Gli scienziati hanno rilevato per la prima volta particelle micro e nanoplastiche nei tessuti e negli organi umani. Mentre è noto che le particelle di plastica hanno contaminato ogni angolo del pianeta e si sono infiltrate in innumerevoli specie animali, si sa relativamente poco della loro presenza nel corpo umano, oltre al fatto che possono passare attraverso il tratto gastrointestinale. Ma ora i ricercatori hanno scoperto che le particelle di plastica possono, infatti, accumularsi nei tessuti del cervello e del corpo. Questi sono estremamente piccoli: le microplastiche misurano meno di 5 millimetri, o 0,2 pollici, di lunghezza, mentre le nanoplastiche hanno diametri inferiori a 0,001 millimetri.
Utilizzando 47 campioni prelevati da polmoni, fegato, milza e reni – tutti organi che potrebbero essere esposti alle microplastiche a causa delle loro capacità di filtraggio – i ricercatori dell'Arizona State University li hanno addizionati con dozzine di tipi di micro e nanoplastiche per per vedere se potevano rilevare le varie plastiche usando un metodo chiamato citometria a flusso. Sono stati in grado di dire esattamente cosa c'era, incluso il policarbonato (usato per fare bottiglie e brocche d'acqua ricaricabili), polietilene tereftalato (usato in tessuti di poliestere e contenitori di plastica per alimenti e bevande usa e getta) e polietilene (usato per fare sacchetti di plastica e pellicole). Questa parte dell'esperimento ha dimostrato che la citometria a flusso può essere utilizzata per questo tipo di analisi.
In un secondo esperimento, i ricercatori non hanno corretto i tessuti con la plastica, ma hanno utilizzato la spettrometria di massa per analizzare i tessuti. Hanno rilevato la contaminazione plastica sotto forma di monomeri. I monomeri sono le piccole molecole che reagiscono insieme per produrre la plastica, i "mattoni" della plastica. In ogni campione è stato trovato anche il bisfenolo A (BPA).
Questo è preoccupante perché mostra ciò che è possibile e le microplastiche non sono qualcosa che gli esseri umani dovrebbero avere nei loro corpi. È noto che le microplastiche causano infiammazione, infertilità e cancro negli animali, ma si sa ancora poco del loro effetto sulla salute umana. Il BPA è un noto tossico per la riproduzione che interrompe lo sviluppo ormonale e sessuale. È stato rimosso da molti prodotti negli ultimi anni, ma il suo sostituto comune, il bisfenolo S (BPS), è considerato altrettanto dannoso.
Varun Kelkar, uno studente laureato dell'ASU che faceva parte del gruppo di ricerca, ha dichiarato in un comunicato stampa:
"Non vogliamo mai essere allarmisti, ma è preoccupante che questi materiali non biodegradabili che sono presenti ovunque possano entrare e accumularsi nei tessuti umani e non conosciamo i possibili effetti sulla salute. Una volta che abbiamo un'idea migliore di cosa c'è dentro sui tessuti, possiamo condurre studi epidemiologici per valutare i risultati sulla salute umana. In questo modo, possiamo iniziare a comprendere i potenziali rischi per la salute, se presenti".
I 47 campioni sono stati prelevati da donatori che hanno anche fornito informazioni dettagliate sui loro stili di vita, diete ed esposizioni professionali; questo aiuterà i ricercatori a restringere le potenziali fonti di esposizione per quanto riguarda i monomeri che sono stati rilevati.
I ricercatori hanno anche creato uno strumento online che converte un conteggio di particelle di plastica in unità di massa e superficie. Sarà reso disponibile al pubblico, nella speranza di costruire un "database di esposizione alla plastica" che consentirà ai ricercatori di "confrontare le esposizioni in organi e gruppi di persone nel tempo e nello spazio geografico".
Sebbene questi risultati non facciano ancora parte di uno studio sottoposto a revisione paritaria, vengono presentati questa settimana in una riunione dell'American Chemistry Society. È un altro potente promemoria di quanto sia importante combattere l'inquinamento da plastica e affrontare la radice del problema, ovvero il consumo di così tanti prodotti che utilizzano la plastica.
Nota: questo articolo è stato aggiornato il 20 agosto 2020 per riflettere le modifiche apportate dall'American Chemical Society il 18 agosto, chiarendo il suo comunicato stampa.
