Alla fine degli anni '80, tre enormi incendi furono bruciati in Cina, Canada e Stati Uniti, incendi che col senno di poi erano forieri delle enormi conflagrazioni causate dal cambiamento climatico che ora stanno distruggendo milioni di acri negli Stati Uniti occidentali.
Nella primavera e nell'estate del 1987, uno dei più grandi incendi mai registrati – il Black Dragon Fire – si è diffuso in condizioni calde e secche dalla Cina nord-orientale nella taiga dell'Estremo Oriente russo. Intere città sono state spazzate via nella provincia di Heilongjiang quando muri di fiamme alti più di 30 piedi, sospinti da venti di 60 miglia all'ora, hanno squarciato ogni cosa sul loro cammino. Più di 18 milioni di acri sono stati bruciati, principalmente in Siberia, e almeno 220 persone sono morte.
Due anni dopo, il caldo eccessivo e la siccità hanno alimentato più di 1.100 incendi in Manitoba, bruciando infine 8 milioni di acri.
Ma sono stati gli incendi del 1988 nel Parco Nazionale di Yellowstone, che sono iniziati con una serie di temporali, ad attirare l'attenzione del mondo. I vigili del fuoco inizialmente hanno permesso che gli incendi bruciassero, come avevano fatto diverse volte dal 1972, quando il National Park Service ha adottato la politica del "let-burn". Ma mentre l'estate si è evoluta nella più calda e secca degli ultimi 110 anni, gli incendi sono rapidamente sfuggiti al controllo, consumando 800.000 acri – più di un terzo del parco – e schiacciando tutti gli sforzi per sopprimerli.
"I venti si sono ripetuti e lo scenario peggiore si è verificato quasi settimanalmente", ha detto Richard Rothermel, allora ricercatore presso il Northern Forest Fire Laboratory. “È stata una stagione fantastica. Nessuno aveva mai visto questa combinazione di tempo e incendi prima. "
L'aumento delle temperature e l'aggravarsi della siccità significano che il mondo è entrato in un'era di incendi sempre più catastrofici.
Nei tre decenni successivi a quegli incendi, il clima più caldo e secco ha solo aumentato la scala, l'intensità e la frequenza degli incendi distruttivi in tutto il mondo. Il brusio tra gli scienziati degli incendi in questi giorni ruota attorno al numero crescente di "prime" che si sono verificate negli ultimi 15-20 anni, da enormi incendi che generano tornado e temporali generati dal fuoco, a un numero crescente di incendi nell'Artico (inclusa la Groenlandia ), e incendi senza precedenti in Australia, Europa e Sud-est asiatico.
Negli anni '80, quando lo scienziato degli incendi boschivi Mike Flannigan stava conducendo uno studio su un possibile collegamento tra il riscaldamento globale e il drammatico aumento degli incendi, era sul recinto. L'incertezza non durò a lungo. Lui e un collega del Canadian Forest Service hanno predetto molto di ciò che stiamo vedendo ora. Flannigan, tuttavia, è ancora scioccato dall'entità di ciò che sta accadendo quest'anno, con oltre 5 milioni di acri in fiamme quest'estate in California, Oregon e Washington e vasti incendi boschivi in Australia nel 2019 e nel 2020.
"Gli incendi boschivi senza precedenti e devastanti in Australia la scorsa stagione degli incendi hanno bruciato oltre 45 milioni di acri", ha detto Flannigan, direttore del Canadian Wildfire Strategic Network. “Gli incendi artici stanno rilasciando quantità record di gas serra. Ci aspettavamo questi aumenti dell'attività degli incendi, ma si stanno verificando più rapidamente del previsto ".
In effetti, proprio come il riscaldamento globale ha spinto l'Oceano Artico oltre un punto di svolta che dovrebbe portare a un Artico in gran parte libero dai ghiacci in estate nei prossimi decenni, gli scienziati degli incendi dicono che l'aumento delle temperature globali e il peggioramento della siccità significano che il mondo è entrato una nuova era di mega incendi. Gli scienziati dicono che gli incendi si stanno comportando in modi senza precedenti e che i metodi tradizionali per combatterli si stanno dimostrando inadeguati a questa nuova realtà.
Un quartiere a Talent, Oregon, distrutto da un incendio il 13 settembre.
David Ryder / Getty Images
Le prove di una nuova era guidata dal clima di colossali incendi si sono accumulate per un decennio o due da quando Flannigan e altri hanno fatto quelle prime previsioni. Gli incendi di quest'anno negli Stati Uniti occidentali sottolineano questa nuova realtà. Prima del 2003, gli incendi enormi erano rari in California. Ma da allora si sono verificati 17 dei 20 più grandi incendi nella storia dello stato. Il più grande incendio mai visto in California si sta verificando questa estate, così come il terzo e il quarto più grande.
La situazione è simile in Oregon, dove gli incendi hanno bruciato più di 1 milione di acri nelle ultime settimane, scoppiando in luoghi in cui bruciano raramente e travolgendo i vigili del fuoco i cui strumenti e strategie non sono più sufficienti per affrontare il nuovo paradigma degli incendi.
Tali primati sono diventati un luogo comune in questo secolo. L'idea che un incendio potesse generare un tornado, come si è fatto a Canberra, in Australia nel 2003, era così poco plausibile che ci sono voluti diversi anni per convincere la comunità scientifica che non si trattava solo di un grande vortice di fuoco, ma di un tornado di categoria F-2 . Da allora si sono verificati molti altri tornado di incendio, incluso un importante tornado di categoria F-3 che l'incendio di Carr in California ha generato nel 2018. Quest'anno, per la prima volta, il National Weather Service ha emesso un avviso di tornado di incendio per la California.
I fuochi non dovrebbero bruciare nella tundra gelata perché è troppo fredda e umida. Ma nel 2007 l'incendio di Anaktuvuk ha consumato 270.000 acri di tundra sul versante settentrionale dell'Alaska per quasi tre mesi. Gli incendi della tundra un centesimo di quelle dimensioni erano finora inauditi. Per quanto l'incendio di Anaktuvuk sembrasse all'epoca, il fuoco ha bruciato la tundra lungo la calotta glaciale della Groenlandia nel 2017 e nel 2019.
Grafici che mostrano la frequenza, la gravità e i costi degli incendi negli Stati Uniti dal 1985 al 2017.
Per gentile concessione della Union of Concerned Scientists
I fulmini provocano incendi, anche a nord fino in Alaska. Ma nessuno immaginava che un temporale potesse sparare 65.000 fulmini e accendere più di 270 incendi come si è fatto in Alaska nel 2015. Più di cinque milioni di acri sono bruciati quell'anno.
Gli esseri umani sono di gran lunga la principale causa di incendi in California. Ma sono stati 12.000 i fulmini a causare gli enormi incendi questa estate, con fulmini che hanno innescato 585 incendi in tutto lo stato. Gli incendi più distruttivi della California meridionale venivano in autunno, quando soffiavano i venti caldi e secchi di Santa Ana. Negli ultimi anni, tuttavia, gli incendi estivi sono diventati più comuni, come aveva previsto lo scienziato dell'UCLA Alex Hall, lasciando lo stato di fronte a due danni stagioni degli incendi, create in parte dal crescente numero di fulmini.
Come tanti aspetti del numero crescente di incendi, l'aumento dei fulmini è collegato al cambiamento climatico. L'illuminazione aumenta di circa il 12 percento per ogni aumento di temperatura di 1 grado Celsius. La matematica semplice e molti studi suggeriscono che ci saranno molti più fulmini in alcuni luoghi man mano che le temperature aumenteranno di altri 2 o 3 gradi C in questo secolo in terre selvagge che sono già gravemente stressate da siccità, malattie e insetti come lo scarabeo di pino mugo .
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In passato si sono verificati temporali creati dall'energia di fuochi intensi, noti come pyroCbs. Ma una volta erano rari e poche persone sospettavano che potessero sparare fulmini che avrebbero innescato incendi a 20 miglia dal fronte dell'incendio, come si è fatto nella regione delle sabbie bituminose dell'Alberta nel 2016. Cinque pirocb sono scoppiati nel 2017 nelle foreste della Columbia Britannica e Washington nello spazio di sole cinque ore – la madre di tutti gli eventi pirocb, secondo David Peterson, un meteorologo del US Naval Defense Lab. Nessuno si aspettava nulla che potesse competere con il fatto che fino a quest'anno gli incendi in Australia hanno generato almeno 18 pirocbps.
L'elenco dei "primati" continua a crescere, con incendi da record in Portogallo nel 2003, quando quasi il 6% del paese è bruciato; in Siberia, che ha battuto i record per l'area bruciata nel 2010, 2012, 2015, 2019 e 2020; in Corea del Sud nel 2019 quando furono chiamati i militari; e persino alle Hawaii, dove la necessità di evacuare le persone non è mai stata presa seriamente in considerazione dieci anni fa come lo scorso anno a Maui.
La nuova era del fuoco significa che i vecchi modi di combattere gli incendi non saranno più sufficienti.
Ciò che è meno chiaro è come saranno i futuri "primati" quando si prevede che il numero di incendi raddoppierà e forse triplicherà questo secolo in luoghi in cui decine di milioni di persone vivono in o lungo terre selvagge.
Gli scienziati di Wildfire concordano sul fatto che il pianeta sperimenterà più pirociti e tornado di fuoco e incendi più grandi e distruttivi che bruciano in luoghi in cui il fuoco non è stato un frequente visitatore.
Molti esperti non pensano più che la Scandinavia e la costa orientale del Nord America saranno risparmiate perché si prevede che in futuro saranno più umide. La Svezia aveva bisogno di aiuto esterno per affrontare gli incendi record nel 2018. Le Pinelands del New Jersey potrebbero piovere molto, ma 10 giorni di cielo azzurro, temperature elevate e raffiche di vento possono comunque creare condizioni di incendio ottimali. Le persone che vivono nelle Pinelands lo sanno fin troppo bene sulla base della prolifica storia degli incendi della regione.
La nuova era del fuoco in cui il mondo sta entrando significa che i vecchi modi di combattere gli incendi non saranno più sufficienti per sopprimere gli incendi che stanno diventando sempre più numerosi, bruciando più caldi e consumando aree sempre più grandi di case e boschi. Sicuramente servono più soldi per mettere più vigili del fuoco a terra e in aria. Diradare foreste e praterie e bruciarle leggermente potrebbe essere una parte della risposta. Ma i vigili del fuoco necessitano anche di strumenti nuovi e migliorati come velivoli senza pilota per la sorveglianza, mappe del rischio di incendio, avvisi in tempo reale, proiezioni di fumo da incendi attivi e modelli computerizzati che prevedono dove potrebbero iniziare gli incendi.
Una squadra di vigili del fuoco a Yucaipa, in California, il 5 settembre.
AP Photo / Ringo H.W. Chiu
"Man mano che gli incendi si ingrandiscono e diventano più intensi, la gestione degli incendi sarà ancora più impegnativa", ha affermato Flannigan del Canadian Wildfire Strategic Network. "La gestione e la soppressione degli incendi tradizionali potrebbero raggiungere il loro limite in termini di efficacia."
Oggi, otto patti antincendio regionali coprono quasi tutti gli Stati Uniti e il Canada, con stati e province che inviano vigili del fuoco e attrezzature ad altre giurisdizioni che subiscono grandi incendi. Ma gli eventi di questa e delle recenti estati hanno dimostrato che in un mondo di incendi multipli e massicci anche i patti regionali sono insufficienti. Gli incendi bruciati nella Columbia Britannica e in altre province canadesi hanno richiesto l'assistenza dei vigili del fuoco del Messico, del Sud Africa e dell'Australia. I vigili del fuoco australiani e messicani hanno risposto alle richieste di aiuto della California e dell'Oregon quest'anno.
Ora ci troviamo in una situazione in cui anche la cooperazione internazionale – nazioni che condividono le risorse per la soppressione degli incendi – non è sufficiente. Questa non è la "nuova normalità", come l'hanno definita il governatore della California Gavin Newsom e altri. Non c'è nulla di "normale" nel nuovo paradigma del fuoco che si sta instaurando. I responsabili delle decisioni e il pubblico continuano a credere che se le agenzie mettono abbastanza bombardieri ad acqua in aria e uomini e donne a terra, gli incendi possono essere soppressi prima che causino distruzione diffusa. Ma il meglio che i vigili del fuoco possono fare quando un mega incendio brucia in condizioni di caldo, secco e vento è rallentarlo o guidarlo in un'altra direzione.
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Diversi decenni fa, una politica del governo che prevedeva di lasciare che gli incendi si spegnessero naturalmente – che fu inizialmente seguita nell'incendio dello Yellowstone Park del 1988 – sembrava una buona idea. Da allora, "lasciarlo bruciare" ha comportato rischi molto maggiori. E con l'aumento della popolazione e dello sviluppo, è diventato sempre più difficile permettere al fuoco di bruciare perché ora ci sono troppe persone che vivono e lavorano in luoghi che sono vulnerabili al fuoco. Assisti all'evacuazione di decine di migliaia di persone in California, Oregon e Washington quest'estate.
In un'era in cui il riscaldamento globale è ora una delle principali cause del peggioramento del panorama degli incendi, gli eventi di questa estate hanno chiaramente dimostrato che il normale lavoro non è più fattibile.
Correzione, 24 settembre 2020: Una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che quest'anno erano bruciati più di 3 milioni di acri dell'Artico. Quella cifra era in realtà per la California.
