Per decenni, l'Europa ha riversato ogni anno milioni di tonnellate della sua spazzatura negli inceneritori, spesso con l'etichetta ecologica "spreco di energia". Ora, le preoccupazioni per l'impronta di carbonio fuori misura dell'incenerimento e i timori che possa minare il riciclaggio stanno spingendo i funzionari dell'Unione europea ad allentare il loro abbraccio di lunga data a una tecnologia che una volta sembrava un modo attraente per far sparire i rifiuti.
L'UE sta tagliando i finanziamenti per i nuovi inceneritori, ma ci sono pochi segnali che la maggior parte di quelli esistenti – che attualmente consumano il 27% dei rifiuti urbani del blocco – chiuderanno presto. E, anche senza il sostegno finanziario dell'UE, sono in cantiere nuovi impianti, molti nei paesi dell'Europa meridionale e orientale che storicamente hanno incenerito meno dei sostenitori della termovalorizzazione di lunga data come Germania, Paesi Bassi e paesi scandinavi. Nel frattempo, dall'altra parte della Manica, la Gran Bretagna post-Brexit si carica con proposte per dozzine di nuovi progetti per bruciare i rifiuti.
Senza un cambio di rotta più decisivo, sostengono i critici, ciò rappresenta una minaccia esistenziale sia per la promessa dell'Europa di ridurre le emissioni di carbonio a zero netto entro la metà del secolo sia per i suoi sogni di una "economia circolare" in cui il riutilizzo e il riciclaggio prendono il posto in gran parte dello smaltimento dei rifiuti.
La Gran Bretagna brucia quasi la metà dei suoi rifiuti, più di quanto ricicla.
"Bruciare plastica in un'emergenza climatica, è una follia", ha detto Georgia Elliott-Smith, ingegnere ambientale e attivista di Extinction Rebellion che ha citato in giudizio il governo britannico per la sua decisione di escludere gli inceneritori dal suo nuovo sistema di scambio di quote di emissioni. La plastica, difficile da riciclare e onnipresente nei rifiuti, è prodotta da derivati di combustibili fossili ed emette anidride carbonica quando viene bruciata, rappresentando una parte sostanziale dei danni climatici dell'incenerimento.
In un caso programmato per essere ascoltato presso l'Alta Corte questo mese, Elliott-Smith sostiene che la Gran Bretagna ha violato i suoi impegni dell'accordo di Parigi omettendo il settore della termovalorizzazione dal mercato che ha creato quando ha lasciato il sistema europeo di scambio di emissioni di gas a effetto serra come parte del suo divorzio dall'UE Mentre sostiene anche che il nuovo sistema è troppo debole per ridurre l'impronta di carbonio della Gran Bretagna, gli inceneritori inclusi potrebbero, in linea di principio, mettere un costo sulle loro emissioni.
Affondare miliardi di sterline in nuovi inceneritori ora potrebbe bloccare la Gran Bretagna in decenni di combustione dei rifiuti e rendere più difficile per le autorità locali a corto di denaro aumentare i tassi di riciclaggio e compostaggio, ha affermato. Il paese brucia già quasi il 45 percento dei suoi rifiuti, più di quanto ricicla, secondo quanto riportato di recente dal programma di Channel 4 Dispatches. "Il modo in cui funziona l'incenerimento, distorce l'economia dei rifiuti per la sua stessa esistenza", ha detto Elliott-Smith. "Una volta costruita la bestia, devi continuare a nutrirla."
Le preoccupazioni che gli inceneritori ammalino coloro che vivono vicino a loro – sproporzionatamente poveri e persone di colore – hanno perseguitato a lungo l'industria. Le nazioni ricche come la Svezia e la Danimarca, che fanno molto affidamento sugli impianti di termovalorizzazione, affermano che i loro sofisticati sistemi di trattamento delle emissioni significano che tali preoccupazioni sono fuori luogo. Ma i critici notano che molte nazioni non hanno le risorse per i migliori sistemi di controllo dell'inquinamento. Emissioni pericolose come la diossina e il particolato a volte non vengono segnalate e l'applicazione è spesso porosa, dicono gli ambientalisti.
Immondizia diretta al forno di un inceneritore a Helsinki, in Finlandia.
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Le preoccupazioni sul clima sono più recenti, cristallizzate in un rapporto che la società di consulenza Eunomia ha prodotto per ClientEarth, un gruppo di difesa. Ha scoperto che la produzione di energia degli inceneritori britannici era più ad alta intensità di carbonio rispetto all'elettricità dal gas naturale e seconda solo al carbone. Nel complesso, gli inceneritori europei hanno pompato circa 95 milioni di tonnellate di anidride carbonica nel 2018, circa il 2% delle emissioni totali.
Quell'impronta ha aiutato a spingere i funzionari dell'UE a eliminare l'incenerimento da una bozza di importanti linee guida per gli investimenti verdi, nota come "tassonomia della finanza sostenibile", che dovrebbe essere formalmente adottata questo mese. Non solo gli impianti di combustione dei rifiuti non possono più ottenere sussidi destinati a progetti benefici per l'ambiente, ma sono anche stati tagliati fuori da altri importanti flussi di finanziamento dell'UE. E il Parlamento europeo ha esortato i paesi membri a ridurre al minimo l'incenerimento.
"Sembra che le cose stiano davvero cambiando a Bruxelles", ha detto Janek Vähk, coordinatore di Zero Waste Europe, una rete di gruppi di difesa. I leader, a suo avviso, hanno "iniziato a capire che l'incenerimento è una grande fonte di gas serra".
Da parte sua, l'industria afferma che è ingiusto confrontare le proprie emissioni di carbonio direttamente con quelle degli impianti la cui funzione principale è generare energia. "Il motivo principale per cui esistiamo è il trattamento dei rifiuti, non la produzione di energia", ha affermato Agnė Razgaitytė, portavoce della Confederation of European Waste-to-Energy Plants, o CEWEP, un gruppo industriale. "Quindi non è esattamente paragonabile allo stesso modo."
L'incenerimento dei rifiuti nell'UE è raddoppiato dal 1995 al 2019, raggiungendo i 60 milioni di tonnellate all'anno.
Senza incenerimento, ha detto, i costi delle discariche tendono ad aumentare, aumentando il pericolo che i rifiuti europei lascino il continente e, infine, vengano bruciati in ambienti incontrollati o disseminati di spiagge e corsi d'acqua. E le discariche hanno il loro impatto sul clima: qualsiasi rifiuto organico al loro interno genera il potente gas metano a effetto serra mentre decade. Inoltre, gli operatori degli inceneritori recuperano i metalli dalle ceneri rimaste dopo la combustione, consentendone il riutilizzo.
"Siamo di casa nell'economia circolare", ha detto Razgaitytė. "Diamo valore ai rifiuti che altrimenti andrebbero persi". Non importa quanto venga riciclato e compostato, ha aggiunto, ci sarà sempre qualcosa che avanza: "Non credo che il settore della termovalorizzazione in quanto tale fallirà presto".
Il cambiamento dell'UE arriva dopo una frenesia edilizia che ha raddoppiato l'incenerimento dei rifiuti urbani dei paesi dell'UE tra il 1995 e il 2019, portandolo a 60 milioni di tonnellate all'anno. Tali impianti ora forniscono energia a 18 milioni di europei e calore a 15 milioni, afferma l'industria.
I singoli paesi rimangono liberi di finanziare e commissionare nuovi inceneritori. Quelle centrali guadagnano ancora dalle tasse di smaltimento dei rifiuti e dalla vendita di elettricità e, in alcuni luoghi, calore. In alcuni paesi, gli operatori possono ancora richiedere sussidi progettati per sostenere l'energia rinnovabile, a condizione che brucino rifiuti che sono stati raccolti in flussi separati in modo che il materiale riciclabile o compostabile non venga incenerito.
L'inceneritore di rifiuti Amager Bakke a Copenaghen, in Danimarca, ha una pista da sci sul tetto.
Oliver Förstner / Alamy Foto Stock
Inoltre, ha avvertito Vähk, l'obiettivo dell'UE che i paesi non immettano in discarica non più del 10 per cento dei rifiuti urbani entro il 2035 rafforzerà involontariamente l'appello degli inceneritori. "C'è molta pressione per ridurre al minimo le discariche", ha detto. Questo è preoccupante, "perché non vogliamo passare dalla discarica all'incenerimento".
Tutto arriva mentre l'UE sta spingendo per ridurre i rifiuti, in particolare la plastica, aumentando gli obiettivi per il compostaggio e il riciclaggio, imponendo che le bottiglie di plastica contengano il 30% di contenuto riciclato entro il 2030 e vietando – a partire da luglio – articoli monouso come posate, tazze e palettine. L'UE ha anche adottato un nuovo piano di "economia circolare" che mira a più lungo termine a incoraggiare una migliore progettazione dei prodotti in modo che il riutilizzo e il riciclaggio siano più facili.
Il continuo incenerimento, sostengono i critici, potrebbe minacciare questi obiettivi. Una volta costruiti, dicono, gli inceneritori cannibalizzano il riciclaggio, perché i governi municipali sono spesso vincolati da contratti che rendono più economico bruciare i rifiuti che smistarli per i riciclatori.
Una nazione ora alle prese con l'eredità del suo lungo abbraccio all'incenerimento è la Danimarca. Il paese, uno dei maggiori produttori di rifiuti in Europa, ha costruito così tanti inceneritori che nel 2018 importava un milione di tonnellate di rifiuti. Gli impianti generano il 5% dell'elettricità del paese e quasi un quarto del calore nelle reti locali, note come sistemi di teleriscaldamento, ha affermato Mads Jakobsen, presidente della Danish Waste Association, che rappresenta le autorità municipali e le società di smaltimento dei rifiuti.
Spingendo a raggiungere ambiziosi obiettivi di riduzione del carbonio, i legislatori danesi hanno concordato lo scorso anno di ridurre la capacità di incenerimento del 30% in un decennio, con la chiusura di sette inceneritori, mentre il riciclaggio è notevolmente aumentato. "È ora di smettere di importare rifiuti di plastica dall'estero per riempire gli inceneritori vuoti e bruciarli a scapito del clima", ha detto Dan Jørgensen, ministro del clima del Paese.
Ma concentrandosi solo sull'impronta di carbonio della Danimarca, ha detto Jakobsen, i politici del paese non erano riusciti a considerare cosa sarebbe successo ai rifiuti che la Danimarca rifiuta. E con i rimborsi del prestito ancora dovuti per molte piante, ha detto: "Sono anche preoccupato per i costi non recuperabili. Chi risponderà di questi costi? Saranno i cittadini del mio comune? "
Nell'Europa centrale e orientale, "c'è una forte pressione e un mercato redditizio per i nuovi inceneritori", afferma un critico.
Anche due regioni del Belgio stanno cercando di ridurre la capacità di incenerimento. Ma poche altre parti d'Europa stanno seguendo l'esempio. In effetti, alcuni paesi stanno progettando nuovi impianti. La Grecia, la Bulgaria e la Romania conferiscono in discarica la maggior parte dei loro rifiuti e probabilmente avranno bisogno di una maggiore capacità di incenerimento, ha affermato Razgaitytė. L'Italia e la Spagna sono tra le altre che potrebbero anche costruire nuovi impianti, ha detto.
Nell'Europa centrale e orientale, "c'è una pressione molto forte e un mercato redditizio per i nuovi inceneritori", ha detto Paweł Głuszyński, della Society for Earth, un gruppo di difesa polacco. La Polonia ha ora circa nove inceneritori, più un numero simile di cementifici che utilizzano i rifiuti trasformati come combustibile, ha detto. Circa 70 nuovi progetti stanno cercando l'approvazione, ha detto, comprese le proposte per convertire le vecchie centrali a carbone per bruciare invece i rifiuti. Una scarsa applicazione in Polonia significa che le emissioni di tossine come diossine e furani spesso raggiungono livelli pericolosi, ha affermato Głuszyński, ma il rafforzamento delle norme dell'UE può aiutare,
Anche la Gran Bretagna sembra intenzionata a portare avanti un'espansione del burn, con dozzine di nuovi progetti allo studio. Collettivamente, raddoppierebbero l'attuale capacità di incenerimento.
Ci sono indizi, tuttavia, che alcuni di ciò che è sul tavolo da disegno potrebbero non materializzarsi. Il mese scorso il Galles ha dichiarato che avrebbe introdotto una moratoria sui nuovi grandi impianti di termovalorizzazione e avrebbe preso in considerazione una tassa sull'incenerimento. A febbraio, Kwasi Kwarteng, segretario britannico per gli affari, l'energia e la strategia industriale, ha rifiutato la domanda per un nuovo inceneritore nel Kent, a est di Londra, sebbene abbia consentito l'ampliamento di un impianto esistente. Nella sua decisione, ha affermato che il progetto potrebbe ostacolare il riciclaggio locale, ragionamenti che hanno incoraggiato gli oppositori agli inceneritori.
I manifestanti protestano contro il proseguimento delle operazioni dell'inceneritore di Edmonton, nel nord di Londra.
Ferma l'inceneritore di Edmonton
Nel Cambridgeshire, la rigogliosa e benestante sede dell'Università di Cambridge, i piani per un altro impianto si sono arenati di fronte all'opposizione vocale dei residenti e dei politici locali. Ma tali decisioni possono sollevare domande scomode. La North London Waste Authority, che gestisce i rifiuti per sette distretti della capitale, prevede di espandere e prolungare la vita di un vecchio inceneritore nel quartiere di Edmonton, che ha una grande popolazione di neri e immigrati ed è uno dei più bassi del paese. zone a reddito.
"Perché (l'incenerimento) non è abbastanza buono per il Cambridgeshire, ma è abbastanza buono per Edmonton, che è povera, razzialmente diversa e soffre già di molto inquinamento?" ha chiesto Delia Mattis, un'attivista del gruppo locale Black Lives Matter. "C'è razzismo nella pianificazione." Altri gruppi, tra cui Stop the Edmonton Incinerator Now, stanno anche lavorando per chiudere la struttura, che si stava avvicinando alla fine della sua vita prima che la revisione fosse proposta.
Il quartiere – dove l'aspettativa di vita degli uomini è di 8,8 anni in meno e di 5,7 anni delle donne in meno rispetto alle parti più ricche del suo distretto – "è come un nastro trasportatore ininterrotto di camion" che va e viene dall'inceneritore, ha detto Mattis.
Mentre la Cina spinge gli inceneritori di termovalorizzazione, le proteste aumentano. Leggi di più.
Un rapporto di Unearthed, il braccio investigativo di Greenpeace, ha rilevato che gli inceneritori britannici hanno una probabilità tre volte maggiore di essere ubicati nelle aree più povere e di razza mista rispetto a quelle più ricche e bianche.
Qualunque sia la decisione dei paesi in merito all'incenerimento, tagliare i rifiuti richiederà anche di rivolgersi alla fonte, spingendo i produttori a produrre imballaggi meno usa e getta e beni più duraturi, ha affermato Jakobsen, funzionario dell'associazione danese dei rifiuti. "Design migliore, produzione migliore, materiale più riciclabile", ha detto. "Questo è un compito enorme che non è stato completamente affrontato."
