Un enigmatico, antico organismo che ha sconcertato i ricercatori per più di un decennio, potrebbe portare alla scoperta del suo posto nell’albero evolutivo. Il Palaeospondylus gunni è stato trovato nei fossili in Scozia nel 1890 e fiorì circa 390 milioni di anni fa in tutto il Devoniano medio.
Creatura estinta continua a confondere gli scienziati
Come pubblicato sulla rivista Nature, un recente esame di resti ben conservati, gli esperti ritengono che fosse uno dei più antichi progenitori di tetrapodi, creature con quattro estremità, inclusi gli umani.
Daisy (Yuzhi) Hu dell’Australian National University ha spiegato che questa strana specie ha lasciato perplessi i ricercatori prima di essere trovata nel 1890 come un enigma irrisolvibile.
Le analogie morfometriche di questa creatura vivente sono spesso eccezionalmente difficili per gli esperti, ma i nuovi progressi nella frammentazione e nella modellazione 3D ad alta risoluzione hanno reso possibile questo obiettivo finora irraggiungibile; ottenere un pezzo ben mantenuto come quelli utilizzati dai ricercatori è come vincere il jackpot, secondo Science Alert.
Ci sono varie spiegazioni per cui è stato difficile classificare questa specie. Ha molti resti, tuttavia poiché il Paleospondilo era così piccolo e le sue ossa erano così distrutte, ricreare la sua morfologia del cranio è stato estremamente difficile.
Inoltre, la sua morfologia presenta caratteristiche sia con pesci con mandibole che senza mascelle, nonché un’assoluta assenza di molari e scheletro epidermico trattenuto nelle testimonianze archeologiche.
Il gruppo di esperti, guidato dal paleontologo Tatsuya Hirasawa del College di Tokyo e RIKEN in Giappone, ha cercato di affrontare questi problemi individuando campioni notevoli con teschi che erano comunque saldamente trincerati e ricoperti di pietra.
Rispetto agli esemplari con teschi scoperti, questo ha mostrato che i teschi delle creature erano il più delle volte integri. Selezionando i campioni più fini per la scansione micro-TC e ritagliando meticolosamente la pietra attorno all’antico cranio, gli scienziati sono stati in grado di aumentare la sensibilità diagnostica. Sebbene non siano innovazioni all’avanguardia, queste misure sono state indubbiamente fondamentali per il nostro successo.
Gli scienziati hanno quindi esaminato i campioni utilizzando la scansione microcomputerizzata a raggi X di radiazione di sincrotrone, che ha consentito loro di fotografare le reliquie in grande dettaglio senza danneggiarle, consentendo loro di intraprendere un’indagine e un rinnovamento completi.
Con o senza molari o tendini cutanei, i risultati sono piuttosto notevoli. Gli scienziati hanno scoperto tre tubi curvi nel cranio di Paleospondylus, che sono compatibili con il sistema vestibolare degli animali con la bocca.
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Creatura estinta imparentata con gli antichi antenati dell’uomo
Alcuni aspetti del cranio di Palaeospondylus erano simili a quelli di altri due pesci arcaici, più o meno simultanei, Eusthenopteron e Panderichthys.
Molte di queste specie sono classificate come pesci con pinne lobate o Sarcopterigi. La maggior parte dei tetrapodi discende dai Sarcopterigi e questi Sarcopterigi e la loro progenie di tetrapodi sono indicati come tetrapodomorfi. Eusthenopteron e Panderichthys condividevano caratteristiche con i tetrapodomorfi.
Tuttavia, l’assenza di zanne e creste epidermiche su Paleospondylus è un problema. Queste caratteristiche sono tipiche dei tetrapodomorfi e le possedevano anche altre specie che vivevano accanto ai nostri insoliti pesciolini.
Palaeospondylus sembra essere un giovane tetrapodomorfo, privo di caratteristiche mature. Questo potrebbe essere affrontato se Palaeospondylus seguisse un cambiamento di sviluppo alternativo, che rallentasse o smettesse di crescere.
Non è chiaro se i molari e la mandibola siano stati solo ritardati a crescere o siano stati eliminati completamente, tuttavia gli esperti pensano che potrebbe essere una stranezza ambientale che ha permesso alla creatura di evolversi in varie direzioni, forse nella formazione di appendici.
In futuro, gli specialisti vogliono estendere la loro indagine sull’organismo peculiare nel tentativo di determinare ulteriormente la sua posizione nella genealogia dei mammiferi.
Da un punto di vista evolutivo formativo, la strana forma di Palaeospondylus, che è simile a quella dei bruchi tetrapodi, è davvero affascinante.
Con questo in mente, EureAlert ha riferito che i ricercatori procederanno a studiare la meccanica embrionale che ha portato a questa e ad alterazioni morfologiche simili che si sono verificate durante il passaggio dall’acqua alla terra nell’antichità dei vertebrati.
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