Piuttosto che essere spazzati via dai cacciatori dell'era glaciale, i rinoceronti lanosi si sono estinti in Siberia circa 14.000 anni fa, quando il clima divenne caldo e umido, suggerisce uno studio del DNA antico.
Il numero di rinoceronti lanosi da riproduzione è rimasto relativamente costante per decine di migliaia di anni fino ad almeno circa 18.500 anni fa, più di 13.000 anni dopo che le persone hanno raggiunto per la prima volta la Siberia nord-orientale, gli scienziati riferiscono online il 13 agosto in Current Biology. Tuttavia, solo poche migliaia di anni dopo, i rinoceronti lanosi si estinsero, probabilmente perché le temperature erano aumentate abbastanza da rimodellare gli habitat artici.
Questi risultati si basano su un argomento precedente, basato su fossili datati, secondo cui le popolazioni di rinoceronti lanosi in tutta l'Eurasia settentrionale hanno iniziato a diminuire tra 40.000 e 35.000 anni fa, con gli animali sopravvissuti che si sono spostati progressivamente verso est e si sono estinti nella Siberia nord-orientale circa 14.000 anni fa. I motivi della perdita iniziale di popolazione non sono chiari, anche se ci sono poche prove che i cacciatori umani abbiano ucciso un numero considerevole di rinoceronti lanosi, dicono i ricercatori.
Invece, un passaggio a condizioni calde e piovose, avvenuto tra circa 14.600 e 12.800 anni fa, "probabilmente ha giocato un ruolo importante nel rapido declino di questa specie adattata al freddo", afferma il coautore dello studio Edana Lord, genetista evoluzionista presso il Centro. per la Paleogenetica a Stoccolma. Durante quel cambiamento climatico, le distese aperte caratterizzate da vegetazione che i rinoceronti lanosi (Coelodonta antiquitatis) amavano mangiare furono sostituite da foreste e tundra dominata da arbusti. I cacciatori avrebbero potuto aggravare i problemi dei rinoceronti lanosi, ma la principale distinzione di estinzione va al cambiamento climatico, sostiene Lord.
I ricercatori hanno discusso per decenni sul fatto che il cambiamento climatico o la caccia umana avessero un effetto maggiore sulle estinzioni mondiali di grandi animali come rinoceronti lanosi e mammut mentre l'era glaciale del Pleistocene si avvicinava alla sua fine circa 11.700 anni fa (SN: 11/13/18).
Pochi esempi di DNA antico sono stati raccolti da qualsiasi grande animale dell'era glaciale che si è estinto, compresi i rinoceronti lanosi, afferma il genetista evoluzionista Pontus Skoglund del Francis Crick Institute di Londra, che non ha partecipato all'analisi. Sulla base del nuovo studio, dice, "finora non ci sono prove che la caccia umana sia un fattore decisivo nell'estinzione del rinoceronte lanoso".
Un teschio lanoso di rinoceronte mostra il corto e il lungo delle corna di questa creatura estinta.Sergey Fedorov
Il gruppo di Lord ha estratto un set completo di DNA nucleare, ereditato da entrambi i genitori, da un osso di rinoceronte lanoso di circa 18.530 anni. I ricercatori hanno anche isolato il DNA mitocondriale del rinoceronte lanoso, tipicamente ereditato dalla madre, da 12 ossa fossili, un pezzo di tessuto mummificato e una ciocca di capelli. Questi campioni risalgono a 14.100 a più di 50.000 anni fa.
Un'analisi delle alterazioni molecolari nei campioni di DNA mitocondriale ha indicato che due lignaggi materni si erano separati da un antenato comune tra circa 86.000 e 22.000 anni fa. Questa scoperta supporta uno scenario coerente con le prove fossili, dicono i ricercatori, in cui gli animali migratori si stabilirono in due regioni dell'Asia nord-orientale, ciascuna con un ambiente artico adatto. Il DNA mitocondriale non è stato in grado di stabilire se il numero di femmine riproduttrici è aumentato o è rimasto stabile nel periodo di quella divisione.
Sulla base di un confronto di sezioni di DNA nucleare che contenevano coppie di geni con composizioni molecolari corrispondenti o differenti, i ricercatori hanno calcolato la dimensione approssimativa delle popolazioni riproduttive passate. Il numero di riproduttori di rinoceronti lanosi è aumentato gradualmente a partire da circa 1 milione di anni fa e, circa 152.000 anni fa, ha raggiunto un picco di circa 21.000 animali.
Gli esseri umani sono entrati nella Siberia nord-orientale circa 31.600 anni fa (SN: 6/7/19). Non è noto quando le persone abbiano abitato per la prima volta in Siberia tutto l'anno, ma la nuova analisi del DNA mostra che i rinoceronti lanosi hanno continuato a prosperare molto tempo dopo che i gruppi umani mobili probabilmente sapevano dell'esistenza degli animali. Da circa 29.700 a 18.530 anni fa, quando l'animale che ha prodotto il DNA nucleare era vivo, gli allevamenti di rinoceronti lanosi erano circa 10.600, secondo le stime del team. Il DNA nucleare dei rinoceronti lanosi vissuti tra 18.000 e 14.000 anni fa sarà necessario per determinare quando in quel breve lasso di tempo la popolazione di questi animali è crollata.
Una serie di geni del rinoceronte lanoso mostrava strutture molecolari che potrebbero aver aiutato gli animali a sopravvivere in un ambiente artico. Uno di quei geni contribuisce alla tolleranza al freddo. Un altro gene è coinvolto nella percezione della freddezza. In un ambiente caldo, suggerisce Lord, i geni sintonizzati su un clima artico si sono rivelati un ostacolo.
