Ingrandisci / World View ha recentemente completato il lancio di un pallone il 16 dicembre.
È una frizzante mattinata di dicembre allo Spaceport Tucson, la prima (unica?) piattaforma di lancio americana dedicata ai palloni stratosferici, e un piccolo esercito di tecnici in giubbotti riflettenti si sta muovendo sul cemento e si sta sciogliendo dopo una notte lunga e fredda. Nelle vicinanze, un treppiede di metallo bianco delle dimensioni di un’auto intelligente è legato a due dozzine di pannelli solari e centinaia di piedi di plastica trasparente che si estende sul pad.
Questo aggeggio dall’aspetto alieno viene definito “stratollite”, un portmanteau di “satellite stratosferico”, gestito da una società chiamata World View Enterprises. È un dispositivo di sorveglianza finemente perfezionato dotato di una suite di sensori e una telecamera abbastanza sensibile da rilevare le persone in piedi a terra dal bordo dello spazio. La stratollite viaggia in virtù di due palloni, uno riempito di elio per fornire portanza, e l’altro di aria pressurizzata, che funge da sistema di sterzo. Quando l’aggeggio raggiungerà la massima altitudine a circa 14 miglia sopra il livello del mare, il pallone ad elio sarà diventato abbastanza grande da contenere comodamente un campo di calcio. Ma nel suo stato sgonfio, la distesa di plastica ricorda la pelle staccata dai serpenti a sonagli che chiamano casa il deserto circostante dell’Arizona.
La maggior parte dell’equipaggio è sul posto allo Spaceport Tucson dalle 2 del mattino per prepararsi al dodicesimo e ultimo lancio dell’anno di World View. Le cose stanno andando bene: il sole e una luna gibbosa calante competono per l’attenzione in un cielo quasi senza nuvole, e un aerostato legato vicino al pad registra quasi nessun vento. Difficilmente potresti chiedere condizioni migliori per lanciare lo stratollite da mille libbre in un soggiorno di un mese e mezzo ai margini dello spazio. Il controllo della missione dà il via libera all’avvio dell’inflazione, un processo che richiede solo pochi minuti ma utilizza abbastanza elio per riempire più di un milione di palloncini.
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Una volta che la stratollite raggiunge la sua massima altitudine, cavalca il vento per settimane e settimane, tracciando modelli simili a spaghetti sul sud-ovest americano. Un condensatore nella stratollite aspira l’aria sparsa nell’atmosfera superiore e la pompa nel secondo pallone “a superpressione” attaccato sotto il pallone di elio. L’aria pressurizzata è più densa dell’elio, quindi il pallone a superpressione funge da peso. Per abbassare l’altitudine della stratollite si aumenta la pressione, e viceversa per salire più in alto.
Poiché la stratollite è in balia del vento, la capacità di cambiare altitudine a piacimento è fondamentale per la navigazione. I venti si muovono in direzioni diverse ea velocità diverse a seconda dell’altitudine, quindi i guardiani di stratollite possono guidarlo spostandosi verso l’alto o verso il basso. In un dato giorno, l’altitudine della stratollite potrebbe cambiare fino a 25.000 piedi a seconda dei modelli di vento.
Fondata nel 2012 da Taber MacCallum e Jane Poynter della fama di Biosphere 2, World View è stata originariamente concepita come una piattaforma per i viaggi umani nella stratosfera superiore. Dato che solo una manciata di persone ha pilotato palloni stratosferici e ha vissuto per raccontare la storia, era un obiettivo ambizioso, ma la compagnia aveva le capacità tecniche per sostenerlo. Nel 2014, MacCallum e Poynter hanno lavorato insieme in una missione per inviare il dirigente di Google Alan Eustace in un viaggio spaziale da record fino a 136.000 piedi sospeso sotto un pallone stratosferico.
Ma non era affatto chiaro che ci fosse abbastanza domanda per trasportare esseri umani nella stratosfera superiore, quindi a febbraio World View ha contattato Ryan Hartman, l’ex presidente e CEO della società di droni Insitu, per riorganizzare la società come piattaforma di servizi dati . L’idea è di utilizzare palloni stratosferici di lunga durata per raccogliere immagini ad alta risoluzione della Terra e vendere questi dati al governo e alle società private.
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Dato il suo background nei droni, Hartman ha una profonda familiarità con il concetto di sorveglianza della Terra come servizio. Dice che World View mira a riempire una nicchia che non può essere soddisfatta da tecnologie più convenzionali come droni e satelliti, che comportano compromessi nella qualità delle immagini, nell’area coperta da queste immagini e nella frequenza con cui le immagini vengono raccolte. I palloni stratosferici promettono un accesso economico a immagini ad altissima risoluzione che possono essere raccolte ovunque sulla Terra. Utilizzando hardware di imaging standard, World View può scattare foto con una risoluzione di 15 centimetri da 75.000 piedi e le sue fotocamere su misura saranno presto in grado di raggiungere i 5 centimetri.
Secondo Hartman, il sistema di World View è abbastanza sensibile da dire se una persona a terra “tiene in mano una pala o una pistola”. Non sorprende, forse, che World View abbia attirato l’interesse del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, che secondo Hartman sarà uno dei primi clienti dell’azienda quando inizierà a vendere i suoi dati il prossimo anno. Dice che l’azienda ha anche ricevuto molta attenzione dal settore energetico, che è interessato a utilizzare i dati delle immagini per monitorare i suoi pozzi di petrolio e gas, le linee di trasmissione e altre risorse critiche.
