che ognuna si trova naturalmente solo all'interno dei confini di una singola nazione.
Brasile, Colombia e Indonesia hanno i totali più alti per le specie arboree endemiche, il che ha senso data la biodiversità complessiva che si trova nelle loro foreste native. "I paesi con la maggior parte delle specie arboree endemiche riflettono tendenze di diversità vegetale più ampie (Brasile, Australia, Cina) o isole dove l'isolamento ha portato alla speciazione (Madagascar, Papua Nuova Guinea, Indonesia)", scrivono gli autori dello studio.
3. Gli alberi non esistevano per il primo 90 percento della storia della Terra.
La Terra ha 4,5 miliardi di anni e le piante potrebbero aver colonizzato la terra fino a 470 milioni di anni fa, molto probabilmente muschi ed epatiche senza radici profonde. Le piante vascolari sono seguite circa 420 milioni di anni fa, ma anche per decine di milioni di anni dopo, nessuna pianta è cresciuta a più di 3 piedi (1 metro) da terra.
4. Prima degli alberi, la Terra ospitava funghi che crescevano alti otto piedi.
Da circa 420 milioni a 370 milioni di anni fa, un misterioso genere di creature chiamate Prototaxites crebbe grandi tronchi fino a 3 piedi (1 metro) di larghezza e 26 piedi (8 metri) di altezza. Gli scienziati hanno a lungo discusso se si trattasse di una specie di strani alberi antichi, ma uno studio del 2007 ha concluso che erano funghi, non piante.
"Un fungo di 6 metri sarebbe abbastanza strano nel mondo moderno, ma almeno siamo abituati ad alberi un po 'più grandi", ha detto l'autore dello studio e paleobotanico C. Kevin Boyce a New Scientist nel 2007. "Le piante a quel tempo erano un alti pochi piedi, gli animali invertebrati erano piccoli e non c'erano vertebrati terrestri. Questo fossile sarebbe stato tanto più sorprendente in un paesaggio così minuscolo ".
5. Il primo albero conosciuto era una pianta senza foglie simile a una felce di New York.
Diversi tipi di piante hanno sviluppato una forma di albero, o "arborescenza", negli ultimi 300 milioni di anni circa. È un passo difficile nell'evoluzione delle piante, che richiede innovazioni come tronchi robusti per rimanere in posizione verticale e sistemi vascolari forti per pompare acqua e sostanze nutritive dal terreno. La luce solare in più ne vale la pena, tuttavia, spingendo gli alberi ad evolversi più volte nella storia, un fenomeno chiamato evoluzione convergente.
Un'illustrazione dell'antico albero Wattieza, basato su fossili trovati in quella che oggi è New York.
Falconaumanni / Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0
Il primo albero conosciuto è Wattieza, identificato da fossili di 385 milioni di anni trovati nell'attuale New York. Parte di una famiglia di piante preistoriche ritenute antenate delle felci, era alta 26 piedi (8 metri) e formò le prime foreste conosciute. Potrebbe mancare di foglie, invece crescendo rami simili a fronde con "ramoscelli" che assomigliano a uno scovolino da bottiglia (vedi illustrazione). Non era strettamente correlato alle felci arboree, ma condivideva il loro metodo di riproduzione mediante spore, non semi.
6. Gli scienziati pensavano che questo albero dell'era dei dinosauri si fosse estinto 150 milioni di anni fa, ma poi è stato trovato allo stato selvatico in Australia.
La Wollemia nobilis esiste ancora in alcuni nascondigli della foresta pluviale, ma è in pericolo di estinzione.
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Durante il periodo Giurassico, nel supercontinente Gondwana viveva un genere di alberi sempreverdi portatori di cono ora chiamato Wollemia. Questi alberi secolari erano conosciuti da tempo solo dalla documentazione fossile e si pensava che fossero estinti da 150 milioni di anni – fino al 1994, quando alcuni sopravvissuti di una specie furono trovati che vivevano in una foresta pluviale temperata nel Wollemia National Park in Australia.
Quella specie, Wollemia nobilis, è spesso descritta come un fossile vivente. Sono rimasti solo circa 80 alberi maturi, oltre a circa 300 piantine e giovani, e la specie è elencata come in pericolo di estinzione dall'Unione internazionale per la conservazione della natura.
Mentre Wollemia nobilis è l'ultimo del suo genere, ci sono anche altri alberi del Mesozoico medio vivi oggi. Il Ginkgo biloba, noto anche come albero del ginkgo, risale a circa 200 milioni di anni fa ed è stato definito "il più antico albero vivente".
7. Alcuni alberi emettono sostanze chimiche che attirano i nemici dei loro nemici.
Gli uccelli canori forniscono un prezioso controllo dei parassiti per molti alberi.
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Gli alberi possono sembrare passivi e indifesi, ma sono più esperti di quanto sembri. Non solo possono produrre sostanze chimiche per combattere gli insetti mangiatori di foglie, ad esempio, ma alcuni si inviano anche segnali chimici nell'aria, apparentemente avvertendo gli alberi vicini di prepararsi per un attacco di insetti. La ricerca ha dimostrato che una vasta gamma di alberi e altre piante diventa più resistente agli insetti dopo aver ricevuto questi segnali.
I segnali aerei degli alberi possono persino trasmettere informazioni al di fuori del regno vegetale. Alcuni hanno dimostrato di attirare predatori e parassiti che uccidono gli insetti, essenzialmente lasciando che un albero merlato richieda rinforzi. La ricerca si è concentrata principalmente sulle sostanze chimiche che attirano altri artropodi, ma come ha scoperto uno studio del 2013, i meli sotto l'attacco dei bruchi rilasciano sostanze chimiche che attirano gli uccelli che si nutrono di bruchi.
8. Gli alberi in una foresta possono "parlare" e condividere i nutrienti attraverso una rete Internet sotterranea costruita dai funghi del suolo.
Alberi di sequoia si innalzano verso il cielo notturno a Lake Tahoe, California.
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Come la maggior parte delle piante, gli alberi hanno relazioni simbiotiche con i funghi micorrizici che vivono sulle loro radici. I funghi aiutano gli alberi ad assorbire più acqua e sostanze nutritive dal terreno e gli alberi ripagano il favore condividendo gli zuccheri dalla fotosintesi. Ma come mostra un campo di ricerca in crescita, questa rete micorrizica funziona anche su scala molto più ampia, una sorta di Internet sotterraneo che collega intere foreste.
I funghi collegano ogni albero ad altri nelle vicinanze, formando un'enorme piattaforma su scala forestale per la comunicazione e la condivisione delle risorse. Come ha scoperto l'ecologa Suzanne Simard dell'Università della British Columbia, queste reti includono alberi hub più vecchi e più grandi (o "alberi madre") che possono essere collegati a centinaia di alberi più giovani intorno a loro. "Abbiamo scoperto che le piante madri invieranno il loro eccesso di carbonio attraverso la rete micorrizica alle piantine del sottobosco", ha spiegato Simard in un TED Talk del 2016, "e l'abbiamo associato a una maggiore sopravvivenza delle piantine di quattro volte".
E, come Simard ha recentemente dichiarato alla CNN, gli alberi madri possono persino aiutare le foreste ad adattarsi ai cambiamenti climatici indotti dall'uomo, grazie alla loro "memoria" dei cambiamenti naturali più lenti negli ultimi decenni o secoli. "Hanno vissuto a lungo e hanno vissuto molte fluttuazioni del clima. Hanno curato quella memoria nel DNA", ha detto. "Il DNA è codificato e si è adattato attraverso mutazioni a questo ambiente. Così quel codice genetico trasporta il codice per i climi variabili in arrivo".
9. La maggior parte delle radici degli alberi rimane nei primi 18 pollici di terreno, ma possono anche crescere fuori terra o immergersi a poche centinaia di piedi di profondità.
Molti alberi di mangrovie hanno radici su palafitte per aiutare con la respirazione e la stabilità.
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Tenere un albero è un compito arduo, ma spesso si ottiene grazie a radici sorprendentemente superficiali. La maggior parte degli alberi non ha un fittone e la maggior parte delle radici degli alberi si trova nei primi 18 pollici di terreno, dove le condizioni di crescita tendono ad essere le migliori. Più della metà delle radici di un albero di solito cresce nei primi 6 pollici di terreno, ma quella mancanza di profondità è compensata dalla crescita laterale: il sistema radicale di una quercia matura, ad esempio, può essere lungo centinaia di miglia.
Tuttavia, le radici degli alberi variano ampiamente in base alle specie, al suolo e al clima. Il cipresso calvo cresce lungo i fiumi e le paludi e alcune delle sue radici formano "ginocchia" esposte che forniscono aria alle radici sottomarine come un boccaglio. Tubi respiratori simili, chiamati pneumatofori, si trovano anche nelle radici dei trampolieri di alcuni alberi di mangrovie, insieme ad altri adattamenti come la capacità di filtrare fino al 90% del sale dall'acqua di mare.
D'altra parte, alcuni alberi si estendono notevolmente in profondità nel sottosuolo. Alcuni tipi sono più inclini a crescere un fittone – tra cui hickory, quercia, pino e noce – specialmente in terreni sabbiosi e ben drenati. È noto che gli alberi si trovano a più di 20 piedi (6 metri) sotto la superficie in condizioni ideali, e un fico selvatico alle Echo Caves del Sud Africa ha raggiunto una profondità record di 400 piedi.
10. Una grande quercia può consumare circa 100 litri d'acqua al giorno e una sequoia gigante può bere fino a 500 litri al giorno.
L'Angel Oak, una quercia viva del sud di circa 400 anni a Johns Island, nella Carolina del Sud, produce un impressionante 17.200 piedi quadrati di ombra (1.600 metri quadrati) sotto i suoi iconici rami nodosi.
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Molti alberi maturi richiedono un'enorme quantità di acqua, il che può essere dannoso per i frutteti colpiti dalla siccità, ma spesso è un bene per le persone in generale. Gli alberi assetati possono limitare le inondazioni dovute a forti piogge, specialmente nelle zone basse come le pianure fluviali. Aiutando il terreno ad assorbire più acqua e trattenendo il terreno insieme alle radici, gli alberi possono ridurre il rischio di erosione e danni alla proprietà causati da inondazioni improvvise.
Una singola quercia matura, ad esempio, è in grado di traspirare più di 40.000 litri d'acqua in un anno, il che significa che è quanto scorre dalle sue radici alle sue foglie, che rilasciano l'acqua sotto forma di vapore nell'aria. Il tasso di traspirazione varia durante l'anno, ma 40.000 galloni sono in media di 109 galloni al giorno. Alberi più grandi muovono ancora più acqua: una sequoia gigante, il cui tronco può essere alto 300, può traspirare 500 galloni al giorno. E poiché gli alberi emettono vapore acqueo, anche le grandi foreste contribuiscono a far piovere.
Come bonus, gli alberi hanno anche un talento per assorbire gli inquinanti del suolo. Un acero da zucchero può rimuovere 60 milligrammi di cadmio, 140 mg di cromo e 5.200 mg di piombo dal suolo all'anno e gli studi hanno dimostrato che il deflusso agricolo contiene fino all'88% in meno di nitrati e il 76% in meno di fosforo dopo aver attraversato una foresta.
11. Gli alberi ci aiutano a respirare, e non solo producendo ossigeno.
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Circa la metà di tutto l'ossigeno nell'aria proviene dal fitoplancton, ma anche gli alberi sono una fonte importante. Tuttavia, la loro rilevanza per l'assunzione di ossigeno da parte degli esseri umani è un po 'confusa. Varie fonti suggeriscono che un albero maturo e frondoso produce abbastanza ossigeno per 2-10 persone all'anno, ma altri hanno contrastato con stime significativamente inferiori.
Eppure, anche senza l'ossigeno, gli alberi offrono chiaramente molti altri vantaggi, dal cibo, medicine e materie prime all'ombra, frangivento e controllo delle inondazioni. E, come riportato da Matt Hickman nel 2016, gli alberi urbani sono "uno dei metodi più convenienti per ridurre i livelli di inquinamento atmosferico urbano e combattere l'effetto isola di calore urbana". Questo è un grosso problema, dal momento che più di 3 milioni di persone muoiono in tutto il mondo ogni anno a causa di malattie legate all'inquinamento atmosferico. Solo negli Stati Uniti, si stima che la rimozione dell'inquinamento da alberi urbani salverà 850 vite all'anno e 6,8 miliardi di dollari di costi sanitari totali.
C'è anche un altro notevole modo in cui gli alberi possono salvare indirettamente vite umane respirando. Prendono anidride carbonica, una parte naturale dell'atmosfera che ora è a livelli pericolosamente alti a causa della combustione di combustibili fossili. L'eccesso di CO2 determina cambiamenti climatici pericolosi per la vita intrappolando il calore sulla Terra, ma gli alberi, in particolare le foreste secolari, forniscono un controllo prezioso sulle nostre emissioni di CO2.
12. L'aggiunta di un albero a un pascolo aperto può aumentare la biodiversità degli uccelli da quasi zero specie a 80.
Gli alberi forniscono cibo, alloggio e altri vantaggi per una vasta gamma di uccelli canori, come questa famiglia di pigliamosche blu dal pelo nero che nidifica in una forchetta tra due rami.
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Gli alberi nativi creano un habitat vitale per una varietà di fauna selvatica, dagli onnipresenti scoiattoli urbani e uccelli canori ad animali meno evidenti come pipistrelli, api, gufi, picchi, scoiattoli volanti e lucciole. Alcuni di questi ospiti offrono vantaggi diretti alle persone, ad esempio impollinando le nostre piante o mangiando parassiti come zanzare e topi, mentre altri apportano benefici più sottili semplicemente aggiungendosi alla biodiversità locale.
Per aiutare a quantificare questo effetto, i ricercatori della Stanford University hanno recentemente sviluppato un modo per stimare la biodiversità in base alla copertura degli alberi. Hanno registrato 67.737 osservazioni di 908 specie animali e vegetali per un periodo di 10 anni, quindi hanno tracciato quei dati contro le immagini di Google Earth della copertura degli alberi. Come hanno riportato in uno studio del 2016 pubblicato su PNAS, quattro dei sei gruppi di specie – piante sottostanti, mammiferi non volanti, pipistrelli e uccelli – hanno visto un significativo aumento della biodiversità nelle aree con più copertura arborea.
Hanno scoperto che l'aggiunta di un singolo albero a un pascolo, ad esempio, potrebbe aumentare il numero di specie di uccelli da quasi zero a 80. Dopo questo picco iniziale, l'aggiunta di alberi ha continuato a correlarsi con più specie, ma meno rapidamente. Mentre una fascia di alberi si avvicinava al 100% di copertura all'interno di una certa area, hanno iniziato ad apparire specie in via di estinzione ea rischio come i gatti selvatici e gli uccelli delle foreste profonde, riferiscono i ricercatori.
13. Gli alberi possono ridurre lo stress, aumentare i valori delle proprietà e combattere la criminalità.
Gli alberi urbani, come questi allo Shinjuku Gyoen di Tokyo, offrono più di una semplice atmosfera.
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È nella natura umana amare gli alberi. Il solo guardarli può farci sentire più felici, meno stressati e più creativi. Ciò può essere in parte dovuto alla biofilia, o alla nostra innata affinità per la natura, ma ci sono anche altre forze all'opera. Quando gli esseri umani sono esposti a sostanze chimiche rilasciate da alberi noti come phytoncides, ad esempio, la ricerca ha mostrato risultati come riduzione della pressione sanguigna, riduzione dell'ansia, aumento della soglia del dolore e persino maggiore espressione di proteine anti-cancro.
Considerando ciò, forse non c'è da meravigliarsi che gli alberi abbiano dimostrato di aumentare le nostre valutazioni di immobili. Secondo il servizio forestale degli Stati Uniti, il paesaggio con alberi sani e maturi aggiunge in media il 10 percento al valore di una proprietà. La ricerca mostra anche che gli alberi urbani sono correlati a tassi di criminalità più bassi, compresi i graffiti, gli atti vandalici, i rifiuti e la violenza domestica.
14. Questo albero è vivo da quando esistevano ancora i mammut lanosi.
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Una delle cose più affascinanti degli alberi è quanto a lungo alcuni possono vivere. È noto che le colonie clonali resistono per decine di migliaia di anni – il boschetto di Pando Aspen nello Utah risale a 80.000 anni fa – ma anche molti alberi individuali resistono per secoli o millenni alla volta. I pini bristlecone del Nord America sono particolarmente longevi, e uno in California che ha 4.848 anni (nella foto sopra) era considerato il più antico albero individuale del pianeta fino al 2013, quando i ricercatori hanno annunciato di aver trovato un altro setlecone che è germogliato 5.062 anni fa. (Gli ultimi mammut lanosi, per confronto, morirono circa 4.000 anni fa.)
Per i primati intelligenti che sono fortunati ad avere 100 compleanni, l'idea di una pianta senza cervello che vive per 60 vite umane evoca un tipo unico di rispetto. Tuttavia, anche quando un albero alla fine muore, svolge ancora un ruolo chiave nel suo ecosistema. Il legno morto ha un enorme valore per una foresta, poiché crea una fonte lenta e costante di azoto e microhabitat per tutti i tipi di animali. Fino al 40% della fauna selvatica dei boschi dipende da alberi morti, da funghi, licheni e muschi a insetti, anfibi e uccelli.
15. Una grande quercia può far cadere 10.000 ghiande in un anno.
Le noci delle querce sono molto apprezzate dalla fauna selvatica. Negli Stati Uniti, le ghiande rappresentano una delle principali fonti di cibo per oltre 100 specie di vertebrati e tutta questa attenzione significa che la maggior parte delle ghiande non germoglierà mai. Ma le querce hanno cicli di espansione e contrazione, forse come adattamento per aiutarli a sconfiggere gli animali che si nutrono di ghiande.
Durante un boom di ghiande, noto come anno dell'albero, una singola grande quercia può far cadere fino a 10.000 noci. E mentre la maggior parte di questi può finire come pasto per uccelli e mammiferi, ogni tanto una ghianda fortunata inizia un viaggio che la porterà a centinaia di piedi nel cielo e un secolo nel futuro. Per avere un'idea di cosa significhi, ecco un video time-lapse di una ghianda che diventa un giovane albero:
